第297章 この酒は毒だ_3

彼らはもう長い間この店に通っていて、北原秀次のことを深く信頼していた。そのため、この件を単なる誤解として片付けようとし、万が一何かあった時はこの店を助けようとさえ考えていた——店が閉まったら彼らは本当に困ってしまうからだ。

安芸英助はようやく我に返り、慌てて説明した。「この酒が...この酒があまりにも完璧すぎるんです！」

彼はまだ信じられない様子で、表情も少し恍惚としていた。安井愛は機転が利く子で、この中二病の弟が大変な失態を犯し、タブーを破ってしまったことを理解していた。北原秀次の表情が一変し、厳しい表情になったのを見て、即座に判断を下し、弟の襟首をつかんで一緒に深々と頭を下げた。「大変申し訳ございません。弟が不適切な冗談を言って、皆様にご迷惑をおかけしました！」

彼女は弟に三方向に頭を下げさせた。安芸高志は北原秀次に怖気づいて半分怯えており、心の中では不服や悔しさがあっても反抗する勇気はなく、姉に頭を押さえられながら無言で謝罪した。

店内のお客さんたちは最初から信じていなかったが、子供の悪ふざけと分かってさらに気にしなくなり、二言三言笑って罵ってから自分たちの会話と酒に戻った。安芸瑞子も冬美と北原秀次に何度も謝罪した。冬美もそれ以上追及はしなかった——お客様なので、すでに謝罪している状況で実際に手を出すのは適切ではないと考えた。

彼女がウェイトレスの仕事に戻ろうとしたとき、寄ってきた三人の小規模企業会長たちが一緒に酒瓶に鼻を近づけて香りを嗅ぎ始め、ほぼ同時に顔を上げて北原秀次に興奮した様子で尋ねた。「大将、これは何という酒ですか？一本ください！」

北原秀次はゆっくりと険しい表情を和らげ、再び好青年の顔に戻った。この三人が助けてくれようとしたことに感謝していた——来なくても問題なかったが、善意は善意として、微笑みながら言った。「当店の秘密の醸造です。残り一本だけですが。」

「私に下さい！」彼の言葉が終わるや否や、六本の手が一斉に酒瓶に伸びた。

北原秀次は奢るつもりはなく、少なくとも費やした時間のコストは回収しなければならないと考え、酒瓶を手放さずに笑いながら価格を告げた。「五万円です！」