第29章 一生の敵

福泽冬美は北原秀次の自信に満ちた笑い声を聞いて、はっと気づいた——恐れてはいけない、恐れることこそが本当の負けなのだ！

しかし、彼女は北原秀次の突進してくる姿を見て、相手の気迫があまりにも強く、まるで勝ち目がないかのように感じ、敗北は避けられないと思った！

でも彼女は諦めきれず、絶対に負けたくなかった！

彼女は突然大きな声で咆哮を上げ、矢で尻を射られた怒れる小さな虎のように、全力で心の中の暗い影を一時的に追い払い、北原秀次の斬撃に対して一刀で応じた。北原秀次は彼女の周りを軽やかに飛び回り、前後に素早く動きながらも、彼女本人には近づかず、斬撃の目標は彼女の持つ竹刀だった。

福泽冬美の斬撃は毎回北原秀次に打ち外されて、吐血したいほど悔しかった。北原秀次はさっきまでの足を地面から離さない動きから一転、様々な跳躍を交えた動きに変え、斬撃を繰り出しては、その受け止められた反動を利用して後ろに跳び、極めて機敏に動いた。

福泽冬美の横斬りが再び北原秀次に打ち外されたが、今回は北原秀次が片手で竹刀を制御できなかった。福泽冬美は一瞬喜んで、必死に竹刀の柄を回転させて北原秀次に向けて打ち上げようとしたが、北原秀次は両者とも隙だらけになったこの機会を利用して、突然体を近づけ、彼女の面を拳で強く打った。彼女は数歩よろめいて後退した。

福泽冬美は拳を受けて衝撃から立ち直れないうちに、北原秀次の斬撃が再び襲いかかってきた。彼女は必死にその斬撃を横に引き落とし、その隙に北原秀次の背後に回り込もうとしたが、思いがけず北原秀次は斜めに跳んで彼女の尻を蹴り上げ、即座に彼女を地面に転倒させた。

福泽冬美は北原秀次の追撃を防ぐため無秩序に竹刀を振り回しながら、何とか立ち上がったが、心はさらに乱れ、呼吸も荒くなり、大きく息を切らしながら怒りと無力感を抱えて北原秀次を見つめ、心の中で疑問が渦巻いた：鞍馬流か？いや、体舍流か？

鞍馬流は変わった流派で、彼らが追求するのは即座に敵を切り殺すことではなく、まず敵の武器を切り、武器を壊してから人を切る——決闘剣術から発展した流派で、一時期深く憎まれていた。（刀が高価なので）