第21章 食費

放課後、内田雄馬は三人でゲーム機を遊びに行こうと誘ったが、北原秀次はきっぱりと断り、すぐにアパートへ向かう電車に乗った。

内田雄馬は気にせず、式島律を引っ張って行った——この親友同士の間で以前何があったのかは分からないが、式島律は内田雄馬に対していつも不機嫌な態度を取りながらも、影のように付き従っていた。寝る以外は常に一緒だった。

北原秀次は車内で英語のテキストを聞きながら、【英語】の経験値を稼ぎ、スキルレベルの向上に努めた。これは【古流剣術】とは違って、同じように頭に叩き込むものの、【英語】は反応が遅くても試験では許容されるが、剣術で反応が遅ければ即死だ。やはり筋肉の記憶を作る必要がある。

電車が揺れる中、手すりを掴みながら小声で暗唱していると、途中ある女子校の近くで電車が停車すると、おしゃべりする女子生徒たちが大勢乗り込んできて、車両は一気に満員になった。

北原秀次は心の中で呪いの言葉を吐きながら、周りの出張中のサラリーマンや男子学生のように両手を頭上に上げた。痴漢の疑いを晴らすため、決して女子生徒の尻を触っていないことを証明するためだ——最近名古屋市では電車痴漢の取り締まりが厳しく、濡れ衣を着せられたら一生の汚点となる。今では電車に乗る男性の方が女性より怯えており、顔に「私はX無能です」と刻んで潔白を証明したいくらいだった。

「あの...私立大福学園の生徒さんですか？」四人の制服姿の女子生徒が固まって、しばらく頭を寄せ合って相談した後、一人の人形のような顔をした子が恥ずかしそうに尋ねた。

北原秀次はイヤホンをつけたまま聞こえないふりをした。制服を着て校章をつけているのに、そんなことを聞く必要があるのか？

その女子生徒は大胆にも、返事がないと見るやイヤホンを取ろうとした。北原秀次はそれは我慢できず、少し顔を横に傾けて避け、無表情でその女子生徒を見つめた。

人形顔の女子生徒の後ろにいた三人の友達の一人が「わぁ、ちょっとクールね！」と声を上げたが、すぐに他の子に口を押さえられた。

人形顔の女子生徒は北原秀次の視線を受けて戸惑いながら、しばらく躊躇した後で言った。「私たち八桜学園の...その、大福学園と合コンしませんか？」

北原秀次は冷静に答えた。「勉強に励んで、日々向上しましょう。」

「え？」