第17章 媚びる犬の顔

小野陽子は見慣れた嘔吐の音で目を覚ました。彼女は本能的に体を起こし、百次郎はすでに目を開けて、濡れた犬の目で玄関を見つめ、吠えたくても吠えられない様子だった。

うっかり寝てしまったのか？小野陽子は自分の上の毛布を見て、手に触れると心が温かくなったが、すぐに北原秀次を探そうと気づき、彼が玄関で様子を見ているのを発見した。

小野陽子は急いで立ち上がり、北原秀次は物音を聞いて振り返り、笑みを浮かべて言った。「お母さんが帰ってきたみたいだね...」

彼は小野陽子の母親を知らなかった。一度も会ったことがなく、おそらく二人の生活リズムが違うためだろう。彼が朝学校に行くとき、小野陽子の母親はまだ寝ていて、彼が夜休むころには母親が帰ってくる。一週間以上隣人として過ごしていたのに、まったく会うことがなかった。

しかし、真夜中に廊下で嘔吐している女性は、間違いなく小野陽子の母親に違いなかった。

小野陽子は急いでバックパックを背負い、帽子をかぶり、玄関まで走ってレザーシューズを履き、北原秀次に深々と頭を下げた。「お兄さん、迷惑をかけてすみませんでした！」

「大丈夫だよ」と北原秀次が笑うと、外からの嘔吐の音が更に激しくなり、小野陽子は急いで外に走り出した。百次郎は彼女の足元にぴったりとついて離れなかった。

小野陽子は廊下に走り出て母親を支えようとしたが、母親は突然手を伸ばして押しのけ、もごもごと言った。「触らないで...まだ飲めるわ」

小野陽子はよろめいて尻もちをつきそうになり、母親は壁に頭をつけて跪いたまま、何かぶつぶつと言っていた。小野陽子は恥ずかしくて、北原秀次の表情を見る勇気もなく、急いで再び母親を支えようと近づき、小声で言った。「お母さん、早く帰りましょう！こんなことしたら、他の人に迷惑がかかります」

「い、いや！誰が帰るって言ったの？」小野陽子の母親は壁に頭をつけたまま両手を振り回し、声は逆に大きくなった。酔っ払いは力が強いものだし、小野陽子は年が若くて力もないため、すぐに振り払われ、母親も姿勢を保てずに嘔吐物の上に倒れこんでしまった。

百次郎は小野陽子が倒れるのを見て、彼女の前に飛び出し、身を低くして犬歯を剥き出し、「ウーウー」と唸り声を上げたが、小さすぎて威圧感はなかった。