第8章 やっぱり私の方が強い

すぐに内田雄馬は衣服と護具を着替えて出てきて、竹刀を数回振って感覚を確かめてからスタートラインの前に蹲踞した。一方、福沢冬美は既に正座して待っていた。

大正堀が審判を務めることになった。通常の公式試合では三人の審判が必要だが、このようなクラブ内の練習試合では一人で済ませることが多い。

大正堀が位置について大声で叫んだ。「礼！」

両者が互いに礼をし、大正堀は再び叫んだ。「用意！」

号令とともに、福沢冬美は両手で竹刀を持ちゆっくりと立ち上がり、きちんとした中段の構えをとった。一方、内田雄馬は竹刀を頭上高く掲げ、威風堂々とした姿勢を見せた——彼と福沢冬美の身長差は30センチ近くあり、まるで大人が子供と向き合うようで、自然と威圧感が漂っていた。

式島律は眉をひそめ、小声で呟いた。「こいつ！」

北原秀次は声を聞いて顔を向け、尋ねた。「どうしたんですか、式島君？」

式島律は明らかに不満そうで、「彼は傲慢すぎる！」と言い、北原秀次の方を見た。彼の表情に戸惑いの色を見て、剣道の経験がないことを理解し、詳しく説明を始めた。「一般的な剣道の構えは五種類あって、上段、中段、下段、八相、腰の五つなんです……」

式島律は簡潔に説明したが、北原秀次は理解力が良く、すぐに把握した。

上段は攻撃に適しているが、胸と腹が露出し、防御が弱い。

中段は攻守のバランスが取れており、攻めにも守りにも使える最も一般的な構えだ。さらに、剣先が相手に向いているため、相手が速い攻撃で頭を狙ってきても、剣先で突くことができる。剣道の本質は相手を倒すことであって、相打ちではない。そのため、このような場合は相手の打ちは無効とされる——敵を倒しても自分も死んでは意味がない、暗殺者を育てているわけではないのだから。

下段は剣先を地面に向け、防御を重視する構えだ。上からの打ちと受け流しが主な技となり、守りから反撃を狙うときや消耗戦で使用されるが、剣道の発展とともに、その後の展開が単調で勝率が低いため、次第に使われなくなってきた。

八相は集団戦に適しており、六方を見て八方に気を配る必要がある。現代の一対一の剣道では、あまり実用的ではなく、使用する人は少ない。

腰の構えは、刃を体の後ろに隠し、相手に出手の方向や剣の長さを判断させにくくする。不意打ちの効果があるが、現代の剣道試合では竹刀の長さが規定されているため……

基本的な構えはこの五つで、片手上段のような変則的な構えも、これら五つの基本構えから派生したもので、大きく外れることはない。

目の前の構えを見る限り、内田雄馬は明らかに福沢冬美を軽視していた。相手の練習時間が長くても、自分の身長、腕の長さ、力の面で優位に立っているため、相手が天に逆らうことはできないと考え、おそらく一撃で福沢冬美を倒して目立とうと考えていた——横には可愛らしい先輩がいて、剣道美少女の部類に入るほどの容姿で、試合を見ていたのだ！

これは内田雄馬の心が落ち着いていないということだろう。北原秀次にも特に良い対策はなく、代わりに小声で尋ねた。「この試合はどうやって勝敗を決めるんですか？倒れたら負けなんですか？」

「違います、北原君！」式島律は試合場を観察しながら、内田雄馬の腰の垂れが緩んでいるのを見つけ、大正堀が怒った表情で締め直させているのを見ながら、簡単に説明を始めた。

剣道は剣術から発展したものであり、多くの伝統を受け継いでいるが、敵を切り倒すことを目的とした格闘技である剣術とは異なり、スポーツ競技として、用具、得点、時間などに厳格なルールがある。

例えば、剣術の練習では木刀を使用し、時には刃付きの木刀も使う——木刀で人を殺せないと思うなかれ、良い木材で作られた木刀は本物の刀に劣らない重さがある——一方、剣道の試合では中空の竹刀を使用し、防具で保護されていない部分に当たっても大きな怪我にはならない。

また、有効打突を決めるには「気体剣一致」が必要だ：

「気」は気合いを指し、打突部位を精神的に充実した声で呼び出すことで、偶然の当たりではないことを示す。「体」は正しい姿勢で有効部位（面、喉、胴、手など防具で保護された部分）を打突することを指す。防具で保護されていない部分（例えば足や上腕など）を故意に打突して相手を負傷させた場合は、直ちに反則負けとなる。「剣」は竹刀の刃筋と先端約四分の一の部分で打突することを指し、実際の刀で言えば最も殺傷力のある部分にあたる。

これら三点を満たした上で、さらに「残心」を保つ必要がある。これは打突後も十分な警戒心と気勢を保ち、相手の反撃を防ぐことを意味する。例えば、素早く相手の反撃範囲から離れたり、追い打ちの構えをとったりすることだ。

このような打突のみが得点となり、試合では一本勝負か三本勝負かは試合規定による。

その他にも多くのルールがあり、例えば試合中に言葉で相手を惑わせたり侮辱したりすると直ちに反則負け。相手の足を故意に引っかけたり、竹刀を手で掴んだり、拳で殴ったりするのは言うまでもなく、全て反則で減点か直ちに反則負け。さらに勝利後に大声で喜ぶことも相手への敬意を欠くとして反則負けとなる。

式島律が説明を終えると、場内に注目した。大正堀は内田雄馬の防具を確認し終え、怪我のリスクを最小限に抑えたことを確認してから、中央のホワイトXポイントから離れ、力強く手を下ろして叫んだ。「始め！」

「あああああ————！」大正堀の号令とともに、福沢冬美は中段の構えを保ったまま、突然体を引き締め、まるで一回り小さくなったかのように見え、同時に驚くほどの大きな咆哮を上げた——こんな小柄な彼女からこのような声が出るとは想像もできないほどで、その咆哮には一往無前の決死の気迫が満ちていた！

内田雄馬は一瞬呆然とし、前に踏み出そうとした足が躊躇した。その瞬間、福沢冬美の目が鋭く絞られ、内田雄馬の足が地面に着く前に、限界まで張り詰めた弾のように体を弾ませ、強く踏み込んで竹刀を突き出し、再び咆哮した。「突っ突っ突っ——！」

「ドン」という大きな音とともに、内田雄馬は吹き飛ばされ、場外に転がり出た——彼は格好をつけようとして上段に構えたが、福沢冬美の咆哮に気を取られ、全く反応できないまま敗北を喫した。

北原秀次と式島律は突然立ち上がったが、勝負はあまりにも一瞬で、叫び声すら上げる暇もなく、急いで内田雄馬の元へ駆け寄った。

場内は一瞬静まり返り、審判の大正堀も我を忘れていた。突きは強い力と速さ、目力、そして機会を掴む能力が必要で、成年女性の剣士でさえめったに使わない技だ。まして高校生の女子となると、全国大会の会場でたまに見かける程度で、練習試合でこのような技を使うのは少し行き過ぎではないか？

突きは打ちとは異なり、位置を外すと、例えば防具のない部分に当たると簡単に怪我につながる。

幸い福沢冬美の突きは正確で、面の防具には下に延びた部分があり、厚いプラスチック板で喉を保護していたが、それでも内田雄馬は気を失いかけた。大部分は転倒によるものだったとはいえ、一撃で50キロを超える男子学生を吹き飛ばすほどの突きは、舌を巻くほどの威力だった。

福沢冬美は満足げに竹刀を振り、一年間勉強に専念して練習をあまりしていなかったものの、幼い頃から習得した剣術はそれほど衰えていないと感じた。彼女は小さな歩みで内田雄馬の前に歩み寄り、まだぼんやりしている内田雄馬を見て、聞こえているかどうかも構わず、得意げに嘲笑った。「あらあら、痛かった？私を恨まないでね。恨むなら北原同学と付き合っているあなたが悪いのよ！これはあなたへの教訓よ。これからは口を慎みなさい！さもないと、会うたびに叩きのめすわよ！」

北原秀次は思わず福沢冬美を見つめ、眉を上げた。勝つのは構わない、それは内田雄馬の実力不足が原因だ。しかし、追いかけてきて嘲笑うのは少し度が過ぎているのではないか？それに、内田雄馬は傲慢だったとはいえ、あなたに失礼なことをしたわけではない！

そして、なぜ自分が関係しているのか？自分と付き合っているからという理由で殴られなければならないのか？

彼は内田雄馬の前に立ちはだかり、低い声で尋ねた。「福沢同学、それはどういう意味ですか？」

福沢冬美はすぐに視線を彼に向け、上から下まで観察して、皮肉な笑みを浮かべた。「あら、北原同学？怒ってるの？ふふ、焦らないで、あなたの番よ！あ、でもあなたは怖くて出来ないでしょうね……残念。あなたの手下があなたの代わりに刃を受けたわね！」彼女の声には軽蔑と喜びが混ざっていて、北原秀次を困らせることができれば、たとえ少しイライラさせるだけでも、彼女の心は非常に満足するようで、大きな恨みを晴らしたかのようだった。「怖がるのも分かるわ……へぇ、一度テストで私に勝ったからって何？総合的に見れば、私の方が上なのよ！」