第6章 最大1.45メートル

大福私立学園は高校としては新しく設立され、歴史はわずか七年間であるが、そのバックには名古屋市の織物業界の大手である大福工業集団があるため、資金的には非常に充実している。剣道場もその豊かさから、非常に見栄えのする造りになっている。伝統的な木造建築で、床が地面から半尺高く、防湿・防虫対策が施されており、赤い柱に廊下、黒い扉と白い窓が飾られており、一見すると古風でありながらも上品で、風情がある。

式島律が最初に扉を開け、玄関で靴を脱いだ。日本の学校はまさにこの面倒な部分がある、余計なことに靴と戦う必要があるようだ。教室に入るときは上履きに履き替え、その後靴に戻し、道場に行くとまた靴と靴下を脱がなければならない。これには非常に適応するのが難しい。

北原秀次は少し好奇心を持って、式島律の後ろからこの状況を観察する。剣道は日本特有の体育運動として、北原秀次が知る限りでは、二人が竹刀で戦う場面がある程度だが、今後のチャンスを使って具体的に何が行われているのかを見て見聞を広げるつもりである。

彼は前世で生きていたときは20歳だったので、実際には高校1年生との年齢差はそんなに大きくない。好奇心はまだ完全に消えてはいない。

彼は玄関に入り、剣道場を一見すると、この道場が単純な構造であるために非常に広く見える。天然の桐の床材がピカピカに輝く広間だけで、おそらく七、八百平方メートルはあるだろう。標準的なバスケットボールコートは420平方メートルなので、ここはほぼ二つのバスケット場の大きさだ。

装飾も非常にシンプルで、玄関に直面した壁には孤立した掛け軸があるだけで、両側の壁には「呉越春秋」、「挺拔之姿」、「仁」、「知」、「勇」、「礼」などの漢字が書かれた書道作品が掛けられている。全体的な雰囲気は、いたってシンプルで堂々としているが、中には大猫小猫の三、五匹しかいない。そのため、そんなに大きなスペースが白白と無駄になっている。

白線で描かれた100平方メートルの競技場の中には、二人の人間が激しく攻防を繰り広げ、竹刀が頻繁に衝突し、その勢いは驚くべきものだった。北原秀次はしばらくじっくりと観察した後、この比較的公平ではない戦いに気付いた。一人は身長が高く、もう一人はかわいらしいくらい小さい人だった。

北原秀次はその小さい人物を見つめており、どことなく馴染みがあると感じた。その身長は、昼食の間に食堂でスープを一口吸った福泽冬美に似ている。だいたい高校ではそんなに小さな子は少ないだろう。しかし、相手が面甲を着けて、胴当てと大袴を身に着けているため、顔や体形を確認することができず、確認をできずに、単に式島律が一人の男子学生を引っ張って尋ねるのを聞いていた。「先輩、式島部長はいますか？」

その人は少し頭を振り、新入生の三人を見て、すぐに大きな笑顔を見せて、「あなたたちは見学に来たのですね。ようこそ、ようこそ。私は長谷川継良です。よろしくお願いします。部長は今はいません。学生会のクラブ新メンバー募集会に参加しています。私が皆さんを案内しますか？自分たちの剣道部はかなり条件がいいですよ。見てください。こんなに広い道場を自由に使うことができ、公用の防具もあります。更衣室にはシャワーが設置されており、冬は暖水、夏はぬるま湯が出ます…」と敷居の設備を力説し始めました。

式島律はうろたえながらも、彼の話を切る事は適切ではないと思いました。これは高年生の先輩であり、先輩と後輩の関係は高校では越えてはならない一線である。日本の高校では学生自治が主流で、校内では多くのことが高年生の先輩を介さずには行えない。もし、その一線を越えて高年生全体が反感を抱くような事があれば、越えた者は簡単に何十足もの履き心地の悪い靴を履かされ、その苦しみを訴える事も出来なくなる。

式島律は我慢強く彼の話を待ち、長谷川継良が息をつくのを待ってから言った、「私たちはすでに部活に入ることを決めています。だから長谷川前輩はそんなに気を使わなくても大丈夫です。部長がいないなら、ここでしばらく待つ事にします。ちなみに、今は練習中ですか？」彼は話題を変える事で、この人がまた延々と話す事を防ぐつもりでした。だが、長谷川継良は彼らが部活に入ることを決めていた事を聞いて喜び、競技場に向かい、「一年生の新しい部員が来て、大正前輩が彼女のレベルをテストしています。今年の新メンバーの質はなかなかですね、こんなに長く続けられるなんて。…え？」と言っていると、競技場の中で事態が変わったようだった。

彼の話の途中で、あの華奢な身影が相手の防戦を連続的な迅速な斬りにより突破し、一歩踏み込んで「面」と叫びながら、相手の面甲に重い一振りを叩きつけた。その力は圧倒的で、相手をそのまますっ転がしてしまった。

長谷川継良は驚きの表情を浮かべ、「すご…、すごい…」と言った。

一時的に審判をしていた部員も呆然とし、戸惑ってから反応し、「面有効、赤方勝ち！」と叫んだ。

その小さな身体を持つ人物は、剣を収めて数歩下がり、礼をし、大声で、「先輩のご指導、感謝します！」と言った。

彼女は小さながらも、その気迫は充分で、道場内にいた全員の視線を引きつけた。

床に倒れていた人物は手を振って礼を返したが、まるで激しい打撃から立ち直れないようだった。その小柄な人影は気にすることもなく、ぎょっとして試合場のサイドラインまで後退し、まず竹刀を右側に適切に置き、剣尻と膝が水平であることを確認し、それから面甲を外し、顔を真剣な表情で見せた。

北原秀次はしっかりと見つめてみると、やはりその人は福泽冬美でした。福泽冬美は白い頭巾を外し、額についた汗を拭いた後、何気なく自身の防具や大袴を調整し始めました。彼女の防具や大袴は明らかに借り物で、調整可能な防具はまだ良いほうで、大袴は大きすぎて、まるで床を引きずるスカートのように見えました。

長谷川継良は、ちょうど立ち上がった一人に声をかけました。「副部長、新入生が入部しに来ました！」

その人は面甲を外し、こちらを一目見てからふらふらと歩いてきました。額に手を当てながら挨拶し、「あーつだね。君の姉さんから聞いていたよ。本当にお疲れ様だよ」と言った。

式島律は微笑しながら、「こちらが私の友人、北原秀次君と内田雄馬君です。北原君、内田君、こちらは三年生の大正堀先輩です。現在剣道部の副部長を務めており、技量が高く、剣道部のエースとして男子団体戦の主将を務めています」と紹介しました。

大正堀は北原と内田に軽く頭を下げて、「剣道部へようこそ」と言った。

彼はそれだけを言って終わってしまいました。彼にとって、単に名義上の加入者についてはあまり気にしていませんでした。彼は部長ほどクラブ運営に心をよせておらず、福泽冬美をちらりと見た後、「阿律、君と福泽は知り合いなの？」と尋ねました。

「それほどではありません。私たちは別のクラスです」と式島律は答え、大正前輩に向かって「何か問題があるのですか？」と訪ねました。

「そうだな、新生が強すぎてちょっと興味があるだけだ……学校の道場でトレーニングしてきたわけではなさそうだ。そういえば、君が中学の大会に参加していた時、福泽冬美という名前を聞いたことはある？」

式島律はすぐに首を振ったが、すぐに興味津々で言った。「最初、大正先輩はわざと手を抜いていたんじゃないの？」 彼は遅れて入ってきて、大正堀が新人の能力を試すために、最後まで攻撃しなかったと思っていた。これはごく当然で、剣道は積極的に攻撃することを重視するスポーツで、守りは攻撃よりも難しいのだ。

「最初はそうしようと思ってたんだけど、後で反撃する余裕がなくなったよ。」と大正堀は苦笑した。しかしすぐに彼は落ち着いて、「新人が強いのは、クラブにとって良いことだ。君と福泽が加入して、今年は全国大会に挑むチャンスがあるかもしれない。ああ、今年は僕たちの最後の年だから、いい成績が出せればいいのにな」と言った。

式島律は穏やかに言った。「きっといい成果が出ますから、ご心配なく、大正先輩。」

「ありがとう！」と大正堀は式島律の肩を叩き、でもすぐに変な表情をして、「君の性格が君の姉さんと入れ替わればいいのにね」とつぶやいた。

式島律はすぐに顔をしかめたが、その後ろで内田雄馬は小声でつぶやいた。「頼むから、絶対にそんなことしないで！」

北原秀次は時計を見て、待っているのが怖くなり、「ずっと待つの？」と静かに尋ねた。

「せっかく来たんだから、待った方がいいよ。阿律の顔を立てなきゃな」内田雄馬は答えて、すぐに顔を変えて、「福泽冬美が来た。噂通りだな、裸足でもせいぜい１メートル４５センチだよ」と笑った。