第281話 名探偵雪里

北原秀次がくしゃみをした後、古びた小型バスが揺れながら出発し、一行は正式に帰路についた。

小型バスから高速バスに乗り換え、北原秀次は福泽众と鈴木希を連れて鳥取市に到着した。冬美が再び夏織夏沙の鳥取砂丘で遊びたいという願望を抑えた後、一行はJR線に乗り、正式に日本西海岸に別れを告げ、関中へと向かい始めた——八頭狸獣はペット荷物の基準で切符を購入し、荷物車両に入った。

JRは日本鉄道会社の意味で、前身はJNR（日本国有鉄道）であり、もともとは国営企業だったが、経営不振により、長年の営業赤字が累積し、長期債務額が数十兆円に達し、日本の巨大な財政負担となったため、1980年代末に法制化により七分割され、民営化の試みが始まった。

つまり、JRは総称であり、実際には六つの旅客会社と一つの貨物会社を含み、事業範囲も広く、鉄道輸送関連のすべてを運営するだけでなく、路線バス、ビジネスホテル、スーパーマーケットなどの副業も運営している。

ロゴのアルファベットの色で区別できる。例えば、赤色のJRは九州鉄道会社、青色のJRは四国鉄道会社などで、これも日本の鉄道路線図が色とりどりで人を混乱させる原因の一つとなっている。

この六つの鉄道旅客会社は、鉄道技術研究所などの機関に共同投資するような協力関係にありながら、競争関係でもあり、顧客の獲得を競い合う必要がある。民営化後まもなく黒字化を達成し、現在では全社が上場している——JR貨物会社はまだ完全に日本政府の管理下にあり、国家システムにとって戦略的な位置づけにあるためだ。

車内は静かで、鈴木希はバスに乗った後もまだ車酔いが残っており、列車に乗ってからは猫のように目を細めて座席に座り、珍しく静かだった。雪里は彼女の隣に座り、駅で拾った『週刊少年JUMP』の1月特集を読んでいた。大きな目を輝かせ、眉を上下に動かし、時々笑い声を上げながら、北原秀次は彼女たちと同じ列の通路側に座っていた。

「はい、列車の中であまり携帯電話を見ないでください。目に悪いですから」北原秀次が携帯電話で資料を調べていると、突然ウーロン茶の缶が目の前に差し出された。彼は急いでそれを受け取り、向かい側を見上げると、冬美が少し赤い顔で彼を見つめていた。

彼は少し温かい缶を握りながら、軽く頷いて笑って言った：「わかりました」