第14章 心が優しい
外で罵声が聞こえても、北原秀次は気にしなかった。このような状況はここでは日常茶飯事だった。失意の人々が酔っ払って、道中で物を壊したり罵声を浴びせたりして生活のストレスを発散することはよくあった——ここに住んでいる人々は誰一人として満足している者はおらず、毎日のように起こることで、基本的に誰も気にしない。時々騒ぎが大きくなりすぎた時だけ誰かが警察に通報し、警察が毛布で酔っ払いを包んで縛り、パブリックセキュリティオフィスまで連れて行って酔いを覚まさせるのだった。
しかし今回、北原秀次は少し考えてから、そっとドアを開け、廊下の暗がりの方を見て、優しく呼び掛けた。「陽子？」
「ワン！ウー……」
返事は犬の鳴き声だった。その後、犬の口が押さえられたかのように鳴き声が弱まった。北原秀次は少し待ってから、小野陽子の声が聞こえてきた。「お兄さん、ここにいます。」
「両親とまだ連絡が取れないの？」
小野陽子は立ち上がり、小声で言った。「母さんと二人暮らしで……母さんからまだ電話がありません。」
シングルマザー家庭か。北原秀次は思わず心が痛んだ。アパートの下では酔っ払いが棒でゴミ箱を叩き、時々空を指差して罵っているのを見て、考えてから言った。「遅くなったし、外は危ないから、私の部屋で待っていったら？」
小野陽子は北原秀次を見て、それから建物の下の酔っ払いを見た——彼女は知っていた。この建物にも数人の酔っ払いが住んでいて、時間からすると酔って帰ってくる頃だった。もし自分に気付いたら……
彼女は小さいながらも、自分の住んでいる地域が良い場所ではないことをよく知っていた。普段は学校から帰ってきたら外には出ないようにしていた。今はもうこんなに遅くなって、外は真っ暗で確かに怖かった。北原秀次の凛々しい顔つきと正直そうな表情を見ると、悪い人には見えなかった。二つの悪の中から軽い方を選び、躊躇いながらバックパックを持ち上げ、子犬を抱いて近づき、小声で尋ねた。「お兄さんのお邪魔になりませんか？」
「大丈夫だよ。」
「では……お世話になります。この時間が過ぎたら出て行きます。」
北原秀次は微笑んで、ドアを大きく開け、言った。「入って。」
「ありがとうございます！」小野陽子はお辞儀をして、携帯電話を手に握りしめ、壁に沿うようにしてアパートの中に入った。できるだけ甘く笑顔を作り、緊張や警戒の色を見せないようにした。
彼女は簡易玄関で靴を脱ぎながら、後ろの北原秀次の様子を気にしていたが、彼がドアを半開きにしたまま部屋の中へ行くのを見て、驚いて尋ねた。「ドアを閉めないんですか、お兄さん？」
北原秀次は振り返って笑った。「このままでいいよ。ここには盗まれるようなものもないし。」瓜田に履を納れず、李下に冠を正さずという言葉の通り、独身の男性として、避けるべき嫌疑は避けるべきだった。
小野陽子はまばたきをして理解し、心が少し軽くなり、小さな顔の笑顔もより自然になった。しかしバックパックを持って部屋に入ってから、うっかり犬も一緒に抱き入れてしまったことに気付き、すぐに犬を外に出そうとした。しかし北原秀次はすでに本を入れていた段ボール箱を取り出し、笑って言った。「これはあなたの犬？ここに入れておこうか。」
（床を汚されたくない……）
小野陽子は少し躊躇してから、百次郎を箱の中に入れ、小声で言った。「私の犬です。でも母さんが家で飼うのを許してくれないので、通りで飼っています。」
（優しい人だね、百次郎が汚いのに嫌がらないなんて……）
百次郎は箱に入っても騒がず、前足を箱の縁に乗せ、北原秀次に向かって小さく一声鳴いた。まるで挨拶をするかのように。
北原秀次は犬を一目見て、ただの雑種犬だと分かった。血統もかなり混ざっているようで、一目では犬種も判別できなかったが、その犬の目は確かに賢そうに見えた。
この犬が騒がず、部屋を汚す様子もないので、北原秀次はそれ以上気にせず、小野陽子に声をかけた。「適当に座って、陽子。ここには何もないから、もてなすものがなくて申し訳ない。」
小野陽子は礼儀正しく再度お辞儀をし、甘く笑って言った。「もうとても感謝しています、お兄さん。」
北原秀次は彼女が甘く笑っているものの、手足の動きがぎこちなく、不安そうなのを見た。この経験は彼にもあった。親戚の家を転々としていた時期があり、どう対処すればいいか分かっていた——彼女を放っておくのが一番良かった。過度に親切にすると逆効果になる。
「じゃあ、陽子、私は本を読んでいるよ。」
「はい、お兄さん。」
北原秀次は部屋の一番奥に行き、ドアに近い場所を小野陽子に残し、「小戦術」という本を手に取って読み始めた。頭の中にまだはっきりしない記憶と照らし合わせながら。
小野陽子は北原秀次の態度に安心感を覚え、百次郎に指を立てて、絶対に騒がないように命じ、そっと正座して、呼吸さえ大きくしないように気を付けた。
しばらく座っていた後、こっそり北原秀次を見やると、彼は完全に本に集中していて、こちらに注意を払っていないようだった。そこで少し大胆になって、じっくりと観察し始めた。
男子学生としては少し長めの黒髪が額にかかり、五官はライトの下で深い影を作っていた。それが北原秀次の印象をより引き締まって見せていた。眉間にはわずかな皺が寄り、唇は細く結ばれ、何か真剣に考えているようだった——小野陽子はしばらく見ていると、目が離せなくなっていることに気付いた。まるで北原秀次には何か魔法のような魅力があり、安心感と頼もしさを与えるような、ただ見ているだけで幸せな気持ちが自然と湧いてくるような。
彼女は強く見たい衝動を抑えて、目を隙間から少し黴の生えた畳に移した。心の中で少し不思議に思ったが、すぐに納得した——彼は高校生だもの、自分の知っている小さな男の子たちとは違って当然だわ、きっと自分が物珍しがっているだけなんだ。
彼女はしばらく何もすることがなく、北原秀次も自分のことを気にしていないのを見て、バックパックを引き寄せ、そっと本を取り出して宿題を始めた。すぐに学習に没頭した。
部屋の中は一時静かになり、外の通りから時々聞こえる不明瞭な叫び声だけが響いていた。百次郎は箱に前足をかけて立っていたが、誰も遊んでくれないことに気付くと、箱の中で丸くなって居眠りを始めた。
北原秀次は式島が集めた剣術に関する雑記を読んでいた。これはスキルブックとしては使えないが、古流剣技についての逸話が記録されており、ちょうど彼の知識を補うのに役立った。
現代の剣道は一般的に体育剣道を指し、スポーツの一種だが、剣道の前身である剣術は純粋な殺人技であり、長い間戦場で活躍していた。
主に三つの流派に分かれる：一刀流、神道流、陰流。
記録に残る最古の剣術流派は中条一刀流で、中条長秀によって創立された。その核心的な主張を粗く言えば「敵に切られる前に敵を切る」というもので、その「一刀」は一刀で敵を倒すことを指し、一本の刀だけを使うという意味ではない——多くの分派では二刀を使う戦法も持っているが、二刀流三刀流四刀流といった呼び方はない。
現在最も有名な一刀流の支派は北辰一刀流で、その外伝の四十三の連続技は日本の警察の必修科目となっており、ある意味で公式の武術となっている。
同時に、剣術流派の先駆者として一刀流の核心的精神は日本の剣術発展の全過程に貫かれており、つまり敵に切られないよう素早く敵を切り倒すことで、これにより日本の剣術は常に攻撃的な性質を持ち続けた……
北原秀次はゆっくりとページをめくりながら、頭の中の剣術の記憶と照らし合わせ、文章の記述通り、日本の剣術では防御さえも後の反撃のためのものであり、攻撃で攻撃を制するのは数え切れないほどあり、頭の中のほぼすべての戦いの映像が三十秒を超えないことに気付いた。
彼は本の一行を見ながら思わずつぶやいた。「実戦で六十秒を超える戦いは、必ず両者が演技をしているということだ……本当に人を殺す技だな、追求する目標が実に単純明快だ。」