第131章 因縁の出会い

雪里が四歳の年、隣家の大きな犬を引きずって帰ってきた。その犬は悔しそうで辛そうだったが、一切抵抗できず、殴られて気力も失せていた。福沢直隆はこれを見つけ宝物を得たかのように喜び、雪里には一般の子供を超えた身体能力と胆識があり、これぞ神明から福沢家に与えられた恩寵だと考え、丁寧に武芸を伝授した。

しかし時代は変わり、福沢直隆は彼女を丁寧に指導する一方で、多くの規則も設けた。金属の刀剣に触れてはいけない、素手の相手に武器で攻撃してはいけない、やむを得ない場合以外は喧嘩してはいけない、喧嘩をしても手加減するなど。さらに半分冗談めかして、もしこれらの規則を破ったら家から追い出して福沢の姓を名乗らせないと警告した——主に雪里が幼くて純粋な性格で、血の気が多いためだった。大人になって分別がつけば、これらは問題にならないだろう。

雪里は父の十年以上に渡る繰り返しの説教を真剣に受け止め、姓氏や家族を大切にしていた。今は少し腹が立っていても手加減し、その一撃は非常に技巧的で、引っ張りながら弾き飛ばすように、その前衛的な少女を空中回転させた。飛ばされはしたが、着地後も病院送りにはならず、ただ完全に茫然自失となっただけだった。

雪里は普通の人間ではない。彼女は容易には怒らないが、怒った時は北原秀次のような人物でさえ笑顔で対応せざるを得なくなる。

彼女たちがそこで揉み合っているうちに既に人目を引いていた。その前衛的な少女の仲間たちが駆けつけた時には、仲間が飛ばされてくるところを目撃し、助け起こしてみると顔の半分が腫れ上がっていて、たちまち怒りが爆発した。

この一団は六、七人いて、直接雪里を取り囲んできた。その中の一人、前衛的な少女と同じような格好で同年代の女生が、冷たい目つきで雪里の襟元を掴もうとして叫んだ。「死にたいの？」

雪里が彼女の手を払いのけようとした時、冬美が来て冷たく応じた。「誰が死にたいのかしらね！」

そう言って手招きすると、夏織夏沙がすぐに飛び出してきて、左右に分かれて彼女の側に立った。年上の子供たちの一団に対して少しも怯えることなく、にやにやしながら相手を見つめていた。そして春菜も秋太郎を陽子に預けると、一言も発せずに姉妹たちの側に立ち、身から静かに陰気を漂わせていた。