ज़ेड-स्टील तीर

"बाहर क्या शोर हो रहा है?" यांग मानली ने पाया कि उसके ऑफिस के बार शोर बढ़ता ही जा रहा है, जब वह स्वर्गीय पुत्र का भेजा हुआ पवित्र खून के प्राणी का डेटा देख रही थी।

यांग मानली ने दो बार पूछा, पर किसी ने जवाब नहीं दिया। उसे गुस्सा गया और वह देखने गई।

बुल्सआइ टीम लगभग पूरी की पूरी शूटिंग रेंज में मौजूद थी, और बार-बार चियर कर रही थी।

यांग मानली ने एक टेलिस्कोप निकाला। ज़्यादातर हाइ-टेक प्रोडक्ट अब गॉड सैंचुरी में काम नहीं करते थे, पर टेलिस्कोप जैसे प्राइमरी इंस्ट्रूमेंट अभी भी काम करते थे।

यांग मानली को कुछ शक होने लगा, उसने टेलिस्कोप रखा और खुद शूटिंग रेंज पर आ गई।

"एस फ्रीक, असली मर्द है, वह इतनी देर से इसी रफ़्तार से जा रहा है।"

"उसे एंड्यूरेंस में कोई हरा नहीं सकता।"

"मुझे लगता है एक हज़ार तीर उसके लिए बहुत छोटी सज़ा है। वो शायद डिनर से पहले पूरा कर लेगा ..."

बुल्सआइ टीम ने यांग मानली को आते देखा, और तेज़ी से ट्रेनिंग में लौट गए। वे लियू होंगताओ से नहीं, पर यांग मानली से बहुत खौफ़ खाते थे।

"ये सब तीर उसने चलाये हैं?" यांग मानली ने लियू होंगताओ से पूछा।

"टार्गेट 9 और टार्गेट 10 छोड़कर।" लियू होंगताओ ने थोड़ी नाखुशी से उसे जवाब दिया।

"हूं" यांग मानली बिना कुछ बोले ऑफिस की ओर मुड़ने लगी।

लियू होंगताओ नहीं जानता था कि यांग मानली ने क्या सोचा था और उसने फौरन पूछा, "मानली, सज़ा बहुत कम है और इससे खराब एक्ज़ांपल सेट होगा। क्या हमें उनकी सज़ा में और एक हज़ार तीर जोड़ने चाहिएं?"

"नहीं।" यांग मानली चली गई।

ऑफिस में वापस जाकर, यांग मानली ने हान सेन का प्रोफाइल निकाला और उसे देखा।"अच्छी एंड्यूरेंस, अच्छे जीनो पॉइंट काउंट, स्ट्रेंथ रेटिंग शायद 9.0 है। इंटेग्रेटेड कंपल्सरी शिक्षा का ग्रैजुएट, पर कमाल के स्कोर हैं।"

यांग मानली ने प्रोफाइल ध्यान से पढ़ा, थोड़ा सोचा और बुदबुदाई: "मैं उसे एक मौका दूंगी, भले सिर्फ़ स्टेशनमास्टर के लिए।"

हान सेन पांच सौ तीरों के बाद रुका और शूटिंग के पहले दो घण्टे आराम किया। वह और शूटिंग कर सकता था, पर वह किसी को डराना नहीं चाहता था, इसीलिए उसने ब्रेक ले लिया।

आधी रात तक, हान सेन और सू शिओचाओ दो हज़ार तीर चला चुके थे।

हान सेन बुल्सआइ में मशहूर हो गया था और हर किसी का नज़रिया उसके बारे में बदल चुका था। कोई भी, जो एक दिन में एक हज़ार तीर चला सकता था, उसके लिए इज़्ज़त तो बनती थी।

"सेन, मैं आसानी से इंप्रेस नहीं होता, पर तुम लाजवाब हो।" ज़्यादातीर तीर हान सेन ने मारे थे, सू शिओचाओ का बदन भी दर्द और थकान से दुख रहा था। उसने हान सेन के गले में बांह डालकर उसे थम्स-अप दिया।

"कोई बात नहीं। तुम जानतो हम कल कौन-सा पवित्र खून का प्राणी मारनेवाले हैं?" हान सेन ने पूछा।

"मैं इतना हैंडसम हूं कि मानली की असिस्टेंट भी मुझपर फिदा हो गई और उसने मुझे सबकुछ बता दिया," सू शिओचाओ ने ऐसे कहा, जैसे उसी जीत की खुशी हो।

"तो कौन-सा है?" हान सेन ने उसके दावों पर ध्यान नहीं दिया।

"लगता है कि उड़नेवाला प्राणी है। स्वर्गीय पुत्र की गैंग में ज़्यादा तीरंदाज़ नहीं है, इसीलिए उन्हें हमारी मदद चाहिए," सू शिओचाओ ने जवाब दिया।

हान सेन नाराज़ हो गया, "उड़नेवाला पवित्र खून का प्राणी। मुश्किल है।" पवित्र खून के प्राणी बहुत ताकतवर होते थे। अगर वे उड़ सकते, तो उनका शिकार करना और मुश्किल होता था। आखिरकार, सबसे बेहतरीन अलॉय कमानों की रेंज सिर्फ़ आधा मील थी और पहली गॉड सैंचुरी नें कुछ लोग ही उन कमानों की डोर खींच सकते थे।अगर पवित्र खून का प्राणी बहुत ऊंचा उड़ता, तो तीरों से उन्हें कोई फ़र्क नहीं पड़ता।

साथ ही, पवित्र खून के प्राणी की चमड़ी इतनी सख़्त होती थी कि सेबर तीरों की नोक भी उनके पार नहीं जा सकती थी ।

हान सेन जानता था कि बुल्सआइ के पशु आत्मायें और तीर होंगे। और सेबर तीरों से बेहतर अलॉय तीर भी होंगे। पर उसे नहीं लगा कि यांग मानली उसे वह तीर देगी।

अगर वह पवित्र खून के प्राणी की चमड़ी नहीं चीर पाता, तो भगवान का दिया यह मौका उसके कुछ काम नहीं आनेवाला था।

"लगता है मुझे ज़ेड-स्टील का तीर खरीदना चाहिए," हान सेन सोचने लगा।

ज़ेड-स्टील स्टील नहीं था, पर एक तरह का मेटल था, जिसकी खोज इंसान ने पचास साल पहले की थी। उसकी विशेषतायें स्टील जैसी थीं, पर उसकी सख्ती स्टील के परे थी।

अलॉय तीर की सख्ती थोड़ा ज़ेड-स्टील लगाकर बहुत सुधारी जा सकती थी। और सभी अल्फा अलॉय में ज़ेड-स्टील होता ही था।

डूम्सडे और लियू फेंग से छीनी हुई हान सेन की तलवार में थोड़ा ज़ेड-स्टील था, पर बहुत कम। तलवार में 0.3 पर्सेंट ज़ेड-स्टील, और डूम्सडे की बॉडी में 0.4 पर्सेंट और डोर में 0.5 पर्सेंट ज़ेड-स्टील था। अगर हथियार में 10 पर्सेंट से ज़्यादा ज़ेड-स्टील, तो वह निष्क्रिय प्राणियों की हड्डियों को चीर सकता था। अगर उस हथियार में 60 पर्सेंट से ज़्यादा ज़ेड-स्टील होता, तो वह पवित्र खून के प्राणियों की हड्डियों से ज़्यादा सख्त होता।

लेकिन, ज़ेड-स्टील मिलना बहुत मुश्किल था और इसीलिए, उसकी कीमत बहुत ज़्यादा थी। एलायंस में उसके प्रोडक्शन पर सख्त कंट्रोल था, इसीलिए 1 पर्सेंट से ज़्यादा ज़ेड-स्टील का अलॉय खोजना मुश्किल होता।

सेबर तीरों की नोक पर थोड़ा ज़ेड-स्टील था, पर वह 0.1 पर्सेंट से ज़्यादा नहीं था। इसीलिए घाव में भी सीधे तीर मारकर, सेबर तीर से पवित्र खून के प्राणी का शिकार करना लगभग नामुमकिन था।

हान सेन का आइडियल तीर ज़ेड-स्टील तीर था, जिसमें 1 पर्सेंट ज़ेड-स्टील होता। पर उसके पास अभी सिर्फ़ तीन लाख डॉलर थे और उससे वह सिर्फ़ एक 0.6 पर्सेंट ज़ेड-स्टील का एक तीर खरीद सकता था।

हान सेन रात को घर गया और उसने पोलर नाइट फोरम में लॉग इन किया। अगर उसे सही पुराना माल न मिलता, तो उसे स्टोर से नया खरीदना होता।

पोलर नाइट फोरम की एक पोस्ट में 1.2 पर्सेंट ज़ेड-स्टील के हथियार बेचने का दावा किया गया था। हान सेन ने देखा कि पोस्ट ऐसे मालिक की थी, जिसके स्टोर का कोई लाइसेंस या लीगल पर्मिट नहीं था। स्टोर के वेबपेज पर बस प्रॉडक्ट्स की होलोग्राफिक इमेज और एक कॉमलिंक नंबर था।