राक्षसों का महीना (भाग 1)
Translator: Providentia Translations Editor: Providentia Translations
अगर रोलैंड बॉर्डर टाउन का विकास करता, तो उसे जड़ों को काटना पड़ता। वह इलाका वैसे तो बंजर था, लेकिन उसे फिर से सुधारा जा सकता था। अगर इलाका छोटा था तो लोग इससे बाहर फैलने की कोशिश करते। वैसे अगर कोई वहां रहना नहीं चाहता हो, तो यह सारी बातें बेकार थीं।
अगर उन्हें जबरन अपनी जमीन छोड़नी पड़ती, तो भी उनकी जमीन लेता कौन?
जब सहायक मंत्री वहां से चले गए, तो रोलैंड ने कार्टर को आदेश दिया, "अपने जवानों को इकट्ठा करो एवं जाकर चौकीदारों, शिकारियों एवं किसानों को ढूँढ़ो जो यहां पांच साल से ज्यादा रहे हैं। उनसे पूछो कि क्या उन्होंने कभी किसी राक्षस को देखा है। अगर किसी ने राक्षस का सामना किया है तो वह हमारे लिए और अच्छा होगा।"
कार्टर के जाने के बाद रोलैंड सहायक मंत्री द्वारा दी गई सूचना का विश्लेषण करने लगा।
बॉर्डर टाउन ज्यादातर खनिज एवं शिकार की हुई चीजों को बाहर बेचता था एवं खाने का सामान खरीदता था। सभी सामान रेडवाटर नदी से होते हुए लांगसांग स्ट्रोंगहोल्ड या विलो टाउन जाता था।
खनिज निर्यात में लौह, कॉपर, सल्फर, क्रिस्टल एवं रूबी,सफायर इत्यादि भेजा जाता था। यह चीज समझ के परे थी। उसे एना की बात याद आई, उत्तरी खनिज इलाके में ख़ुफ़िया गुफा होने की बात फैली थी। यह बात किसी को पता नहीं थी कि वह इलाका कितना गहरा है।
जो खनिज सामग्री निर्यात होती थी उसके लिए राजघराने का पैसा नहीं लगाया जाता था, उसकी जगह पर खाने की सामग्री खरीदी जाती थीं। यह तय है कि जवाहरात जैसी महंगी चीज से भारी मात्रा में खाने की सामग्री आ सकती थी, पर बॉर्डर टाउन में कुछ भी खाने का सामान नहीं बचा था।
दूसरे शब्दों में, बॉर्डर टाउन की सालाना निर्यात सिर्फ कुछ दो हजार लोगों का पेट भर पाती थी। राजकुमार के आने से पहले जो शासक था, उसने ऐसा नियम बनाया था। उसके अनुसार, इससे खाने की सामग्री भी बचती एवं राक्षस को भी चेतावनी मिली रहती।
फर की बिक्री से लोग अपना पेट पालते थे। वे धुंध वाले जंगल में जाकर पक्षियों एवं जानवरों का शिकार करते थे। वे इन जानवरों को लांगसांग एवं विल्लो टाउन के लोगों को बेचते थे। कोई बिक्री बॉर्डर टाउन में नहीं होती थी इसलिए किसी तरह का कर नहीं लगाया जाता था।
रोलैंड ने सोचा कि इस तरह से व्यवसाय नहीं चल सकता तो खनिज के बदले खाने की सामग्री नहीं ली जा सकती। रेडवाटर नदी का उपयोग सब कर सकते हैं। यह एक ऐसा जरिया था जिस से और जगहों से भी आयात एवं निर्यात का काम हो सकता था।
हालांकि यह सब तभी संभव था जब उस राक्षस को रोक लिया जाए।
कार्टर ने अपना काम जल्दी किया एवं दो चौकीदारों और एक शिकारी को ढूंढ लाया।
उसने बताया, "यह दो चौकीदार यहां हर वर्ष प्रकाश देने का काम करते हैं। यह शिकारी कह रहा है कि इसका सामना एक राक्षस से हो चुका है और इसने उसका सिर खुद अपने हाथों से अलग किया था।"
तीनों एक साथ राजकुमार के सामने नतमस्तक हुए।
रोलैंड ने उन्हें खड़े हो जाने का संकेत दिया। पहले व्यक्ति ने आगे आकर बोलना शुरू किया।
"आदरणीय राजकुमार…!" पहला व्यक्ति इतना घबराया हुआ था कि उसके मुंह से आवाज नहीं निकल रही थी। "ब्रायन और मैं… हम वे लोग हैं जो… जब बर्फ गिरने लगती है… तब उत्तरी खनिज इलाके में जाएँगे… प्रकाश किले पर… वहां सबसे पहले राक्षस दिखने शुरू होते हैं… वे बड़ी संख्या में इस पार आ रहे हैं… हम लोग खुद को छुपाकर धुंधले जंगल में रखेंगे… एवं प्रकाश जलाएंगे… हम वापस लौटेंगे और नाव पर बैठ जाएंगे… फिर हम वापस निकल जाएंगे।"
"क्योंकि तुम दोनों साथ थे, अपने साथी को अब बोलने का मौका दो।" रोलैंड ने अपना चेहरा छिपाया ताकि ग़ुस्सा दिखाई न दे। "यह राक्षस कैसे होते हैं? क्या इन्हें मारा जा सकता है?"
दूसरे व्यक्ति के चेहरे पर भी घबराहट थी, लेकिन उसकी आवाज लड़खड़ा नहीं रही थी। "राजकुमार, मुझे ऐसा लगता है कि इन्हें मारा जा सकता है। यह पहले मामूली जानवर थे पर शैतानी ताकतों के कारण ये खतरनाक बन गए। इन्हें मारा जा सकता है। हर महीने फौज को भेजकर इनका सफाया किया जाता है।"
"राक्षसों का महीना कब तक चलता है?" रोलैंड ने पुछा।
"तकरीबन दो से तीन महीनों तक... यह सूर्य पर निर्भर करता है," ब्रायन ने कहा।
"सूरज?" रोलैंड ने शंका से पूछा।
"हां," गार्ड ने समझाया। "महाराज, आप यहां कुछ दिन पहले ही आए हैं, इसलिए आपको पता नहीं होगा। यहां बॉर्डर टाउन में बर्फबारी तब तक नहीं रुकती जब तक सूरज फिर से न चमकने लगे।"
"तो इसका मतलब बर्फ का इशारा राक्षसों के महीनों का अंत होता है?" रोलैंड को याद आया कि ग्रे कैसल में ऐसा कुछ नहीं था। अगले ही दिन बर्फ़बारी रुक जाती है और सूर्योदय होता है।
"बिल्कुल ऐसा ही। दो साल पहले सबसे लंबे समय तक राक्षसों का महीना चला था जो चार महीने तक चला एवं कई लोग भूख से मर गए।"
"लांगसांग में अनाज की कमी क्यों है? वहां एक महीने से ज्यादा अनाज क्यों नहीं चल पाता?" रोलैंड ने पूछा।
ब्रायन ने आक्रोश में कहा, "उनके पास काफी अनाज था। लेकिन रेनोल्डस, जो म्युनिसिपल एडमिनिस्ट्रेटिव गवर्नर थे, जिसका काम इन चीजों को संभालना था, ने घोषणा कर दी कि अयस्क और खनिज पदार्थ तीन महीनों तक अनाज ख़रीदने के लिए काफी नहीं थे। और चौथे महीने हमें अयस्क का नया जहाजी माल पहुँचाना पड़ता। लेकिन राक्षसी महीने ख़त्म नहीं हुए थे, और हम किला नहीं छोड़ सकते।"
"अच्छा ऐसा हुआ था... मुझे अब समझ आया।"
यह बेवकूफी की बात थी कि लोगों को भूखा छोड़ दिया गया था। अगर वाकई में लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड में लोगों को निर्दयता से रखा गया था, तो स्वाभाविक था कि सीमांत के लोग जगह छोड़ना नहीं चाहेंगे। उस समय ऐसा लग रहा था कि लोगों का समूह जो लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड को नियंत्रित करता था वह अच्छा नहीं था। रोलैंड ने आखिरी व्यक्ति को सामने आने का इशारा किया और म्युनिसिपल एडमिनिस्ट्रेटिव गवर्नर के नाम को अपने दिमाग में बैठाया।
तीसरा व्यक्ति ताकतवर एवं निडर लग रहा था। छः फुट का वह इंसान अपने घुटनों के बल होकर बात करने आया।
"तुमने राक्षस को मारा?"
"हां राजकुमार।" उसने कहा। "एक राक्षसी सूअर एवं एक राक्षसी भेड़िए को।"
"प्रजाति?" रोलैंड ने पूछा। "इसका क्या मतलब?"
"यह राक्षस का नाम है, राजकुमार। जितने भयानक जानवर से सामना हुआ, उससे ज्यादा भयानक जानवर अगली बार हमला करेगा। रूप परिवर्तन किसी पशु की ख़ासियत पर निर्भर करता है। राक्षसी सूअर की पीठ की खाल और मोटी हो जाती है, कि 50 मीटर के दूरी से भी उस पर भाले से हमला करना मुश्किल हो जाता है। उसी तरह राक्षसी भेड़िया और चालाक बन जाता है और उसका पीछा करना मुश्किल हो जाता है। उसे मारने के लिए पहले से ही जाल बिछाना पड़ता है।"
"ताकतवर जानवर और ताकतवर बन जाते हैं एवं चालाक जानवर और भी चालाक।" रोलैंड ने हामी भरी। "लेकिन वह है तो जानवर ही।"
"हां हैं तो सही, लेकिन यह सबसे भयानक दुश्मन नहीं है।" उसने गला साफ करते हुए कहा, "सबसे खतरनाक राक्षसी वर्ण-संकर (हाइब्रिड) होते हैं।"
"यह राक्षसी अवतार हैं; सिर्फ नर्क ही ऐसे राक्षस बना सकता है। मैंने राक्षसी वर्ण-संकर देखे हैं। उसके हाथ-पैर बेहद ताकतवर होते हैं एवं उनके पास बड़े-बड़े पंख होते हैं, जिससे वे आसानी से कम दूरी तय कर लेते हैं। उन्हें पता था कि मैं कहां छुपा हूं। वे अपने शिकार को दबोच नहीं रहे थे, वे उनके साथ खेल रहे थे।" उस शिकारी ने अपनी कमीज़ ऊपर उठाकर पेट से लेकर सीने तक के घाव के निशान को दिखाए। उसने कहा, "इससे पहले कि मैं बेहोश हो जाता, मैं रेडवाटर नदी में गिर गया। मेरी किस्मत अच्छी थी कि मैं ज़िन्दा बच गया।"
"ऐसे राक्षस वाकई में है।" रोलैंड को समझ आ गया कि दुनिया और भी शानदार बन रही है। एक मजबूत दीवार उन जानवरों को रोकने के लिए काफी थी, किंतु वे अगर उड़ने लगे तो फिर क्या किया जाएगा? "राक्षसी अवतार दुर्लभ होते हैं न?"