भूतकाल

मौसम जैसे-जैसे ठंडा होता जा रहा था, रोलैंड वैसे-वैसे देर से उठने लगे थे। 

शासक वर्ग के रूप में, निश्चित रूप से उन्हें देर तक सोने का अधिकार था। खासकर अपने बड़े बिस्तर और तीन परत वाले मखमली कंबल पर, जब वो उन पर लेटते तो उनका पूरा शरीर मुलायम घेरे में घिर जाता। और जिसकी वजह से उनके लिए जल्दी उठाना और भी मुश्किल होता था।

नहाने के बाद, रोलैंड अपने कार्यालय गये और पाया कि बुलबुल लंबे समय से वहां उनका इंतजार कर रही थी।

"अच्छा, यह आपका नाश्ता है। जब यह गर्म था तब मैंने आधा खाया था, लेकिन अब यह ठंडा है," उसने अपने फैले हुए होंठों से कहा। उसने अपने सिर को मेज पर पड़ी शेष रोटी की ओर करते हुए हिलाया, जैसे कि वह क्षेत्र की स्वामी हो।

"क्या किसी ने आपको राजकुमार के सामने विनम्र होना नहीं सिखाया है?" रोलैंड ने पूछा, उसने प्लेटों को दूर धकेल दिया और डेस्क पर बैठ गया। "मुझे याद है आप शुरू-शुरू में बहुत विनम्र थीं।"

वह भीतर ही भीतर सिसकता रहा। उन्हें महसूस ही नहीं हुआ कि उसने तुरंत दोस्त बना लिया है, और वह हमेशा एना या उनकी साथी रहेगी। उसने पहले तो छिपाकर रखा था, लेकिन अब जब कोई बाहरी व्यक्ति मौजूद नहीं था, वह उसके कार्यालय के आस-पास टहल रही थी और यहाँ तक कि उसने अपनी टोपी भी नहीं पहनी थी।

"इसी तरह से?" वह मेज से कूद गई और शिष्टाचारी कुलीन की शैली में झुक गई। "आप कुछ दिनों से दिन ब दिन देर से उठ रहे हैं। चूंकि नाश्ता अभी तक बचा हुआ है, मैं इसमें से कुछ ख़ुद की मदद करके आप पर एक एहसान करना चाहती थी, महाराज। "वह रोलैंड की तरफ आई और कहा," आप परवाह नहीं करते, क्या आप करते हैं? मैं देख सकती हूं कि आपको ढीला शिष्टाचार पसंद नहीं है।"

"क्या उसके पास तीसरी आंख है?" रोलैंड चुपचाप सोचता रहा। "वह यह भी देख सकती है।" उन्होंने कहा। "जैसा कि आप चाहें, लेकिन आप इसे पहले नाश्ते को बेहतर ढंग से समाप्त करें इसे भविष्य में शुरू कर लेंगे। अगर मैं इसे खाऊंगा, तो मैं एक और हिस्सा मंगवाऊंगा।"

"जी महाराज!" वह मुस्कुराई और तेजी से चलकर प्लेट को एक तरफ उठा लाई।

रोलैंड ने एक खाली चर्मपत्र तैयार किया। वह डिजाइन पूरा करने के लिए तैयार था, जो ड्राइंग कल से अधूरा छोड़ दिया था।

यदि वह बॉर्डर टाउन की रक्षा करना चाहते हैं, तो ऐसी पहली सर्दियों की लड़ाई में जीत की कोशिश नहीं कर सकते जिसमें लगभग बराबर का नुकसान हो। जब तक योद्धा को युद्ध का अनुभव ना हो तब तक वह योग्य नहीं बन सकता, रोलैंड को डर था कि अगर वहाँ कोई बड़ी क्षति हुई, तो उनके सैनिक जो केवल थोड़े समय के लिए प्रशिक्षित हुए थे, वे शहर की दीवार का निर्माण कराने की हिम्मत नहीं रख पाएंगे।

उसे राक्षसी जानवरों से बढ़त हासिल करने के लिए अत्याधुनिक हथियारों की आवश्यकता थी।

इसमें कोई शक नहीं था कि उन्हें एक फ्लिंटलॉक बन्दूक की जरूरत थी।

यह युग फ्लिंटलॉक के उद्भव के लिए सभी स्थितियों से सुसज्जित था। रसायन बनाने वाले महल समारोह के लिए अक्सर किसी चीज़ का उत्पादन करते, जिसे वे स्नो पाउडर कहते। यह वास्तव में बारूद था, लेकिन गलत सूत्र के साथ बना था और धीरे-धीरे जल सकता था। जब तांबे की ट्यूब में इसे डाल दिया जाता था, तो यह ज्यादातर बस एक छोटी सी आवाज करता था।

लगभग एक शताब्दी से, फ्लिंटलॉक की जगह हर्कुएबुस ले लेने वाली थी। फायरमैन का काम बहुत मुश्किल था, जो दो लोगों के लोडिंग और शूटिंग के सहयोग पर निर्भर करता था। सामान्य तौर पर, इसे केवल एक ही शॉट हथियार के रूप में इस्तेमाल किया जा सकता था। इसकी गति और शक्ति की, एक प्रशिक्षित तीरंदाज से कोई तुलना नहीं थी।

रोलैंड को, निश्चित रूप से, इतिहास को दोहराने में कोई दिलचस्पी नहीं थी। इससे बेहतर था कि वह चुड़ैल की क्षमता का उपयोग करें और व्यावहारिक मूल्य के साथ एक फ्लिंटलॉक बनाएं जैसे उसने स्टीम इंजन बनाया था।

"मैंने तुम्हारे आने से पहले मेज पर ऑर्डर देखा था," बुलबुल ब्रेड के आखिरी टुकड़े को खा गई और लापरवाही से पूछा, "आप इतने सारे बर्फ के साथ क्या करने जा रहे हैं? अभी सर्दी है, और यदि आप ठंडी शराब पीना चाहते हैं, तो क्यों इसे सीधे एक रात के लिए बाहर न रख दिया जाये?"

कुलीन लोगों को गर्मियों के दौरान बर्फ का उपयोग करना पसंद था, यानी पोटेशियम नाइट्रेट से बना बर्फ। तब वे अपने आनंद के लिए अपने दूध, शराब या रस को ठंडा करते थे। सर्दियों का धन्यवाद उसके आशीर्वाद के लिए, जिससे पोटेशियम नाइट्रेट का वर्तमान खरीद मूल्य बहुत कम था।

"बर्फ बनाने के लिए, तापमान अभी तक उतना कम नहीं है। यह बिना ठंड के अच्छी तरह से काम नहीं करता," रोलैंड ने अनिश्चित रूप से उत्तर दिया।

हालाँकि उसके सामने वाली औरत उसकी दुश्मन नहीं थी, वह उसे नहीं जानता था लेकिन उसके साथ ही वह एना को जानता था। वहीँ वाष्प-यंत्र के विपरीत, फ्लिंटलॉक में इतनी सारी तकनीकी बाधाएं नहीं थीं। एक बार जब यह लोकप्रिय हो जायेगा, तो जाहिर है यह उसकी संक्षेपण की परियोजना के प्रतिकूल हो। जब तक वह उसके बारे में अधिक नहीं जान पाता, तब तक उससे कुछ बातें करना बेहतर है। यह सोचकर उसने अस्थायी रूप से पूछा, "क्या चुड़ैल सहयोग संघ हत्यारों को प्रशिक्षित करने पवित्र पर्वत की खोज में मदद करता है?"

"नहीं, वे केवल अपने सपने के लिए एक साथ आने वाले गरीब लोगों का एक समूह हैं," बुलबुल ने हाथ हिलाया और फिर कहा, "और मैं चुड़ैल सहयोग संघ में केवल दो साल पहले ही शामिल हुई हूँ।"

"दूसरे शब्दों में, आप किसी और के लिए काम कर रही थी?" वो बिना किसी के मार्गदर्शन या सालों की कड़ी मेहनत के ऐसे अचूक खंजर फेंकने वाले कौशल को प्राप्त नहीं कर सकती। रोलैंड इसके बारे में पूरी तरह से निश्चित था। "मेरे अलावा, वहाँ कोई और चुड़ैल आने के लिए तैयार है?

"आने के लिये?" बुलबुल थोड़ी अजीब लग रही थी। "यह कैसे हो सकता है। अगर वह जानता था कि मैं एक चुड़ैल बन जाऊंगी, उसने मुझे अपने दरवाजे से जाने भी नहीं दिया। जैसा कि बाद में, अगर मैंने उसके सामने अपनी उपयोगिता साबित नहीं की, तो मैं चुपके से मारी जाऊंगी।"

"ओह? क्या आप विस्तार से बता सकते हैं?"

बुलबुल ने मुस्कान के साथ अपना सिर हिलाया, जिसमें इस समय अक्षम्य मनोदशा लग रही थी। "महाराज, ​​मैं आपको बता दूँगी कि सही समय कब है। मुझे पता है कि आप किस चीज़ से चिंतित हैं। कृपया आश्वस्त रहें कि मैं पिछले पांच वर्षों से मुक्त हूँ, और अब दूसरों के लिए कोई काम नहीं करती हूँ।"

वार्ता विफल रही, ऐसा लगा कि वह पर्याप्त आकर्षक नहीं था ... हालांकि, उसके जवाब ने अप्रत्यक्ष रूप से उसकी अटकलों की पुष्टि की। कम से कम पता चला कि पांच साल पहले, उसने किसी के लिए गोपनीय काम किया था। सौभाग्य से, व्यक्ति ने केवल बुलबुल का इस्तेमाल किया, बड़ी संख्या में चुड़ैलों को भर्ती करने के बजाय, जैसे उसने इरादा किया था।

रोलैंड ने ज्यादा नहीं पूछा। उन्होंने अपना सिर झुका लिया और चित्र के साथ चले गये।

वह आश्चर्यचकित था, बुलबुल, जो हमेशा उसके आस-पास रहना पसंद करती थी, अब वह शांत हो गयी है, केवल कमरे में जलती हुई भट्टी की आवाज को छोड़कर। जब रोलैंड ने अपनी सुन्न गर्दन के आराम के लिए, अपने सिर को उठाकर अपने शरीर को ताना, पर, वह कार्यालय से निकल गई।

"उसने अलविदा भी नहीं कहा," उसने चर्मपत्र को मोड़कर उसकी जांघों की अंदरूनी जेब में डाल दिया।

उन्होंने कुछ दिनों तक काम किया। उन्होंने चित्र और हथियारों के डिजाइन, या प्रतियां सहित सभी कार्य ख़त्म कर दिए।

वह प्रसिद्ध फ्लिंटलॉक बनाने की योजना बना रहा था, जिसका समय-परीक्षण किया गया था, हर्कुएबुस के समान तकनीक के स्तर के संदर्भ में, प्रज्ज्वलन के साथ चार्ज को पीछे लोड किया गया, और सीसे की गेंद को आगे लोड किया गया। इसकी दर प्रति मिनट लगभग तीन शॉट हो सकती है। पर्याप्त से ज़्यादा था, यह अनजाने उत्परिवर्ती जानवरों का सामना करने के लिये।

तो ज्यादातर जानवर दीवार पर नहीं चढ़ पाएंगे, इसलिए शूटिंग की दूरी शहर की दीवार के शीर्ष से जमीन के लगभग चार मीटर के बराबर थी। इस दूरी के भीतर, लक्ष्य छूटना मुश्किल था और गोली की प्रारंभिक गति शायद ही कम होगी। जब तक राक्षसी जानवर की त्वचा फ़ौलाद से ज्यादा सख्त नहीं होती है वो एक शॉट में मर जायेंगे।

फ्लिंटलॉक का नुकसान इसके लंबे उत्पादन का समय था। सबसे पहले, जैसे हर्कुएबुस, यह कारीगरों के हथोड़े द्वारा बार-बार कूटकर बनाया गया था। बैरल से लेकर ट्रिगर तक, पूरी बंदूक बनाने में लगभग तीन महीने लग गए थे।

सभी भागों में, बैरल सबसे अधिक समय लेने वाला था। शिल्पकार लोहे की चादर को पीटता था और एक पतली बेलनाकार आकृति देता था, फिर उसे लोहे का पाउडर सील करना था, और फिर उसके बाद राइफल पर छापना था। हालांकि उपकरणों को विधिपूर्वक बनाने की कोई आवश्यकता नहीं थी, कारीगर को योग्य बैरल बनाने के लिए कुशल होना चाहिये।

यही वजह थी कि रोलैंड ने सबसे पहले भाप के इंजन का उत्पादन किया था।

भाप के इंजन उपलब्ध होने से, स्टील ड्रिल के साथ वह एक बैरल को सीधे ठोस लोहे में ड्रिल कर सकता था। जिससे, उत्पादन की गति में बहुत सुधार होगा, कुशल कारीगरों के कार्य पर अधिक निर्भरता के बिना। केवल उसे जरूरत एक मेज की होगी जिस पर वह लोहे की पट्टी को ठीक कर सके।