नाइट

जब ब्रायन उठा, तो उसने जो पहली चीज देखी, वह ऑफ-व्हाइट सीलिंग थी।

चकाचौंध भरी धूप खिड़की से झांकती थी। ब्रायन ने अपनी आँखें बंद कर उन्हें फिर से खोला, लेकिन सूरज की चमक वैसी ही रही।

[यह एक सपना नहीं है], ब्रायन ने सोचा, [मैं ... अभी भी जीवित हूं?] उसने अपने शरीर को हिलाने की कोशिश की, लेकिन पाया कि वह अपनी उंगलियों को थोड़ा सा हिला सकता था। ब्रायन को लगा जैसे उसकी सारी ताकत निकल गई।

तब ब्रायन ने किसी को बुलाते हुए सुना। "वह जाग गया है। तुरंत महाराज को सूचित करें।"

[महाराज?] ब्रायन को लगा कि उसका दिमाग इस तरह की गड़गड़ाहट में था कि वह सामान्य से बहुत सुस्त था। [वैसे, मैं कैसे बेहोश हो गया?] ब्रायन अस्पष्ट रूप से याद कर सकता है कि वाइपर उसके सीने में चुभ गया। वह मौत के इतने करीब महसूस कर रहा था, लेकिन एक भूतिया महिला बहुत ही अंत में दिखाई दी और सभी दुश्मनों को अचूक तरीके से हराया।

बहुत जल्द, वहाँ नौकरानियाँ आ गईं जिन्होंने उनकी बिस्तर पर झुकने में सहायता की। एक और नौकरानी अपने पैरों को साफ करने के लिए पानी का एक बेसिन लाई। ब्रायन ने स्पष्ट रूप से इस तरह की पूरी सेवा का अनुभव कभी नहीं किया था, इसके अलावा, वे सभी युवा नौकरानियां थीं, जिससे उसने काफी असहाय महसूस किया।

सौभाग्य से, इस तरह की असहजता बहुत लंबे समय तक नहीं रही। जब प्रिंस रोलैंड कमरे में चले गए, तो हर कोई झुक गया।

ब्रायन ने महसूस किया कि उसका दिल सीने में ज़ोरों से धड़क रहा था। ब्रायन के पास पूछने के लिए बहुत कुछ था, लेकिन जब उसने अपना मुंह खोला, तो उसे नहीं पता था कि कहां से शुरू करना है। इसके बजाय, रोलैंड ने सिर हिलाया और कहा, "मैंने आपके योगदानों के बारे में सुना है, ब्रायन। आप योग्य नायक हैं।"

एक बार "हीरो" शब्द कहे जाने के बाद, ब्रायन को अपनी आँखों में खटास महसूस हुई, और उनकी आवाज़ भी झूमने लगी। "नहीं ... आपकी महारानी, ​​मेरा साथी असली है ..."

रोलैंड ने उसे आराम देने के लिए ब्रायन को कंधे पर थपथपाया।

बुलबुल की अटकलों की तरह, फ़िर से स्कार ने पूछताछ कक्ष में घसीटते ही सब कुछ विभाजित कर दिया। जेल वार्डन को उसके ऊपर काम करने की भी जरूरत नहीं थी।

इस समूह का मुख्य कथानक रोलैंड के भाई-बहन नहीं थे। इसके बजाय, यह लोंगसॉन्ग गढ़ से एल्क परिवार था। एल्क फैमिली के अर्ल ने अपने दूर के रिश्तेदार किहल्स मेडडे से संपर्क किया, जो कि भयंकर निशान थे, और जिसने लुभाने और अलगाव द्वारा अधिकांश गश्ती दल को नियंत्रित किया। इसके अलावा, अर्ल ने अपनी कुलीन टीम में से एक को भी गश्ती दल में बदल दिया, ताकि अपनी योजना में दुर्घटना के समय यह बीमा योजना सिद्ध हो सके। इन लोगों का उद्देश्य रोलैंड को मारना नहीं था, बल्कि सभी भंडारण भोजन को जलाना था ताकि रोलैंड को लोंगसोंग गढ़ वापस लौटना पड़े।

इस साजिश के कारण एक निर्दोष सदस्य ग्रेहाउंड की मौत हो गई। उन्होंने फ़ेयरस स्कार के समूह की आपराधिक योजना को रोकने की कोशिश की, लेकिन एक गश्ती दल के सदस्य ने उसे एक खंजर से मार डाला। गश्ती दल के सदस्य का ठिकाना, जिसे वाइपर ने बदल दिया, अस्पष्ट था। संभवत: वह यह देखने के बाद बच गया कि उसकी योजना विफल हो गई थी, क्योंकि महल में आग नहीं लगी थी और भयंकर निशान भी तुरंत नहीं लौटे थे।

रोलैंड ने ब्रायन को अपनी भावनाओं को शांत करने तक इंतजार किया और कहा, "आपके दोस्त ग्रेहाउंड को एक सभ्य अंतिम संस्कार मिलेगा। उनके परिवार का भी ठीक से ख्याल रखा जाएगा ताकि उनके परिवार को भोजन की चिंता न हो।"

"थैंक यू, महाराज।" ब्रायन ने एक गहरी सांस ली। "मैं पूछ सकता हूँ ... क्या भयंकर निशान मर चुका है?

"वह अभी भी जीवित है।"

गश्ती नेता ने पीड़ा में अपनी आँखें बंद कर लीं। वह उसके साथ नर्क में भयंकर निशान को घसीटकर ले जाएगा, जबकि वह अकेला बचा हो। हालांकि, उनकी आशा लगभग असंभव हो गई थी ... निस्संदेह, भयंकर निशान दोषी था, लेकिन कुलीन द्वारा अपराध को पैसे के आदान-प्रदान के साथ कम किया जा सकता है।

रोलैंड ने निश्चित रूप से ब्रायन के विचारों पर ध्यान दिया। "किहल्स मेडे, या आपकी जीभ में भयंकर निशान, लोंगसॉन्ग गढ़ से एल्क परिवार का एक सदस्य है। परिवार ल्यूक मेडडे के प्रभारी है, ड्यूक रयान द्वारा अभिषेक किए गए राजा और फियरोन स्कार के दूर के चाचा ..." रोलैंड ने पल भर के लिए रोका। "लेकिन ये सभी अंतिम अधिकार क्षेत्र को प्रभावित नहीं करेंगे, और भयंकर निशान को फांसी की सजा दी गई है। उसे तीन दिनों में मार दिया जाएगा। यदि आप उस समय तक वापस आ जाते हैं, तो आप शायद देख सकते हैं।"

ब्रायन ने अचानक अपनी आँखें खोल दीं। "लेकिन, महाराज, ​​रईस स्वर्ण मुद्राओं के साथ प्रायश्चित कर सकता है। आपका क्षेत्राधिकार शायद प्रभावित करेगा..."

रोलैंड ने अपने हाथों को लहराया, और ब्रायन को खुद को व्यवस्थित करने का इशारा किया। "रईस! शायद आप लोगों के लिए, एल्क फैमिली में पैदा हुए भयंकर निशान उस सामाजिक स्थिति को धारण करते हैं जो आपसे अलग थी। लेकिन वास्तव में, वह शायद ही कोई रईस हो, क्योंकि उसके पास न तो कोई नाम है और न ही जमीन। हालाँकि वह महान है, उसने जो किया है उसके लिए उसे ज़िन्दा छोड़ने की ज़रूरत नहीं है - राजकुमार के क्वार्टर में घुसपैठ, अनाज को जलाने की कोशिश और बॉर्डर टाउन में रहने वाले 2,000 से अधिक लोगों के जीवन की अवहेलना।"

रोलैंड को थोड़ी हिचकिचाहट हुई जब उसने टायर को मौत की सजा देने का आदेश दिया, लेकिन भयंकर निशान निश्चित रूप से उसकी पत्नी की हत्या का कारण नहीं होगा। यदि भयंकर निशान की योजना सफल हो गई, तो बॉर्डर टाउन में रोलैंड की नींव नष्ट हो जाएगी। रोलैंड के पास स्थिति को मोड़ने का कोई मौका नहीं होगा। यह रोलैंड की हत्या से भी अधिक घृणित था।

क्या उनका अधिकार क्षेत्र लोंगसॉन्ग गढ़ का उल्लंघन होगा? किसने परवाह की?! चूंकि अर्ल रोलैंड के साथ शांतिपूर्ण व्यापारिक लेन-देन करने के लिए तैयार नहीं था और उसने बॉर्डर टाउन को नुकसान पहुंचाने का फैसला किया, इसलिए रोलैंड सुनिश्चित नहीं था। इस हत्या के प्रयास ने रोलैंड को एक चेतावनी दी- इस दुनिया में राजनीतिक संघर्ष रोलैंड की पूर्व दुनिया से बहुत अलग थे। रोलैंड की पूर्व दुनिया में, राजनीतिक नेताओं ने झगड़े को अँधेरे में रखना पसंद किया। इस दुनिया में, लोग एक-दूसरे का सामना करने के लिए अधिक इच्छुक थे।

"अच्छी तरह से आराम करो। आपका बहुत ज़्यादा खून बह गया है, इसलिए बेहतर है आप महल नहीं छोड़ेंगे।" मैंने गश्ती दल में आपका काम किसी और को सौंपा है। मैं राक्षसों के महीनों के समाप्त होने के बाद आपके लिए सम्मान समारोह आयोजित करूंगा।

"महाराज।" आखिरी वाक्य सुनने के बाद, ब्रायन ने राजकुमार की ओर अविश्वसनीय रूप से देखा। "तुम्हारा मतलब है..."

"हाँ, आप मेरे नाइट होंगे, मि. ब्रायन," रोलैंड ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।

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"तैयार है, छुरा घोंप दो!"

पिछली बार से समान ताकत और इसी तरह के कोण का उपयोग करते हुए, वेन'अर ने अपने लंबे लकड़ी के खंभे को जोर से दबाया।

यह 100वीं बार था जब उसने अपने लकड़ी के खंभे को बाहर निकाला था।

उसकी बाहों को मोड़ते हुए, वेन'अर ने सोचा कि अब वह इस तरह की कार्यवाही को नहीं कर पाएगा। भले ही वह पहले से ही ऐसा महसूस कर रहा था हालाँकि वह 50वीं बार अपना हथियार चला रहा था, लेकिन एक सप्ताह के प्रशिक्षण के बाद अनुबंधित प्रतिक्रिया ने उसे आदेश का पालन करने दिया। वेन'अर खुद आश्चर्यचकित थे कि वह इस तक जाने में सक्षम थे।

"सब लोग, आराम करो!"

जिस समय आयरन एक्स ने निर्देश दिया, उसने अपने चारों ओर से भारी सांसें सुनीं। वेन'अर को भी राहत मिली। उसने अपना खंभा नीचे किया और नीचे जमीन पर गिरा।

अब तक, वेन'अर ने अंत में समझा कि मिलिशिया जिसके पास वह था, वह एक बेकार टुकड़ी नहीं थी जो केवल सैनिकों या शूरवीरों का काम चलाने के लिए जिम्मेदार थी। एक हफ्ते के अजीबोगरीब प्रशिक्षण के बाद, उनका प्रशिक्षण मिशन अधिक से अधिक आधिकारिक हो गया। अब की तरह, वे शहर की दीवार पर खड़े होकर अपना भाला निकाल रहे थे - हालाँकि इन भालों को लकड़ी के खंभे से बदल दिया गया था, वेन'अर ने जल्द ही अपनी टुकड़ी में अपनी भूमिका और जिम्मेदारी समझ ली।

लॉजिस्टिक टीम कभी भी ऐसी ट्रेनिंग नहीं करेगी। इसका मतलब यह है कि वेन'अर और अन्य सदस्य वास्तव में शहर की दीवार पर राक्षसी जानवरों के खिलाफ संघर्ष करेंगे। यह एक ऐसा भयावह विचार था। वेन'अर ने मूल रूप से छींकने की योजना बनाई, लेकिन उसके साथ एक ही प्रशिक्षण से गुजरने वाले अन्य सदस्यों को देखने के बाद, और स्वादिष्ट भोजन और आकर्षक वेतन के बारे में सोचने के बावजूद, वेन'अर निर्णय नहीं कर सका।