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पेंटिंग में परिचित लेकिन अपरिचित आकृति को देखकर एलेक्स के दिल की धड़कन तेज हो गई।
एलेक्स के पास पहले से ही एक कूबड़ था जब उसने जादूगर को कैथरीन के रूप में प्रस्तुत करते देखा था लेकिन उस समय उसने इसे अपने दिमाग के पीछे रखा था।
वह उस संभावना के बारे में सोचना भी नहीं चाहता था, लेकिन चाहे वह कुछ भी कर ले, अब वह इससे भाग नहीं सकता।
अब जब उसने कैथरीन की तस्वीर देखी, तो उसे कैथरीन और उसके बीच की सूक्ष्म समानताएँ दिखाई दीं जिन्हें वह एक नज़र से ही पहचान सकता था।
बालों और भौहों के रंग को छोड़कर उसका चेहरा उन ठंडी आँखों और बर्फीले हाव-भाव के साथ अवा के समान है।
"आवाआ !!" तस्वीरों पर हाथ फेरते हुए एलेक्स बुदबुदाया।
एलेक्स ने ध्यान से कागज को रोल किया और उसके बारे में सोचने लगा।
"क्या देवी को इसके बारे में पहले से पता था और उसने जानबूझकर मुझसे इसे छिपा रखा था," एलेक्स ने अपना माथा रगड़ते हुए बुदबुदाया।
"नहीं, ऐसा नहीं है।"
एलेक्स को कुछ यादें याद आईं जहां बुरी तरह पिटने और रोजाना की ट्रेनिंग से बोर हो जाने के बाद उसने उन्हें आधुनिक उपकरण के बारे में बताया जो बोरियत को दूर भगा सकता है।
वह देवी की अभिव्यक्ति को याद कर सकता था जब उन्होंने उसके शब्दों को सुना और महसूस किया कि उन पर वज्रपात हुआ है।
यद्यपि देवी सर्वज्ञ हो सकती हैं और अतीत में देख सकती हैं, वे केवल इस दुनिया के दृश्यों और यादों को देख सकती हैं।
वे अपने पिछले जीवन की यादों में नहीं जा सकते क्योंकि वे दुनिया की इच्छा से बंधे हुए हैं और वे किसी के पिछले जीवन की यादों को नहीं देख सकते।
वे इस बात से भी डरते थे कि दुनिया की इच्छा से उसकी आत्मा बुझ जाएगी अगर वह दो जन्मों की यादों को ले जाता है जो गंभीर रूप से वर्जित है और उसके अस्तित्व को अस्तित्व में नहीं आने देना चाहिए क्योंकि यह कानून के खिलाफ है।
इसलिए, चूंकि वे उसके पिछले जीवन के बारे में कुछ नहीं जानते थे, इसलिए उन्हें कैथरीन के बारे में भी नहीं जानना चाहिए।
"फिर भी, यह काफी संयोग है, या यह कुछ कुत्ते के भाग्य द्वारा व्यवस्थित है।"
"जो भी हो, यह केवल मुझे गुस्सा दिला रहा है।"
"गॉडडैमनिट!!"एलेक्स अपनी बेकारता पर दहाड़ा।
अपने पहले जीवन में, अवा की मृत्यु हो गई और इस दूसरे जीवन में, अगर किसी भी तरह से कैथरीन अवा का पुनर्जन्म है, तो इस जीवन में भी, वह अपने प्रियजनों की रक्षा करने में विफल रही।
एलेक्स ने अपने दाँत पीस लिए क्योंकि जब उसकी पत्नी को उन गधों द्वारा ले जाया जा रहा था तो वह कुछ भी न कर पाने की बेबसी महसूस कर रहा था।
"क्या मुझे एमिडोन में घुसपैठ करनी चाहिए और उसे बचाने की कोशिश करनी चाहिए," एलेक्स ने बुदबुदाया लेकिन अपना सिर हिला दिया।
आखिर यह आत्महत्या के अलावा और कुछ नहीं था।
जब तक वह कुछ वर्जित या अपनी शक्ति बढ़ाने के लिए मना नहीं करता है, तब तक कोई रास्ता नहीं है कि वह एमिडोन की सेना को खुद से हरा सके।
इसके अलावा, एमिडॉन में 11 छद्म महाकाव्य रैंक थे और कौन जानता है कि वहां कितने और चर मौजूद हैं।
"मुझे नहीं पता कि देवी ऐसा कैसे होने दे सकती हैं। क्या होगा अगर कैथरीन के साथ कुछ बुरा होता है।
"वो निकम्मी देवी... धिक्कार है !!"
एलेक्स ने खुद को शांत करने की कोशिश में गहरी सांसें लीं।
यह सब एमिडोन की ओर से एक दीर्घकालिक खेल था या शायद एमिडॉन भी किसी और का शतरंज का टुकड़ा है क्योंकि ऐसा कोई तरीका नहीं है कि एमिडॉन अपने आप में इतनी सारी तरकीबें निकाल सके, भले ही यह टियर 5 वासल किंगडम हो।
"एलेक्स, क्या तुम ठीक हो?" एलेक्स ने क्रिस्टीना की आवाज सुनी और पीछे मुड़कर देखा तो क्रिस्टीना और लॉन्गार्ड उसके पीछे खड़े थे।
"जब तुम आए?" एलेक्स ने पूछा।
"हम काफी पहले आ गए हैं, लेकिन आप कुछ समय के लिए विचारों में खोए हुए प्रतीत होते हैं," क्रिस्टीना ने उत्तर दिया।
"मैं समझ गया," एलेक्स ने अपना माथा रगड़ते हुए बुदबुदाया।
"रिया और अन्य लोगों को आने में कितना समय लगेगा?" एलेक्स ने पूछा।
क्रिस्टीना ने जवाब दिया, "अगर रास्ते में कुछ भी गलत नहीं हुआ तो उन्हें कल से आने में दो से तीन दिन लगेंगे।"
"हम्म!" एलेक्स ने अपनी ठुड्डी को रगड़ा और एक पल के लिए सोचा।
"अंकल लोंगर्ड !! कृपया बैठ जाओ। मैं तुमसे कुछ पूछना चाहता था।"
लॉन्गार्ड ने सिर हिलाया और अपने माथे से पसीना पोंछा।
वह एलेक्स से डरता था। जब एलेक्स की नजर उस पर पड़ी तो उसकी पूरी त्वचा पर रोंगटे खड़े हो रहे थे।
क्रोधित होने पर यह आदमी राक्षस जैसा दिखता था।
जैसे ही सभी बैठे, एलेक्स ने एक पल के लिए अपनी उँगलियों को बीच में रखा और बोला।
"अंकल लोंगर्ड,अंकल लोंगार्ड, मुझे बताओ कि किनली ने राइट पर हमला क्यों किया?"
"मुझे समझ में नहीं आता कि उसके बढ़ते राज्यों में से एक को इतनी क्रूरता से नष्ट करने के लिए उसे क्या शिकायत है।"
"मैंने इसे देखने की कोशिश की लेकिन सब कुछ बेकार लग रहा था। इसलिए, मैं राइट पर हमला करने का असली कारण जानना चाहता हूं।"
"महामहिम, आप इसके बारे में पता नहीं लगा सकते हैं, भले ही आप राइट में नरक की तरह खोज करें, केवल दो लोगों को इसके बारे में पता था।"
"मैं और उसकी महारानी।"
"मैं दूसरे पक्ष के बारे में निश्चित नहीं हूं लेकिन सम्राट को छोड़कर केवल उनके भरोसेमंद सहायक और अनुयायी ही इसके बारे में जान सकते हैं।"
एलेक्स ने अपना सिर हिलाया और लॉन्गार्ड को जारी रखने के लिए कहा।
"महामहिम, आप जान सकते हैं कि प्रत्येक साम्राज्य की अपनी शिल्पकृतियाँ या पारिवारिक विरासत होती है।"
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लॉन्गार्ड की बातें सुनकर एलेक्स ने अपनी भौहें ऊपर उठा लीं। यहां तक कि उनके नेवन में भी एक शिल्पकृति थी लेकिन राइट ने ऐसी कौन सी शिल्पकृति थी जिसने इतना ध्यान आकर्षित किया कि सम्राट भी सीधे यहां आ धमका।
"आप देखते हैं, राइट की कलाकृतियाँ कुछ खास थीं। यह सदियों तक बिना किसी उपयोग के राजकोष में पड़ा रहा जब तक कि इसने महारानी कैथरीन को प्रतिक्रिया नहीं दी।
"ओह!! केवल कैथरीन ही थी जो इसे सक्रिय कर सकती थी।" एलेक्स ने अपनी ठुड्डी को सहलाते हुए बुदबुदाया।
"आप देखते हैं, हमारे पास जो कलाकृतियां थीं, वे कुछ सामान्य राज्यों के पास नहीं होनी चाहिए। हमारा आर्टिफैक्ट एक प्रसिद्ध ग्रेड आर्टिफैक्ट था।
एलेक्स और क्रिस्टीना के हावभाव बदल गए और दोनों अचानक हुए खुलासे से चौंक गए।
"लेजेंडरी ग्रेड," क्रिस्टीना ने झटके के कारण बुदबुदाया और अपनी हथेलियों से अपना मुंह बंद कर लिया।
"आप ग्रेड से चौंक गए हैं लेकिन यह जिस तरह से काम करता है उसकी तुलना में यह कुछ भी नहीं था," लोंगार्ड ने कहा।
"यह एक रक्षात्मक कलाकृति थी जो एक विस्तृत क्षेत्र में एक ढाल बना सकती है जिसे मिथक रैंक से नीचे किसी के द्वारा नहीं तोड़ा जा सकता है।"
एलेक्स ने विस्मयकारी अभिव्यक्ति के साथ विवरण सुनकर अपनी लार और चेहरे को निगल लिया।
"अंकल लॉन्गार्ड, क्या तुम मुझसे मजाक कर रहे हो?"