Глава 5

В один момент крик резко оборвался, и Жу Чен, посмотрев вниз, с довольной улыбкой отошла от края пропасти. Девушка подозвала несколько подчинённых и приказала им забрать тело принца, как-никак князю нужно было весомое доказательство. И под ним он подразумевает голову бедолаги. Не сказать, что девушке этого сильно хотелось, но наследник империи был серьёзной помехой для севера. Хотя, сама она считала, что нет смысла устранять принца, ведь если бы он взойдёт на престол, то империей фактически будет править его советник. Да, для неё как для приближённой Сяо Тана это было весьма выгодно, но будь она подчинённой Южной Империи, ситуация была бы ровно противоположной. Но у князя были совсем другие планы, в которые он решил не посвящать Жу Чен. Была бы на то её воля, ласточка бы не приблизилась к дворцу, но тут уж ничего не попишешь - приказ есть приказ. Жу Чен была верным подчинённым, а потому выполняла всё в точности, как было сказано, лишь с некоторыми отступлениями. И если её догадки по поводу воды из источника верны, то с этим могут возникнуть некоторые трудности. Само собой, она прекрасно знала, что генерал Цзы нужен князю живым, ну или она хотела так думать, ведь с другой стороны, от этого не будет никакого толка. Хоть Сяо Тан и не особо слушал её, он всё равно поручил это Жу Чен. Князь был уверен, что девушка сможет узнать эту информацию, но он очень ошибался насчёт Шан Цзы. Да, хладнокровный и верный своему императору, южный генерал не за что не выдаст информацию о источнике. И на этот случай, у князя были свои лазейки во дворце. Жу Чен знала, что Шан Цзы будет молчать под любыми пытками и подкупить его не получится, но попробовать стоит, ведь так? И было ещё кое-что было слабое место генерала - наследный принц. Не сколько по своей воле, он должен всеми силами защищать и оберегать принца, даже ценой собственного жизни. И именно этим и решила воспользоваться ласточка.

– Что ж, как бы это не было прискорбно, принц мёртв, - подойдя ближе к Шан Цзы, проговорила девушка. Генерал молчал. Ужас, застывший в глазах, сменился на пустой и отречённый взгляд.

– Обидно, правда? Ты рискуешь жизнью, чтобы спасти какого-то сопляка, а в конечном итоге все твои старания летят в никуда. Шан Цзы, скажи, почему ты так печёшься о нём? Я слишком хорошо тебя знаю, ты не стал бы так стараться, будь он просто принцем. Есть ведь ещё кое-что, ведь так? Что-то, о чём знаете только вы с императором. Да и принца ты всей душой ненавидел, но потом... так что же изменилось за эти два года? - Жу Чен села рядом, - Ох, ну да, ты предпочтёшь молчать, да вот только кому от этого хуже? Если сейчас ты вернёшься во дворец, то станешь предателем, и головушка твоя полетит в лучшем случае. Сам подумай, император приказал тебе вывести принца за пределы дворца, после чего скоропостижно скончался. А позже погиб и сам наследник, тебе не кажется это странным? Никто не будет искать виновника, всё припишут тебе. И вот, ты уже не прославленный генерал Шан Цзы, а изменник, убивший императора. Но, если расскажешь о местонахождении источника, получишь высокий чин при дворе князя, даже сможешь вернуть свои крылья и...- ласточка замолчала и резко повернула голову в сторону обрыва. Непонятное свечение исходившее с той стороны на секунду ослепило всех. Всё вокруг как будто загорелось и языки рыжего пламени начали поднимать выше, в какой-то момент меж них можно было заметить силуэт, от которого по всей видимости и исходило свечение. Даже не так, всё полыхало и ни Жу Чен, ни Шан Цзы не могли открыть глаза, оставалась лишь щуриться. Но, даже сквозь языки пламени, генерал узнал размытое очертание и не мог поверить своим глазам. Там, над пропасть, то и дело взмахивая огненно-красными крыльями, завис принц. Юноша аккуратно ступил на землю и в ту же секунду пламя позади него погасло, лишь яркие перья изредка сверкали на солнце.

– Ваше Высочество... - тихо проговорил Шан Цзы, привлекая внимание принца и выводя того из своих мыслей. Да, уже что-то, что знал только он и император, вылилось на ружу, хотя рано или поздно это должно было случиться.

Юноша заморгал и огляделся. Сам Да Джун не понимал, как оказался здесь, последнее что он помнил, это то как коряга, за которую он успел ухватиться, обламывается, и принц снова летит вниз. Но, в нескольких метрах от земли он почувствовал, как будто пламя разъедает его спину. Это не было больно, скорее очень странно и всё, дальше как в тумане. Да Джун замер и почувствовал, как что-то тянет его назад. Повернув голову, он не поверил своим глазам - крылья! У него есть крылья! Но как такое возможно? Их неожиданное появление могло означать только одно – кровь фениксов пробудилась, спустя почти двадцать лет, после его рождения. Это было очень странно, ведь уже несколько веков в империи не появлялись крылатые фениксы. Последним, а вернее последней крылатой была та самая принцесса, которая заключила союз с севером. Среди фениксов высоким уровнем контроля души и соответственно крыльями обладали только девушки, и это давало им превосходство над мужчинами. Женщины долгое время правили империей, все жители восхваляли великую прародительницу и огненная птица была снисходительна к ним, но после заключения союза империей стал править мужчина, он именовал себя императором, изменил название государства и издал ряд довольно жёстких запретов. Говорят, что он же и убил предыдущую правительницу и позже издал приказ, не позволяющий девушкам вступать на престол. Время его правления считается самым тяжёлым в истории Южной Империи, на тот момент ещё Огненного Княжества, ходили слухи, что огненная птица прогневалась на него и в день коронации дворец был почти полностью сожжен. До сих пор не известно, кто устроил поджёг, но после этого бед в империи только прибавилось, начиная с расторжения союза и заканчивая засухой и голодом. Спустя несколько лет всё прекратилось, и народ империи смог жить спокойно, но гнев прародительницы не утих и по сей день. Именно поэтому первый принц отрёкся, второго забрал недуг, но, огненная птица решила сжалиться над Да Джуном и даровала ему силу, которой обладали предыдущие правители, но с одним условием. Условием было исполнить её волю и посадить на престол империи одну из принцесс. Но император не хотел делать этого и поэтому, он начал расценивать этот дар как проклятье, и Да Джун стал козлом отпущения. До четырнадцати лет принц не получал почти никакого внимая, чего уж говорить об образовании и каких-либо тренировках. Именно поэтому, после отречения старшего сына, Да Цянь, судорожно начал искать учителей для Да Джуна. Ведь не с проста наследник отрёкся, и по всей видимости прародительница действительно следит за исполнением своей воли. Но, как бы ни старался император, третий принц ни капли не был заинтересован в учёбе, и Да Цянь на какое-то время оставил эти попытки. Всё резко изменилось, когда Шан Цзы определили на службу во дворце и император, заметив интерес принца к тренировкам с новоиспечённым генералом, назначил того наставником будущего наследника. Как бы сильно императору не хотелось этого, он знал, что из трёх его сыновей суждено выжить только Да Джуну, прародительница пресекала все его попытки образумить старшего сына и он подозревал, что она готовит что-то и для второго принца. Но сейчас это не столь важно. Правда, не ясно одно, почему огненная птица даровала силу Да Джуну, а не одной из принцесс? Это никому не известно, да и нельзя точно сказать о желаниях прародительницы.

Жу Чен быстро опомнилась и жестом приказала схватить принца. Трое оставшихся наверху людей окружили Да Джуна. Те двое, что спускались вниз, поспешили вернуться. Накинувшись толпой на принца, воины не ожидали получить отпор, и поэтому сейчас, поднимаясь с земли и смотря на свои обожжённые руки, троица была в недоумении.

«Чёрт, а он силён, они с ним не справятся» - подумала Жу Чен, и, взяв лежащий неподалёку меч, поспешила в сторону принца. Попутно она начала создавать туманность и подкравшись к Да Джуну со спины, хотела было опустить её, но...

– Ваше Высочество, сзади! - как можно громче попытался выкрикнуть Шан Цзы, за что моментально получи пинок под рёбра от стоящего неподалёку северянина. Принц резко повернул голову и вспышкой отразил туман, да вот только теперь он превратился в густой чёрный дым, окутавший принца, Жу Чен и ещё трёх её подчинённых.

Откашлявшись, девушка осмотрелась и заметила размытый силуэт. Она не могла ошибаться, это точно был принц. Крылья и яркое пламя в одной руке выдавало его в кромешной тьме. Нащупав меч, Жу Чен из-под тишка напала на Да Джуна, за что тут же поплатилась, опалив рукав одеяния и получив пару ожогов.

Звуки битвы были слышны и за пределами тумана и это очень настораживало Шан Цзы. Пусть принц и обрёл магическую силу, но он вряд ли сможет в совершенстве управлять огненной стихией, да и что говорить о его навыках ближнего боя, он там и пяти минут бы не продержался. Но с другой стороны, а что может сделать сам Шан Цзы? Попытаться помочь? А толку-то? со сломанной ногой он не то что хорошо сражаться, он дойти дотуда вряд ли сможет. Но не только из-за ноги, ведь двое подчинённых севера уж точно не дадут ему уйти. А просто сидеть и смотреть на это всё генерал не мог, поэтому он принял решение разогнать туман, чего бы ему это не стоило. Собрав силы, Шан Цзы словно лезвием разрезал верёвку, связывающую руку. Освободившись, он достал из-за пояса веера и попытался встать. К счастью, те двое, что должны были следить за ним, пошли проверить что там творится, и поэтому не видели генерала. Не с первой попытки, но всё же Шан Цзы поднялся, и, неосторожно ступив на сломанную ногу, которая к слову успела опухнуть, зашипел от боли. Выдохнув, он перехватил веера и начал выводить в воздухе незамысловатые фигуры, направляющие потоки воздуха в сторону тумана. Ветер усиливался, туман начал понемногу спадать, и это насторожило двух воинов. «Только бы успеть!» - вертелось в мыслях у Шан Цзы. Он направлял один вихрь за другим, и когда в тёмной дымке показались знакомые силуэты, Шан Цзы понял, что потерял тех двоих из виду. Краем глаза он заметил быстро приближающийся меч, и, увернувшись от атаки, генерал перехватил руку нападавшего, резким движением вывернув её, выхватывая меч. Второй же напал с другой стороны, за что лишился одного глаза. Вопли подчинённых с другой стороны привлекли внимание Жу Чен, она начала отходить назад. Те же двое, получившие от генерала, начали припоминать приказ князя. "Не будет подчиняться или попытается сбежать - избавиться он него" - именно это сказал Сяо Тан лично им. Да, хоть они и люди Жу Чен, но они так же обязаны слушать правителя и его слова уж точно важнее приказов какой-то там ласточки. Переглянувшись, двое мужчин, как будто заранее планировали так сделать, начали атаковать таким образом, что генералу приходилось подходить всё ближе к краю пропасти. Он чудом не упал, но всё же наступать на сломанную ногу было весьма болезненно. И вот, в очередной раз заметив атаку со спины, Шан Цзы повернулся, чтобы отразить её, но противник почему-то остановился и расплылся в ехидной улыбке. Журавль почувствовал, как кровь поступает к горлу и с ужасом обнаружил торчащий из своей груди меч. Стоявший со спины северянин, резко вытащил клинок и Шан Цзы ощутил как порывы лёгкого ветра проходят через сквозную щель в теле. Нет, боли он не чувствовал, скорее всего из-за болевого шока, только пустоту и безысходность. Взглянув в сторону уже пропавшего тумана, он заметил принца, смотрящего в его сторону. Его лица генерал не видел, но отчётливо слышал его с Жу Чен вопли.

– Извините, Ваше Высочество - еле слышно прошептал Шан Цзы, перед тем как сорваться вниз. И вот, уже сам генерал летит в пропасть, любезно брошенный с обрыва. Обрывки каких-то фраз эхом разносятся по ущелью и режут слух, но голоса становятся тише, и глаза генерала постепенно закрываются. Он уже готов к неминуемому столкновению с землёй, к болезненной, но быстрой смерти, но... Но Шан Цзы не хотел умирать так. Как угодно, но только не так позорно, сейчас он невероятно жалок. Вдруг, генерал увидел приближающийся к нему силуэт. Всё вокруг было как будто покрыто дымкой, через неё Шан Цзы едва мог разглядеть лицо, подхватившего его почти у самой земли принца. Его высочество был не на шутку напуган и взволнован, и журавль это видел, да вот только сделать ничего не мог. И вот сейчас, лёжа на земле, он наблюдал за попытками принца нащупать пульс, на то как он судорожно пытался остановить кровотечение. Но всё безрезультатно и в конечном итоге Да Джун разрыдался в голос, прижимая тело генерала к себе. Такое поведение смутило Шан Цзы, да и стыдно наследнику почём зря слёзы лить. Хотел бы он сказать это принцу, но не мог издать не звука. Да Джун же шептал что-то себе под нос и в какой-то момент он обхватил лицо генерала руками и посмотрев тому в глаза проговорил.

– Смотри на меня Цзы-Цзы, не смей закрывать глаза! Только попробуй умереть, я запрещаю тебе умирать, ты слышишь! Цзы-Цзы, пожалуйста, не надо! - генерал молчал и попытавшись натянуть на лицо улыбку окончательно потерял контроль над разумом. Он провалился в кромешную тьму, но по-прежнему мог слышать слова принца, который пытался привести его в чувство.

- Не смей умирать! Я приказываю тебе жить! Цзы-Цзы, ты... Ты ведь ненавидишь, когда я так тебя называю, так почему же ты не скажешь мне об этом...

Да, это действительно было так, Шан Цзы терпеть не мог это прозвище, но был вынужден молчать. Это всё началось не так давно. Принц, по натуре своей довольно вспыльчивый и импульсивный, вечно создавал проблемы своему наставнику. Юноша часто делал это на зло, лишь бы увидеть реакцию генерала на его действия. Принца совершенно не пугали наказания, ведь Шан Цзы был обязан их смягчать, чтобы ненароком не покалечить наследника, и тот в свою очередь нагло пользовался этим. В первые увидев генерала, Да Джун поставил перед собой цель - во чтобы то не стало довести Шан Цзы до ручки. Он пробовал разные способы: и срывал тренировки, и подсыпал генералу в чай чесоточный порошок (к несчастью, он сам в последствии и выпил этот чай), принц даже решил в шутку пожаловать Шан Цзы ранг наложницы, но тот никак на это не отреагировал. Да Джун не сдавался, и однажды он нашёл то, что смогло вывести генерала из себя. Принц славился тем, что придумывал разные прозвища прислуге и стражникам. Он очень гордился теми прозвищами, но сейчас целью Да Джуна было совсем не смешные прозвища, как раз наоборот – что-то милое, что больше бы подошло девушке. Идея почти сразу пришла в голову принца и он поспешил воплотить её. После окончания одной из тренировок, он затеял очередную шутку. Пока генерал раздавал приказы страже, принц в очередной раз предложил ему выпить. Он частенько предлагал это генерала, изначально зная, что ответ будет отрицательным и поэтому подготовил фразу, которой очень гордился. «Мне так одиноко Цзы-Цзы, ты мне вечно отказываешь, разве генерал не должен подчиняться будущему правителю?» - обижено проговорил Да Джун, и, смотря на то, как меняется лицо генерала, начал расплываться в ехидной улыбке. Принц прекрасно знал, что не должен общаться к генералу по имени, но за несколько лет все уже с этим смирились, но «Цзы-Цзы»? Это куда больше подходит для имени домашнего любимца, нежели человека. Да и это переходит все рамки дозволенного. Конечно, Шан Цзы ничего на это не ответил, лишь с презрением посмотрел на Да Джуна. Он предпочитал молчать и не вести бесед с Его Высочеством. К слову, именно из-за этого он недолюбливал принца, тот слишком много себе позволял. Но с тех пор почти всегда Да Джун обращался к нему не иначе как Цзы-Цзы, чем очень напрягал не только самого генерала, но и стоящих рядом людей. Со временем, принц перестал докучать своему наставнику, лишь изредка называя его этим прозвищем.

Но вдруг, Да Джунун переменился лице. Его словно водой облили, он начал судорожно отвязывать украшение с пояса. Не сказать, что он был уверен в том, что вода из источника и впрямь может залечить любые раны, но что ему ещё оставалось. Откупорив ёмкость, он осторожно вылил содержимое генералу в рот и... Ничего. Конечно, Да Джун не понимал, как это всё должно работать, но всё-таки, что-то же должно было произойти. Он поднялся с земли и вспомнив лежащие на земле крылья, вернулся на другую сторону ущелья. Шан Цзы же почувствовал нечто странное. Жидкость как будто бы растекалась по всему телу, окутывая его, в местах ранений неприятно жгло, особенно сильно на месте где раньше были крылья, сам он потерял счёт времени и до его ушей лишь изредка доносились звуки происходящего на другой стороне. Он не знает что там происходит, но судя по воплям - ничего хорошего. И вот в какой-то момент Шан Цзы почувствовал, как его приподнимают, а под спиной появляется что-то мягкое. После этого жжение усиливается, он слышит неразборчивое бормотание принца и окончательно погружается во тьму...