Bab 7. Merah dari Mata Coklat Madu

Perbatasan; sebuah wilayah yang lebih berbahaya dari zona merah.

Zen mungkin tidak begitu paham sejarah, namun ia setidaknya tahu bahwa zona di benua ini ditentukan berdasarkan seberapa aman mereka. Dan keamanan tersebut ditentukan oleh adanya menara dan kuil yang turun setelah Zaman Kiamat. Seperti suar, menara dan kuil itu menghilangkan miasma dan mencegah terbentuknya ruang bawah tanah.

Namun, semakin jauh sebuah area dari suar ini, semakin lemah efek pemurniannya. Miasma yang terakumulasi akan lebih persisten, dan ruang bawah tanah akan terbentuk lebih sering. Biasanya, jangkauan pengaruh menara dan kuil cukup untuk saling melindungi. Namun terkadang, ada saja area di mana pengaruhnya begitu tipis sehingga hampir tidak cukup layak untuk dihuni manusia. Dan itulah zona merah.

Namun zona merah yang menyedihkan ini, yang sebenarnya sama saja dengan kumuh, masih lebih baik dibanding tempat yang disebut Perbatasan.

Bukan, itu bukanlah perbatasan antar area atau negara bagian.

Itu adalah perbatasan antara tempat dimana manusia bisa tinggal dan tidak bisa. Ini adalah tanah di depan wilayah yang penuh miasma dan dimana makhluk-makhluk liar berkeliaran; Zona Kematian, wilayah tersisa dari makhluk buas sejak Zaman Kiamat di mana kekuatan menara dan kuil tidak dapat menjangkau.

Perbatasan, dengan kata lain, merupakan daerah terdepan yang melindungi wilayah manusia dari makhluk-makhluk buas tersebut.

Dan itulah tujuan Zen.

Di benua tempat dia tinggal, ada tiga Perbatasan; utara, barat, dan timur. Karena Zen tinggal di Federasi Timur, tujuannya ditetapkan ke Perbatasan timur.

Sebagai daerah terdepan, Perbatasan agak mirip dengan zona merah; merupakan tempat di mana tentara bayaran yang ingin bunuh diri, orang-orang yang tidak diinginkan melarikan diri, dan penjahat yang mendapat pembebasan bersyarat berkumpul. Setengah dari mereka ada di sana melawan keinginan mereka, dan setengah lainnya ada di sana karena tidak punya pilihan lain.

Zen pergi ke sana karena lisensi palsunya tidak akan diperiksa secara ketat di sana.

Dan karena dia ingin tenggelam dalam situasi di mana dia harus terus-menerus bekerja.

Atau mungkin karena dia tidak merasa memiliki hak untuk mencari hidup yang nyaman.

Kakak lelakinya menyuruhnya untuk menjalani hidupnya, tetapi Zen sudah tidak tahu lagi, tentang jenis hidup apa yang ingin dia jalani. Kebebasan yang dia cari... dia sadar sudah kehilangan makna dari itu semua.

Selama kepahitan ini, benjolan ini di perutnya, masih bertahan di dalam jiwanya, bisakah dia masih mencari kebebasan itu?

Zen menyadari itu bodoh. Dia ingin terbang?

Dia bahkan tidak punya sayap.

Kembali ke sana, di dalam kegelapan kamar kakak lelakinya, Zen ingin menyerah.

Dia lelah. Dia tidak berpikir ada makna lagi pada apapun yang akan dia lakukan. Dia tidak punya keberatan. Tidak ada lagi keinginan. Semuanya hanya terasa kosong.

[Kamu harus menjalani hidupmu]

Bagaimana? Hidup apa?

Zen ingin melepaskan segalanya. Tapi kata-kata terakhir kakaknya menolak membiarkan dia pergi.

Jadi dia berpikir, mungkin jika dia pergi ke tempat yang paling berbahaya, dia akan menemukan jawaban. Mungkin jika dia berdiri di hadapan kematian, dia akan memahaminya, apakah dia ingin hidup, atau menyerah. Dan bahkan jika dia akhirnya kehilangan nyawanya, dia tidak akan melakukannya dengan tangannya sendiri.

'Harusnya itu sudah cukup, kan?'

Jika si kembar tahu apa yang dipikirkan kakaknya, mereka mungkin akan memukul lelaki itu sampai pingsan, sehingga mereka bisa menanamkan akal di kepala Zen.

Namun mereka sudah tidak ada lagi.

Jadi Zen melakukan perjalanan ke Perbatasan, mendaki lereng gunung untuk menyeberangi tanah di mana miasma membumbung lebih keras bahkan daripada badai zona merah.

Dia menghabiskan sisa uangnya untuk membeli pakaian, perlengkapan berkemah, makanan, dan untuk tidur sedikit lebih nyaman di penginapan kota terakhir di zona oranye sebelum Perbatasan. Di balik gunung akan ada zona merah yang tak berpenghuni, dan kemudian dia akan mencapai Perbatasan.

Tidak ada orang waras yang pergi ke sana dengan suka rela, jadi Zen harus melakukan perjalanan dengan berjalan kaki. Satu-satunya kendaraan yang pergi ke sana adalah truk kargo pasokan yang pergi sekali setiap tiga bulan, atau kendaraan yang dikeluarkan pemerintah yang membawa pekerja.

Zen tidak keberatan. Dia lebih suka melakukan perjalanannya sendirian. Hidup di zona merah membuatnya tidak percaya pada orang lain, dan berada di sekitar orang hanya meningkatkan kecemasannya, membuatnya tetap waspada sepanjang waktu.

Setidaknya, dia tidak keberatan sampai dia menemukan sebuah gua, dan mendengar suara rintihan.

Atau apakah itu geraman?

Tidak, dia tidak mendengar suara dan mengejarnya. Dia menemukan gua terlebih dahulu dan memutuskan untuk berkemah di sana. Dan kemudian, dia mendengar suara, dari suatu tempat lebih dalam di gua.

Dari pengalamannya dengan ruang bawah tanah, Zen tahu bahwa dia tidak seharusnya mengejar suara mencurigakan di alam liar. Kecuali dia adalah seorang esper, bagaimanapun juga, dan memiliki kekuatan untuk menghadapi segala jenis bahaya.

Namun juga tidak mungkin Zen bisa meninggalkan suara mencurigakan tidak terperiksa ketika dia memutuskan untuk tinggal di gua itu. Bagaimana jika sumber suara itu, apapun itu, memutuskan untuk menyerangnya ketika ia tertidur?

Jadi Zen bergerak lebih dalam ke gua, dengan semacam keberanian dan energi tersisa dari pemanduan terakhirnya.

Dan menemukan sepasang mata amber.

Zen berdiri tak bergerak, sebelum melempar tasnya dan mengeluarkan pisau-pisaunya. Mata tersebut menempel pada sosok yang merunduk berlutut, berkilauan dalam cahaya redup gua. Itu menyeramkan dan memikat pada saat yang sama.

Butuh waktu sejenak bagi Zen untuk menyadari bahwa mata tersebut menempel pada wajah. Butuh waktu untuk mengenalinya karena wajah tersebut tertutup darah dan daki, dan sosok itu dikelilingi oleh miasma hitam yang berputar-putar, seperti binatang buas.

Saat itulah Zen melihat cahaya merah dan hitam yang berkilauan pada dinding gua di belakang sosok tersebut—gerbang penjara bawah tanah yang sedang ditutup.

"Oh, sial," itulah yang dikatakan Zen ketika dia menyadari bahwa sosok tersebut adalah seorang esper.

Seorang esper yang berada di ambang letusan.

Dan dari tampilan miasma peledak di sekitar esper itu, orang ini memiliki peringkat yang tinggi. Setidaknya sebuah esper rerata bintang 4.

'Tidak mungkin orang ini bintang 5, kan?' Zen menggigit bibirnya.

Apa yang orang ini lakukan sendirian di ruang bawah tanah kelas atas?

Sama seperti zona, ruang bawah tanah diklasifikasikan berdasarkan warna. Warna dari pintu gerbang menunjukkan tingkat miasma di dalam ruang bawah tanah tersebut. Sebenarnya, ini adalah asal usul penggolongan zona pada awalnya.

Gerbang merah dan hitam diklasifikasikan sebagai zona kelas atas. Dan tidak ada zona kelas atas yang seharusnya diatasi sendirian, bahkan oleh esper bintang 5 sekalipun.

'Kecuali dia sebenarnya datang ke ruang bawah tanah dengan orang lain dan meninggalkannya,' Zen menekan bibirnya, mengetatkan baju dan menarik kapusnya ke atas, memastikan kulitnya tertutup dan terlindungi. Dia menerobos miasma yang berputar dan menangkap wajah yang berlumuran darah dan kotor di bawah mata amber itu.

Segera, perasaan seperti diseret ke dalam jurang menyelimutinya. Zen terengah-engah, dan batuk meskipun dengan masker penyaring yang melindunginya. Tidak ada yang dapat dia lakukan—itu hanya salah satu barang yang berkualitas rendah. Miasma masuk ke dalam wadahnya seperti badai, seperti banjir air kotor.

Tapi itu tidak cukup.

Miasma yang berputar di sekitar esper itu menghilang, sehingga Zen setidaknya bisa mengenali bahwa itu adalah seorang pria, seorang pria muda, mungkin sedikit lebih muda dari Zen. Pria itu menggeram dan mengerang saat merasakan korosi diserap.

Namun bahkan dengan kecepatan Zen yang luar biasa, korosi itu tetap membandel. Ini lebih parah dari kasus esper muda yang menyebalkan itu. Pria ini benar-benar hanya selangkah lagi dari letusan. Korosi di dalam sistemnya seperti padang lumpur, asap hitam yang bergelombang dan membuat kulitnya menjadi hitam—meskipun itu juga ditutupi darah. Sklera hampir seluruhnya merah, seolah-olah berusaha sepadan dengan cahaya amber dari irisnya.

Zen menyadari dengan ngeri kalau dia tidak masuk ke gua ini, atau jika dia memutuskan untuk mengabaikan suara itu, maka pria tersebut akan meletus, meledakkan dia dalam eksplosi itu.

Tapi itu bukan yang benar-benar dikhawatirkannya.

Dia sekarang tahu bahwa pria itu pasti seorang esper bintang 5. Jika pria tersebut meletus, ledakannya bahkan bisa meratakan pegunungan bersama dengan kota-kota di belakangnya. Letusan bintang 5, bisa diklasifikasikan sebagai bencana yang lebih buruk dari jebol penjara.

Zen tidak merasa hidupnya sebegitu berharganya, tapi kota-kota, area perumahan, orang-orang yang tinggal di dalamnya...

Belum lagi jenis monster yang akan menjadi selongsong dari esper bintang 5.

Itulah mengapa Zen pertama kali mencoba pemanduan itu.

Dengan demikian, untuk pertama kalinya, Zen merasa bahwa dia lambat. Tingkat kecepatan menyerap miasma lebih lambat dari tingkat korosi yang merusak sistem esper. Dengan keadaan seperti ini, dia tidak akan bisa menahan letusan sama sekali. Dalam hal ini...

Hanya ada satu hal yang bisa dia coba.

Zen menatap mata amber yang perlahan berkedip dengan pengakuan. Bulu mata yang pucat bergerak-gerak ketika esper itu berkedip pada Zen. Zen meraih pipi yang berlumuran darah, dan menyerap miasma sebanyak yang dia bisa sehingga esper itu cukup sadar.

Zen menutup mata, dan berpikir keras.

Pemanduan dilakukan dengan sentuhan kulit ke kulit. Biasanya, itu cukup selama pemandu bisa mengakses kulit dari esper. Cara pemanduan yang paling umum adalah dengan berpegangan tangan.

Tapi semakin besar area yang disentuh pemandu, pemanduan akan semakin baik. Secara teori, semakin dekat lokasinya dengan inti kekuatan sihir esper, semakin baik. Perelengan tangan, leher, dan di atas hati adalah titik pemanduan yang lebih disukai.

Titik dari pemanduan, bagaimanapun, bukanlah 'sentuhan' tapi 'koneksi'. Dalam kasus seperti ini, ada satu metode yang jauh lebih efektif daripada yang lain; yang paling dekat dengan inti, perwujudan sebenarnya dari kata 'koneksi', yaitu melalui kopulasi.

Zen menghela napas, dan sekali lagi menatap mata amber itu. Mereka sedang gemetar. Pria itu juga terluka, darah hitam dari binatang bercampur dengan darah merah milik pria itu sendiri.

Zen belum pernah melakukan panduan seksual sebelumnya. Itu bukan kejadian yang jarang di zona merah. Dia mendengar bahwa itu adalah praktik yang umum bahkan di zona yang lebih aman, terutama oleh pemandu kelas rendah yang mencari kinerja yang lebih baik. Bahkan ada rumah-rumah bordil di beberapa tempat yang secara khusus diisi oleh pemandu yang memiliki preferensi tersebut. Bahkan pusat yang dikeluarkan pemerintah memiliki kamar yang ditujukan untuk metode ini. Lagipula, pemanduan juga memiliki efek yang menyenangkan baik untuk esper dan untuk pemandu.

Semua itu baik-baik saja jika pemandu lebih menyukainya. Tapi kebanyakan dari mereka tidak. Pemandu kelas rendah melakukannya agar mereka tidak dipecat. Dan beberapa melakukannya karena mereka dipaksa. Karena esper adalah alfa dan bangsawan dari umat manusia, kebanyakan dari mereka berpikir bahwa mereka berhak menuntut layanan dari orang lain sebagai penghormatan.

'Saya yang melindungi kalian,' kata mereka. 'Lakukan seperti yang saya perintahkan,' mereka bilang.

Itulah yang kebanyakan esper suka di zona merah. Saat Zen melihat salah satu pemandu dilanggar, dia lari ke Alma dan Zach dan memohon mereka mengajarinya cara berkelahi. Itu saat itulah dia menyadari bahwa dia memiliki ciri khas konversi energi yang unik. Dia berkelahi sampai esper-esper itu merasa memaksanya adalah buang-buang waktu. Dia menyembunyikan wajahnya, dan tubuhnya, membawa pisau, waspada.

Dia bersumpah untuk tidak pernah melakukan panduan seksual, karena begitu dia mengalah, mereka akan berpikir dia akan melakukannya setiap waktu.

Tapi saat yang putus asa membutuhkan tindakan yang putus asa.

Tidak ada cara situasi ini bisa diselamatkan dengan cara biasa. Kecuali ada beberapa pemandu yang bekerja bersama untuk menyerap korosi, melakukannya secara normal tidak akan cukup.

Sekarang, Zen seperti membuat lubang kecil di bendungan untuk mengeluarkan air di dalamnya. Namun yang seharusnya dia lakukan adalah memecahkan bendungan itu dan membiarkan air membanjiri keluar.

Dan tidak ada cara melakukannya secara normal.

Zen menggertakkan gigi dan menyeret esper itu menjauh dari gerbang yang menutup, menyandarkan pria tersebut ke dinding gua. Dia melanjutkan untuk menampar pipi esper itu sampai pria itu mengerang dan matanya yang hampir terpejam terbuka lebar, menatap Zen dengan bengong.

"Hei, bisa dengar saya?" Zen bertanya, mengguncang esper ke dalam kesadaran.

"...siapa...?" bariton lemah berbunyi serak dan parau tanda kelelahan, keluar dari bibir yang sedikit terbuka.

"Kamu... keberatan dengan panduan seksual?"

Saatnya untuk memecahkan sumpahnya.