Bab 21. Di Mana Malam dan Siang Bersatu

Siang dan malam di daerah perbatasan hampir tidak memiliki perbedaan. Masih gelap, masih terasa sesak, masih penuh dengan bahaya. Tanda satu-satunya adalah datangnya siang saat langit terasa sedikit lebih terang, seperti ada yang menyalakan obor di langit yang jauh.

Dan di saat langit sedikit lebih terang itulah van Mortix meraung melintasi rawa. Sesuai dengan ekspektasi dari kendaraan militer buatan perusahaan terkemuka, van merah tua ini dilengkapi dengan artillery. Ia memusnahkan wraith dan binatang yang berkeliaran di antara rute yang diambil dari pintu gerbang hingga titik masuk hutan.

Namun, sementara van itu tampak kasar dan menakutkan dari luar, bagian dalamnya sebenarnya cukup nyaman. Tentu saja, tidak bisa dibandingkan dengan mobil yang biasa digunakan oleh elit dari zona hijau, tetapi bagi Zein, dia belum pernah bepergian dalam kontainer yang sekomfort ini sebelumnya. Semua kendaraan yang dia gunakan adalah truk logistik atau gerobak besar dengan kursi keras.

Tidak ada yang seperti sofa kulit nyaman ini dan kulkas mini terpasang. Tidak ada dengan ketidakhadiran gangguan sunyi dari ruang sesak dan ketegangan misi berbahaya. Semuanya merasa tenang, beberapa bahkan terlihat bersemangat. Entah itu karena mereka tidak tahu betapa berbahayanya tujuan mereka, atau karena mereka yakin dengan tingkat keamanannya. Mungkin keduanya.

Ini adalah pertama kalinya Zein menjadi bagian dari suasana seperti ini; suasana yang jauh dari ancaman dan bahaya.

Hal itu aneh dan tidak familiar. Namun... Zein melihat sekelilingnya; tank bintang-4, penembak jitu bintang-3, penyembuh bintang-5 dan—

Dia melirik ke kursi di sampingnya, ke orang yang terlihat paling tenang, bersila dengan mata tertutup seolah-olah hanya sedang tidur. Bukan jas atau jaket kulit, pria itu telah berganti pakaian menjadi baju zirah skala merah gelap dengan garis emas, dan mantel kulit hitam. Dengan sepasang sarung tangan, dan dua cincin yang memancarkan mana, sekarang ia terlihat seperti esper bukan selebriti.

Zein belum pernah bepergian dengan grup yang memiliki Esper kelas Santo sebelumnya, dan dia harus mengakui bahwa memiliki seseorang dengan inti mana yang besar itu...menenangkan.

Yah, tidak heran jika yang lain terlihat santai.

Tetapi memiliki seseorang yang sehebat itu berarti Anda tidak bisa melirik tanpa ketahuan seketika.

"Saya suka," Bassena membuka matanya dan berbicara lembut dengan senyum, mata ambernya berbalik ke arah Zein.

"...apa?"

"Saat Anda melihat saya,"

Zein mendengus dan mengalihkan pandangannya dari esper. "Pegang janjimu,"

"Akankah Anda memuji saya jika saya melakukannya?"

"Apa kamu anak kecil?"

"Siapa bilang hanya anak-anak yang ingin dipuji?"

"Siapa bilang kamu bisa merayu di sini?" Han Shin menyelipkan tangannya di antara keduanya dan mendengus.

Bassena melirik penyembuh dengan senyum sinis. "Jika Anda tahu saya sedang merayu, mengapa Anda mengganggu saya?"

"Punya hati nurani, dong?" Han Shin menggerutu dengan kesal yang palsu. Sejujurnya, tidak ada alasan bagi seseorang yang sudah memiliki tunangan seperti dia untuk merasa kesal atas upaya orang lain dalam merayu. Tetapi ejekan konstandia terhadap mereka tidak benar-benar lahir dari dengki. Memang, ada fakta bahwa dia suka menggunakan setiap kesempatan untuk mengganggu Bassena, tetapi terutama, dia juga ingin mengukur reaksi pemandu yang menarik ini.

Dengan kata lain, Zein hanya dengan tenang melihat ke luar jendela di bawah pandangan penyembuh. Dia tidak memberikan komentar sejak kemarin, entah itu tentang 'dapatkan kamar' atau tentang dirinya menjadi objek rayuan.

"Hmm..." Han Shin merapatkan matanya dan mulai mengetik pesan.

[Saya tidak tahu apakah kurangnya reaksi Anda berarti Anda tidak punya harapan atau masih ada harapan...]

Bassena tersenyum sinis pada teks itu. Baginya tidak masalah. Selama Zein tidak menyuruhnya untuk pergi dan menghilang, ia akan menganggap itu sebagai kesempatan.

[Tapi bagaimanapun, kita akan tetap mencoba untuk merekrutnya] teks lain datang, dan Bassena melirik Ron dan Agni, yang hari ini menjadi sopir, karena Kapten akan menjadi orang yang membawa van kembali ke markas Unit.

Tidak ada yang diinginkan Bassena lebih dari membawa Zein ke pihaknya, tetapi bahkan seseorang yang tidak peduli seperti dia tahu nilai keberadaan Zein untuk daerah perbatasan.

Juga... dia menatap sang pemandu yang tidak bersemangat, sekarang sedang mengotak-atik komunikator di pergelangannya. [Saya tidak ingin menggunakan kekerasan]

Ada jeda panjang dari sisi Han Shin, sebelum balasan datang dalam huruf kapital tebal. [ANDA SIAPA? DI MANA TEMAN KASAR DAN VIOLEN SAYA?]

Melihat Bassena dan Han Shin saling bertukar pesan, Zein menatap gelang di pergelangannya. Ini adalah pertama kalinya ia memiliki komunikator yang melekat pada dirinya.

Gelang itu adalah perangkat komunikasi yang sangat penting dan banyak digunakan oleh masyarakat umum. Ini menyalurkan sinyal melalui saraf yang memungkinkan pengguna untuk melihat layar gangguan yang unik bagi mereka. Ini digunakan untuk menelepon, mengirim pesan, mencari informasi, memantau kondisi tubuh seseorang, bahkan untuk berdagang. Perangkat ini bekerja dengan bantuan energi yang ditransmisikan oleh menara dan kuil.

Yang berarti, itu tidak bisa digunakan di tempat di mana energi tersebut tidak bisa mencapai; zona akhir. Zein, yang menghabiskan seluruh hidupnya di zona merah dan daerah perbatasan, tidak pernah membutuhkan perangkat semacam itu, jadi tidak pernah memperolehnya untuk dirinya sendiri.

Secara teknis, gelang ini seharusnya tidak berguna di daerah perbatasan, apalagi di Zona Kematian. Namun komunikator khusus ini dibuat untuk digunakan di tempat-tempat yang tidak terjangkau itu. Grup Mortix telah merilis terminal komunikasi portabel yang bisa terhubung ke beberapa nomor komunikator dalam radius tertentu. Ide ini adalah untuk menggunakannya di dalam penjara bawah tanah di mana energi menara tidak mencapai, dan memungkinkan komunikasi antara skuadron penyerang. Ini memungkinkan guild untuk membagi skuadron penyerang mereka di dalam penjara bawah tanah—terutama tipe yang luas dan seperti labirin—sehingga waktu pembersihan bisa dipercepat dan serbuan menjadi lebih efisien.

Dengan kata lain, gelang ini di pergelangan tangan Zein hanya memungkinkannya untuk terhubung dengan anggota ekspedisi lainnya sejauh terminal memungkinkan. Itulah mengapa Han Shin bisa mengirim pesan dan memanggil Bassena di pos jaga pada hari pertama.

Sekali lagi, Zein menyadari betapa nyamannya zona yang lebih aman itu.

"Hmm...akan menyenangkan memiliki sesuatu seperti ini di Unit," Kapten berkomentar dengan tawa senang saat ia mengendalikan turret lain untuk meledakkan binatang liar.

"Sayang sekali, bahkan Mortix tidak bisa mengabaikan regulasi pemerintah," jawab Naomi, yang berkendara di depan dengan Kapten. "Karena produksi van diawasi ketat oleh pemerintah, kami tidak akan bisa memberikan satu pun kepada Anda meskipun kami bersedia,"

"Yah, kecuali pemerintah memberi Anda satu..."

Pada itu, Kapten meledak tertawa. "Hahahaha! Ya, tentu saja," dia menepuk-nepuk setir seolah-olah dia baru saja mendengar lelucon paling lucu tahun ini. "Jika pemerintah memberi kami—pfft—ahahaha..."

Dia terus tertawa saat van menghindari kubangan besar dan meledak melewati sisa medan. Baik Ron maupun Zein yang duduk di belakang hanya mendengus dan tersenyum samar. Dengan tawa dari Kapten, van perlahan berhenti.

Mereka telah tiba di tepi Zona Kematian.

Tidak ada tanda yang jelas bahwa tempat itu berbeda dari bagian hutan hitam lainnya. Namun Ron berjalan menuju batu yang setengah terkubur di daun-daun hitam yang gugur dan menyapunya dengan sepatunya. Sebuah tanda terlihat di situ, dan dia mengangguk pada Kapten.

"Nah, semoga berhasil. Tolong bawa pengintai dan pemandu kesayangan saya kembali," Kapten berbalik dan menghadap Esper kelas Santo yang melihat hutan gelap dengan senyum.

"Nah, saya telah berjanji, jadi..." Bassena melirik Zein, yang sedang mengamati mereka, dan menerima uluran tangan Kapten.

Titik masuk itu tidak banyak—hanya tempat yang memiliki kepadatan miasma dan tanaman lebih sedikit dibandingkan tempat lain. Juga, karena Unit sering menggunakan tempat itu untuk datang dan pergi, ada lebih sedikit binatang di sana. Batu dengan tanda itu adalah tanda pertama, dan hal pertama yang dilakukan Ron adalah mendeteksi monster yang berkeliaran di sekitar.

Ternyata, ada beberapa goblin dan anak serigala yang tidak jauh dari sana, dan peluru sihir diam milik Sierra cukup untuk menyingkirkan mereka sementara yang lain berpamitan dengan Naomi dan Kapten.

"Kami akan mengirim sinyal setiap hari lain, seperti yang telah kami rencanakan. Apa pun yang terjadi, pada akhir dua minggu, kami akan teleportasi kembali ke sini, jadi tolong siapkan kendaraan sekitar waktu itu."

Naomi membungkuk hormat ke arah Bassena dan Han Shin. "Silakan kembali dengan selamat,"

Dan dengan itu, mereka memasuki titik dengan formasi yang telah mereka tentukan. Ron di depan sebagai pembuka jalan; Bassena sebagai senjata utama mereka; Sierra di depan para peneliti, Han Shin dan Zein sebagai penyembuh tim, dan Balduz untuk mengamankan belakang mereka.

Satu per satu, mereka melangkah ke dalam kegelapan hutan hitam, tanah pertama Zona Kematian.

* * *

Hal pertama yang dilakukan Zein—serta para peneliti—setelah mereka memasuki hutan adalah mengaktifkan visi malam di kacamata pelindung mereka. Meskipun mereka datang saat fajar, dan daerah perbatasan masih memiliki semburat cahaya di langit, begitu mereka masuk ke dalam hutan, rasanya seperti ada yang mematikan cahaya.

Tidak sampai pada titik di mana mereka tidak bisa melihat sama sekali, tetapi sudah cukup untuk membuat mereka tersandung batu kecil dan menabrak daun berduri secara acak. Bahkan para Esper, yang memiliki visi malam alami, harus berusaha ekstra.

Masker berteknologi tinggi—yang membuat Zein merasa seolah-olah dia sedang menghirup udara segar di daerah perbatasan—gagal memberikan efek yang sama di sini. Udara tersedak yang instan cukup untuk membuat para sipil mengeluh dan para Esper, yang tubuhnya secara alami menolak miasma, mengerutkan kening dengan jijik.

Yang hanya tetap mempertahankan ekspresi wajah mereka adalah Ron dan Zein. Bukan karena mereka tidak merasakan sesak atau tekanan, tetapi karena mereka sudah terbiasa dan telah mempersiapkan diri secara mental sebelumnya.

Bahkan, bagi mereka, kali ini terasa lebih baik karena mereka sekarang dilengkapi dengan pakaian dan masker baru yang disediakan Mortix. Zein bahkan tidak merasa perlu mengeluarkan cadangan kekuatan sihir untuk memperkuat dirinya, berkat pakaian yang tangguh dan masker berteknologi tinggi. Bahkan kacamata pelindung memberikan visi malam yang lebih baik daripada yang biasa dia gunakan.

Tapi seperti yang diharapkan dari para elit, mereka segera mendapatkan kembali ketenangan dan menghentikan segala kebisingan. Grup tersebut berhenti sejenak, mengamati sekitar untuk membiasakan diri dengan kegelapan dan tekanan, serta mencatat medan sekitar.

Tidak ada yang rumit tentang Zona Kematian, karena bisa digambarkan dengan satu kata: korosi. Warna hitam dari hutan yang mereka lihat dari daerah perbatasan bukanlah akibat dari kepadatan atau kurangnya cahaya, tetapi karena hutan itu benar-benar dilumuri kehitaman korosi.

Tanah tempat mereka berdiri keras dan keabu-abuan, tertutup daun-daun yang jatuh yang entah kering atau membusuk, semuanya hitam. Pohon-pohonnya besar dan kokoh, dengan kulit yang retak dan ternoda hitam. Area tempat mereka berdiri telah dibersihkan oleh upaya Unit, tetapi mereka bisa melihat kepadatan area lebih lanjut, dari pohon-pohon dan tanaman liar yang menutupi jalan.

"Tapi terlihat lebih normal daripada yang saya pikirkan," komentar Han Shin. "Kecuali untuk miasma yang menyeruak, tentu saja."

"Hmm... itu agak seperti penjara bawah tanah hutan," Bassena meletakkan tangannya di atas matanya, ambar terlihat seperti sepasang obor.

Tetapi Ron dengan cepat membantah kelegaan mereka. "Itu karena ini adalah tepi hutan, jadi ini adalah tempat di mana miasma paling tipis."

"Tipis? Di sini?" Suatu reaksi terkejut bisa terdengar.

Ini adalah reaksi normal, karena korosi tanah sebanyak ini biasanya hanya terjadi di dalam penjara bawah tanah kelas tinggi.

"Semakin kita maju, semakin banyak vegetasi yang akan berubah. Beberapa berubah menjadi monster juga, jadi tolong lanjutkan dengan hati-hati," Ron menoleh ke belakang, dan sisa grup menjadi tegang mendengar itu. Tetapi hal itu meningkatkan kewaspadaan mereka, dan bahkan Han Shin yang santai menjadi serius. "Sungai ada di sana, tolong jangan menyimpang dari jalur."

Dengan Ron memimpin di depan, mereka maju melalui hutan yang tebal. Begitu mereka meninggalkan area yang dibersihkan, mereka langsung mengerti mengapa pengintai memperingatkan mereka agar tidak menyimpang, karena tidak ada jalur yang jelas yang menunjukkan arah mereka. Pohon yang menghitam penuh dengan bekas cakar binatang, jadi tidak ada gunanya membuat tanda di atasnya, dan tanahnya dipenuhi dengan tanaman yang terlihat sama di mata orang awam. Mereka tidak bisa melihat ke langit untuk mencari bintang dan bulan karena kabut gelap menggantung di atas.

Sangat mudah bagi orang untuk tersesat, dan satu-satunya alasan mereka bisa melanjutkan adalah karena kelas pembuka jalan memiliki kemampuan yang disebut [mapping] yang memungkinkan mereka untuk menggambar peta mental untuk area apa pun yang telah mereka petakan sebelumnya. Jadi satu-satunya orang yang bisa membawa mereka masuk dan keluar dengan selamat adalah Ron, dan yang lainnya akan mati tanpa dia; entah dari kegilaan atau kelaparan.

Kecuali untuk Bassena, mungkin, karena Tuhan Ular bisa saja mencoba menghancurkan jalannya keluar, asalkan miasma tidak mengkonsumsinya terlebih dahulu.

Jadi mereka diam-diam, hati-hati, mengikuti jalur yang diukir oleh pengintai. "Kita memiliki dua cara untuk melakukan ini," Ron berbicara dengan nada rendah kepada para Esper di belakangnya. "Kita bisa melanjutkan sambil mempertahankan keadaan awal area tersebut sehingga binatang tidak akan menyadari, atau kita bisa membuka jalan sehingga kita bisa bergerak lebih cepat."

Ini bukan hanya tentang bergerak lebih cepat, bagaimanapun. Membuka jalan dengan menghilangkan duri tebal, tanaman, dan cabang yang menutupi jalan mereka akan lebih mudah bagi non-Esper. Tetapi tentu saja, melakukan itu akan membuat jejak mereka jauh lebih mudah untuk dilacak oleh binatang pengintai, sehingga ada risiko diserang oleh kawanan monster dengan cara itu. Biasanya, tim dari Unit akan melanjutkan sehati-hati mungkin, memastikan mereka tidak ditemukan.

Tetapi ini bukan tim biasa.

"Cuma membuka jalan saja," perintahkan Bassena, dan Ron hanya mengangkat bahu dan mulai membuka jalan.

Mungkin terdengar ceroboh, tetapi mereka tidak punya pilihan karena tidak ada cara sipil bisa melewati duri dan cabang keras tanpa masalah. Pakaian khusus mereka, yang dilengkapi dengan sirkuit penguat untuk membantu fisik mereka, hanya sejauh membuat mereka bisa mengikuti gerakan cepat para Esper, tetapi tidak lebih dari itu.

Sebenarnya, yang aneh adalah Zein, yang bisa mengikuti mereka bahkan tanpa penguat peralatan. Bahkan, sang pemandu bahkan memiliki kesempatan untuk mengamati sekelilingnya.

'Ini terlalu mudah,' Zein menyipitkan matanya, melihat ke sisi kirinya. 'Kita telah berjalan cukup lama tanpa gangguan,'

Bukan seolah-olah Zein menginginkan gangguan, tetapi menurut pengalamannya, mereka telah berjalan terlalu lancar. Dia ingat baru dua hari yang lalu, Bassena mengatakan kepadanya bahwa kehadiran Esper kelas Santo akan memperburuk miasma. Jadi, bukankah aneh kalau Zona Kematian ini sepi? Tapi juga aneh bahwa intuisi tajamnya tidak mengirimkan alarm bahaya apa pun.

"Apa?" Han Shin berbisik di sebelahnya. "Kenapa kamu melihat sekeliling?"

"Tidak, hanya saja..." Zein melihat ke depan dan berkonsentrasi pada indranya. Dia bisa melihatnya saat itu, mana yang memancar dari punggung lebar yang berjalan dengan percaya diri. Dia menunduk, mengikuti lengan esper, dan melihat jari-jarinya bergerak, seolah orang itu sedang bermain instrumen bisu. "Ah..."

"Hmm, apa?"

Zein menyebarkan indranya lagi, keluar, dan merasakan satu, dua, beberapa mayat di sekitar mereka, tersembunyi dalam kegelapan, seolah mereka tidak ada di sana sejak awal. Sejenak, dia juga merasakan kegelapan bergerak dalam bentuk pancang yang terasa familiar. Dia melihatnya sebelumnya, saat dia berada di pos jaga dengan Bassena.

'Tapi aku sudah mengatasinya, bukan?' dia ingat esper itu berkata, dengan keyakinan yang sesuai dengan pangkatnya.

Sebelum dia sadar, Zein sudah terkekeh pelan. Jadi itulah sebabnya; bukan bahwa tidak ada binatang yang mengikuti mereka, tetapi karena mereka telah ditangani sebelum siapa pun bisa merasakannya.

Kegelapan mungkin adalah teman binatang miasma, tetapi itu juga domain Tuhan Ular.

"Luar biasa," bisik Zein dengan senyum halus tersembunyi di balik masker.

Han Shin, yang pertanyaannya diabaikan, melihat sang pemandu dan mengikuti pandangannya. Menaikkan alisnya, dia berbisik dekat, "Haruskah saya memberitahunya bahwa kamu mengatakan itu?"

"Kamu pikir dia tidak mendengar?" Zein menjawab sambil melihat ke depan, matanya bertemu dengan tatapan mata amber dan wajah yang tersenyum.

Saat itulah Ron berhenti dan berbalik. "Sungai ada di depan," katanya, dan sesuai dengan kata-katanya, telinga mereka disambut oleh suara gemericik air.

Setelah melewati duri tebal lainnya yang terasa seperti kawat berduri, mereka tiba di area yang relatif terbuka. Sebuah aliran air hitam mengalir di depan mereka, terlihat lebih seperti selokan daripada apa pun.

"Baiklah, kita akan memiliki tes pertama kita di sini," Han Shin, sebagai Kepala Peneliti Trinity, memutuskan.

Ron, yang berpikir mereka akan terus berjalan, berhenti. "Di sini?"

"Yep," sang penyembuh mengangguk, saat Balduz membantu para peneliti mengeluarkan peralatan mereka dari tas penyimpanan dimensi yang dia bawa. "Kamu bilang hutan memiliki tingkat kepadatan miasma yang berbeda, kan? Maka kita harus mengukur perbedaan efektivitasnya. Kita harus melihat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memurnikan titik ini dengan titik yang miasmanya lebih padat."

"Saya mengerti..." pengintai mengangguk. Bagaimanapun, dia hanya ada di sana untuk menunjukkan jalan, jadi terserah kepada kontraktor bagaimana mereka ingin melanjutkan. "Apakah akan memakan waktu lama? Haruskah kita mengamankan perimeter?"

"Ya, itu akan menjadi yang ter—"

"Berhenti sekarang," Bassena berdiri di tepi sungai, dan menundukkan kepala. "Kita harus menyapa tuan rumah dulu,"