Bab 1. Merah di Zona Merah

Zen berpikir ia sudah kebal terhadap kehancuran.

Dari hari Umbra memberinya lisensi palsu dengan nama baru ZEN tercetak di atasnya, dia sudah memasuki banyak ruang bawah tanah dan pembantaian. Dia telah membimbing Esper di tengah-tengah darah dan miasma.

Dia pikir tidak ada lagi yang bisa membuatnya terganggu.

Namun, saat dia menatap asap dan api serta awan miasma di belakang barikade, dia terpaku. Dia teringat pertama kali Umbra membawanya ke dalam ruang bawah tanah. Dia berusia tiga belas tahun. Dia masuk dengan seragam yang bersih. Dia keluar basah dengan darah.

Dia ingat rasa takut dan ketakutan yang mencekiknya selama empat hari ekspedisi. Banyak malam dia menghabiskan dalam mimpi buruk, berapa banyak isi perutnya yang dia muntahkan sepanjang minggu, berapa banyak pukulan yang dia terima karena gagal melakukan pemanduan selama bulan berikutnya.

Yang dia rasakan sekarang sangat dekat dengan waktu itu.

Saat dia berdiri di sana, dia teringat kejadian empat hari yang lalu, ketika salah satu eksekutif Umbra datang kepadanya, meminta—mengupah—dia untuk pergi ke ruang bawah tanah. Zen sudah menolak saat itu; dia baru saja bebas dari kontrak yang menyesakkan, dan dia tidak akan membuangnya untuk pekerjaan lain segera.

Sekarang, melihat bayangan hewan buas yang mengamuk di dalam barikade darurat, Zen tidak bisa berhenti berpikir... jika dia pergi ke ruang bawah tanah, akankah itu berbeda?

Dia hanya seorang pemandu, tapi seorang pemandu bisa membuat perbedaan antara kemampuan Esper untuk terus bertarung. Adalah sombong untuk berpikir seorang pemandu seperti dia bisa membuat perbedaan, tapi ada pemikiran, rasa bersalah, keinginan bahwa mungkin... hanya mungkin... hasilnya akan berbeda.

Bahwa kehancuran di depannya bisa dihindari.

Dengan pemikiran itu, ia berjalan linglung menuju barikade. Namun sebelum dia sempat menyentuh pagar, bahunya digenggam kuat, dan dia ditarik kembali.

"Siapa kamu? Kamu tidak bisa masuk ke sana jika kamu bukan Esper. Ini terlalu berbahaya sekarang!"

Zen menoleh ke arah suara itu. Itu adalah seorang pria yang mengenakan seragam Badan Esper. Tidak ada biro pemerintah di zona merah, jadi pria itu pasti datang dari zona oranye.

Baik, berarti Espers sedang dikirim. Tentu saja mereka akan, jika tidak, binatang berbahaya akan menyeberang ke zona yang lebih aman untuk mencari korban lain.

Zen ingin menghela napas lega, tapi dia tidak bisa. Suara yang terdengar dari balik barikade memberitahunya bahwa situasi itu keras dan kacau.

"Penduduk..." hanya ada satu hal yang perlu dia ketahui sekarang.

Pria itu melonggarkan genggamannya pada bahu Zen. Tampaknya dia menganggap keprihatinan Zen sebagai seseorang yang anggota keluarganya terancam bahaya, jadi dia bisa mengerti sebagian.

Esper itu tampak suram, dan berbicara dengan nada berat. "Beberapa orang berhasil dievakuasi. Mungkin keluargamu—"

Sebelum pria itu bisa menyelesaikan penjelasannya, ada suara keras tumpul yang menghantam barikade. Mereka menyaksikan seorang pria—seorang Esper—menabrak penghalang sebelum terguling dengan lincah di tanah. Sekitar dua puluh meter di depan, sebuah binatang miasma bergoyang sebelum jatuh ke tanah dengan pedang yang menancap di dadanya.

"Pak Bellum!" pekerja agensi itu berlari menuju Esper yang menabrak, membantu pria itu bangkit.

Steel Blood Askan Bellum adalah Esper bintang 3 yang hanya kebetulan ada di sana. Dia baru saja menyelesaikan penyergapan solo sebuah ruang bawah tanah di zona oranye ketika peringatan darurat tentang jebol penjara berbunyi. Dia segera diminta untuk mengatasi jebol yang sudah merambah area perumahan di zona merah.

Itu adalah sialan. Orang tidak benar-benar peduli dengan jebol yang terjadi di zona merah. Namun karena binatang melewati perbatasan area perumahan yang berbatasan dengan zona oranye, ada ketakutan menyeberang perbatasan.

Mengelola jebol penjara adalah tanggung jawab guild yang terlibat. Namun, guild tampaknya mencuci tangan mereka, sehingga pemerintah harus turun tangan. Sayangnya, Esper yang bekerja di sekitar area terpencil ini adalah orang yang tidak cukup baik untuk bekerja di tempat yang lebih baik, jadi Askan harus menanggung beban untuk turun tangan. Dia juga tidak bisa berharap akan ada bantuan yang baik, karena Esper guild tidak suka bekerja tanpa pembayaran yang baik.

Askan menghela napas, menepuk debu dari pakaiannya. 'Saya tidak keberatan bekerja pro-bono, tapi...' dia merenung dalam hati. Dia datang ke sini langsung dari ruang bawah tanah, dan dia merasakan keberatan di dalam tubuhnya. Bukan masalah dengan stamina, tapi akumulasi miasma dari ruang bawah tanah sebelumnya.

Dia melihat ke area perumahan yang kacau—atau apa yang seharusnya begitu. Sekarang itu adalah reruntuhan yang hancur, kurang lebih. Dia mendengar kelompok tentara bayaran zona merah sedang bergerak membantu, tapi masalah sebenarnya bukan jumlah Esper.

'Kita tidak memiliki cukup pemandu...'

Tepat saat dia hendak pergi, tangannya dipegang oleh seseorang.

"Hei, apa yang kamu lakukan?! Aku sudah bilang jangan datang ke si—" pekerja agensi itu berteriak, tapi Askan mengangkat tangannya untuk menghentikan pria itu. Dia menatap orang yang memegang tangannya itu.

Itu adalah seorang pria—seorang pemuda, tampaknya—dengan rambut hitam pekat dan mata biru tua yang mengingatkan Askan pada samudra. Itu adalah segalanya yang bisa dia lihat, karena pria itu memakai masker penyaring dan pakaian yang menutupi sisa kulitnya. Sekilas saja, HttpSession knows that the person is living in the deepest part of the red-zone, hence the appearance.

Yang menghentikannya dari mencabut tangannya adalah karena segera, dia merasakan keberatan dalam tubuhnya terangkat. Dia melihat mata biru yang memudar, dari samudra yang dalam menjadi danau yang tenang. "Apakah kamu... seorang pemandu?"

Tidak ada jawaban, tapi dia tidak memerlukan konfirmasi juga. Perasaan miasma yang dikeluarkan dari sistemnya terasa jelas.

Askan terkejut. Dia telah menjadi Esper aktif selama sepuluh tahun, dan telah menerima berbagai pemanduan. Namun, ini adalah pertama kalinya dia merasakan pemanduan yang begitu tenang dan menyegarkan. Rasanya seperti ada mata air yang mengalir dalam sistemnya, membersihkannya sepenuhnya.

'Ada Pemandu bagus seperti ini di zona merah?' dia sangat terkejut hingga hanya bisa menatap sang Pemandu dengan bodoh

Dan tidak hanya itu, prosesnya cepat. Sebagai veteran, Askan tahu berapa banyak korosi yang terakumulasi di dalam sistemnya. Menurut perhitungannya, untuk membawanya ke tingkat keamanan kuning butuh waktu sekitar lima belas menit dengan pemandu kelas-B. Tapi pemandu ini melakukannya hanya dalam lima menit, dan dia masih melanjutkan.

"Itu cukup," Askan memegang lengan pemandu itu untuk menghentikan pemanduan. "Saya bisa bertahan dengan ini. Jika kamu masih bisa pergi, kamu harus menggunakannya untuk esper lain di basis darurat."

Tapi pemandu itu masih memegang tangannya dengan erat, meski pemanduan telah berhenti. Suara rendah, yang tersedak oleh masker, mengalir ke dalam dirinya. "Saudara-saudaraku..."

Ah. Askan menangkap tatapan mata yang telah berubah biru tua lagi. Dia tahu tatapan itu, dia sering melihatnya saat jebol penjara.

Keputusasaan. Ketakutan.

Apa yang harus dia katakan? Dia sudah melihat situasi di dalam. Hanya ada satu kata untuk menggambarkannya: kehancuran. Dengan pengalaman satu dekade dalam menangani situasi seperti itu, namun, hanya ada satu hal yang bisa dia katakan.

"Saya akan berusaha semaksimal mungkin."

Itu adalah kata-kata kosong, dia tahu. Dan Pemandu itu juga tahu, bisa dilihat dari tatapan mata biru dalamnya. Pada dasarnya, dia bahkan tidak mengenal saudara-saudara pemandu ini, jadi bagaimana dia bisa menyelamatkan mereka?

Tetapi juga mungkin bahwa saudara-saudara itu telah dievakuasi sebelum binatang-binatang tiba. Dengan tatapan terakhir yang tegas, sang Pemandu melepaskan pegangan tangan Askan, dan Esper itu berlari kembali ke kota yang hancur.

"Hei, maaf tentang sebelumnya, saya tidak tahu Anda seorang pemandu," pekerja agensi itu berbicara dengan malu-malu, sambil memperhatikan Zen yang masih memandang kota. "Apakah Anda ingin pergi ke basis darurat? Saya akan menunjukkan jalan."

Zen mengencangkan tangannya dan melemparkan pandangan terakhir ke kota. Gedung terdekat sedang terbakar, dan alarm darurat masih berbunyi dari sirene komunitas. Lampu mengirimkan cahaya berkedip, mewarnai dinding dan jalan dalam nuansa merah.

Langit, tanah, gedung, jalan.

Hari ini, semua yang ada di zona merah dicat merah.

* * *

Basis darurat didirikan di bukit tepat di perbatasan antara zona merah dan zona oranye. Itu adalah lokasi yang baik menghadap ke area pemukiman, sehingga agensi dan Esper bisa merencanakan kemajuan dan mengatur kekuatan manusia sesuai kebutuhan.

Ini juga tempat bagi penduduk yang dievakuasi untuk berteduh sambil menunggu nasib mereka. Apakah mereka akan tinggal di sana, pindah? Apakah zona oranye akan mengizinkan mereka untuk mengungsi? Atau haruskah mereka berpencar ke bagian lain dari zona merah di area lain?

Zen melihat ke wajah-wajah bingung dan panik orang-orang ini, namun dia tidak bisa menemukan wajah yang ingin dia lihat. Bukan hanya saudara-saudaranya, dia bahkan tidak bisa menemukan siapapun dari gedung mereka. Entah itu paman yang selalu mengomel dari lantai pertama atau wanita tidak ramah di seberang koridor.

Dia telah berharap. Dia telah berdoa. Namun dia menyadari bahwa mereka yang berhasil dievakuasi adalah mereka yang tinggal di sisi selatan, yang paling jauh dari pelanggaran, tidak di mana dekat dengan tempat tinggal saudara-saudaranya.

Dia memalingkan kepalanya untuk melihat lapangan datar di sisi kanan. Pekerja agensi berjalan menenteng tubuh. Mayat. Diletakkan di tanah kering dan retak. Belum banyak mayat itu...belum.

Dia tahu pertempuran masih berlanjut, dan orang-orang masih terperangkap di dalam kota. Orang hidup. Orang mati.

Zen menarik napas dalam-dalam dan berjalan menuju tenda di mana Esper dan komando pusat berada.

Untuk saat ini, cukuplah bahwa saudara-saudaranya tidak termasuk di antara mayat-mayat tersebut.

Dia tidak bisa masuk ke kota yang telah dibarikade karena dia bukan Esper. Tetapi setidaknya, dia bisa memastikan bahwa Esper tetap berfungsi hingga semua binatang dikalahkan. Itu adalah satu-satunya cara dia masih bisa berharap untuk keselamatan saudara-saudaranya.

"Saya dengar Anda membutuhkan seorang Pemandu," Zen tidak membuang waktu atau penjelasan.

Sebagaimana adanya, pasukan penaklukan tidak dalam kondisi untuk peduli tentang alasan. Mereka hanya membutuhkan tenaga. Mereka bahkan tidak meminta lisensinya, hanya menunjuk Zen ke tempat Esper dengan korosi berkumpul.

Hanya ada tiga pemandu di sana; dua mengenakan seragam agensi, dan satu yang Zen tahu berasal dari kelompok tentara bayaran. Dan dari penampilannya, mereka hanyalah Pemandu Kelas C atau di bawahnya. Zen tidak tahu berapa banyak Esper yang telah mereka tangani sejauh ini, tetapi ketiganya sudah cukup pucat dan basah oleh keringat.

Pemandu bekerja dengan cara yang sederhana; mereka menyerap miasma di dalam tubuh Esper ke tubuh mereka sendiri, untuk dipecah dan dimurnikan. Namun kekuatan penyerapan itu tidaklah tak terbatas. Pemandu adalah wadah, mereka hanya bisa menyerap miasma sebanyak kapasitas yang mereka miliki, setelah itu mereka harus beristirahat saat miasma dimurnikan dan wadah mereka memiliki ruang untuk menyerap lebih banyak. Kapasitas inilah yang digunakan untuk menentukan kelas mereka.

Pemandu kelas menengah dan rendah—Kelas C dan di bawahnya, hanya memiliki kapasitas sedemikian untuk membantu skuad pemogokan kecil. Dan itu jika skuad pemogokan dikerahkan ke penjara bawah tanah. Dalam hal ini, pemandu hanya perlu melakukan pemanduan untuk mungkin satu atau dua Esper per pertempuran.

Tetapi dalam kejadian ini, ketika korosi Esper terus menumpuk dan tingkat pergantian tinggi, pemandu akan segera kewalahan. Ada, tentu saja, obat atau artefak yang bisa digunakan untuk mempercepat proses pemurnian. Namun alat-alat seperti itu tidak akan muncul di bagian dunia ini, karena mereka milik kelas atas.

Tanpa berkata-kata, Zen menepuk bahu pemandu tentara bayaran yang sudah terengah-engah itu. Wanita itu, yang memakai masker seperti Zen, memperlebar matanya saat melihatnya. Dia memberi isyarat untuk dia mundur, dan wanita itu berdiri dengan taat.

Dia mengenal Zen dan reputasinya, dan dia tidak keberatan diberi kesempatan untuk beristirahat. Tetapi dia mengerutkan kening sebentar, mungkin bertanya-tanya mengapa Zen ada di sana alih-alih melarikan diri dengan sisanya dari Umbra. Seperti Alma, kebanyakan orang tidak tahu tentang akhir kontraknya.

Zen tidak terlalu peduli satu atau lain cara. Dia hanya menggenggam tangan Esper di depannya. Mata biru dalamnya bercahaya, dan Esper itu berkedip dalam kebingungan, saat dia merasa seolah sedang dicuci dengan lembut oleh air yang jernih. Rasanya enak dan nyaman sampai dia lupa tentang pertarungan untuk sementara, dan hanya menutup matanya dalam kebahagiaan murni.

Tetapi hanya setelah tiga detik menutup matanya dan berenang di dalam danau yang tenang, sensasi itu berhenti dan tangannya dilepaskan. Esper itu membuka matanya dalam kebingungan, tetapi hanya bertemu dengan sepasang mata biru dalam.

Seorang pekerja agensi, yang ditugaskan untuk mengukur tingkat korosi Esper itu, berbicara dengan suara tergagap. "Uh...h-hijau..." suara pekerja itu menghilang dalam kebingungan.

"Eh?" Esper itu berkedip lagi. "Cepat sekali?"

Mengabaikan kebingungan Esper dan pekerja itu, Zen hanya berbicara dengan suara rendah yang teredam. "Selanjutnya."

Dan begitu saja, dengan kecepatan yang tidak ada bandingannya dengan pemandu lainnya, Zen menyerap korosi demi korosi, secara ajaib tampak tidak pernah merasa lelah atau penuh. Bahkan saat ketiga pemandu itu beristirahat dan semua Esper harus datang ke Zen, dia tidak goyah.

Dia bekerja lebih cepat dari ketiga pemandu itu digabungkan sehingga pada titik tertentu, tenda panduan itu kosong. Pemandu dan pekerja agensi hanya menatapnya dengan bingung.

"Maaf, tapi kelas berapa Anda?" salah satu pemandu agensi bertanya.

Pada itu, Zen hanya mengangkat bahu. Dia memiliki lisensi palsu yang menyatakan bahwa dia adalah Kelas C, tetapi sebenarnya, Zen belum pernah diukur secara resmi. Dia belum benar-benar memikirkannya sebelumnya, tetapi hari ini dia menyadari bahwa dia mungkin lebih dari Kelas C.

Kemampuan penyerapannya yang tampaknya tak ada habisnya, namun, tidak ada hubungannya dengan kapasitasnya.

Itu ada hubungannya dengan ciri khasnya.

Pemandu agensi itu tampak seperti akan menanyakan pertanyaan lain, tetapi teriakan marah mengalahkannya.

"Mengapa ada anjing Umbra di sini?!"