"एक किसान, एक रहस्य" या "समन की कहानी"।

शिक्षक, स्कूल के उपप्रधानाचार्य के सामने खड़ा था, पसीने से तरबतर। किसी कारणवश, उपप्रधानाचार्य पिछले बीस मिनट से एक ही कागज को घूर रही थी।

वह इतनी गहरे ध्यान में खोई हुई थीं कि उसे लगता था कि अगर उसने ध्यान भंग किया तो कुछ अजीब हो जाएगा।

दस और मिनटों के बाद, उसने सिर उठाया और पूछा, "रुद्र, यह बच्चा कौन है?"

"क्या आप मुझे यह बता सकती हैं, उपप्रधानाचार्य, किसे आप बात कर रही हैं?"

"यह छात्र, नाथन।"

शिक्षक ने अपनी भौंहें चढ़ाईं। "वह एक किसान है, गाँव से आया हुआ। उसके शरीर में एना की एक झलक है, इसलिए जो भी उसे देखता है, उसे राजधानी लाकर अकादमी में परीक्षा देने के लिए भेजता है।"

"किसान? लगता है तुम उसे जानते हो। मुझे तो छात्र के विवरण को देखता हुआ नहीं देख रहा हूँ।" रुद्र ने जो कहा, वह उपप्रधानाचार्य की रुचि को बढ़ा दिया।

"उसने बड़ा प्रभाव डाला है, हालांकि अच्छा नहीं।"

"अच्छा? उसने क्या किया?"

"उसने एक जानवर को समन किया।" शिक्षक ने अपनी आँखें घुमाईं। उसे भी यह नहीं पता था कि उस जानवर के बाहर आने पर वह किस तरह से प्रतिक्रिया करेगा।

"एक जानवर? जैसे मेरा मूल समन?"

"नहीं। एक शुद्ध जानवर।"

उपप्रधानाचार्य और भी अधिक जिज्ञासु हो गई। "उसे मेरे पास लाओ।"

शिक्षक हैरान था। वह सोच रहा था कि उस छात्र ने किस तरह की चाल चली होगी कि उपप्रधानाचार्य की जिज्ञासा को उत्तेजित कर दिया। वहीं, उसे बाकी छात्रों के भविष्य के बारे में भी सवाल उठाना पड़ा।

"बाकी छात्रों का क्या? इस साल कुछ दिलचस्प छात्र हैं। सबसे प्रसिद्ध वम्पायर परिवार से, ड्यूक ऐशटन की राजकुमारी, Kavya Rajeshwari।

"ब्लैकस्मिथ गिल्ड के उत्तराधिकारी, Yug Rawat। लीएस्टियन राज्य के दूसरे राजकुमार, जो अपनी उच्च एना के लिए प्रसिद्ध हैं, Ishan Dev Liaystian।"

उपप्रधानाचार्य ने अपनी अंगुली बजाई। अचानक, एक एल्फ़ उसके पास प्रकट हुआ। उसके लंबे चांदी रंग के बाल थे और उपप्रधानाचार्य की तरह का ही वस्त्र पहने हुए था, जैसे वह इस दुनिया में रहना सीख चुका हो।

"Surbhi."

"एक मिनट दो।" वह मुस्कुराई। उसने सभी छात्रों के कागजों की जांच की और हर एक को अंक देना शुरू किया। उसे सभी छात्रों का मूल्यांकन करने में पाँच मिनट से अधिक नहीं लगे। "मैं तैयार हूँ।"

"धन्यवाद।"

"कोई बात नहीं। जब चाहो, मुझे बुला लेना।" उसने आँख मारी और हवा में गायब हो गई।

"यह लो।" उपप्रधानाचार्य ने कागज रुद्र को दिया। "यह ग्रेड हैं। हालांकि, मुझे इस बच्चे से मिलना है।"

"क्या इस बच्चे में कुछ गलत है?"

"हम्म। मैं उससे पहले बात करूंगी, फिर तय करूंगी कि उसे एक सामान्य किसान के रूप में रहने देना चाहिए या नहीं।"

यह निर्णय रुद्र को हैरान कर गया, लेकिन उसे बस सहमति देनी पड़ी। "समझ गया। मैं उसे आपके पास लाऊँगा।"

इसी बीच, रुद्र एक बेंच पर बैठा हुआ था, बाकी छात्रों से दूर। फेनिर उसके पास बैठा था।

"तो, क्या तुम्हें लगता है कि तुम यहां भर्ती हो पाओगे?" फेनिर ने पूछा।

"मुझे नहीं पता। मैंने अपनी पूरी कोशिश की है, लेकिन मुझे नहीं पता कि यह काम करेगा या नहीं।" रुद्र ने कंधे झुका दिए। "मैं सोच रहा हूँ कि बाहर हम किस तरह का काम कर सकते हैं। क्या इस दुनिया में एडवेंचरर्स गिल्ड है? यही तो एक इजेकाई की शुरुआत होती है।"

"इसे—क्या? तुम्हारे शब्द मुझे उलझा रहे हैं।"

"ठीक है, इसे ऐसे समझो कि किसी भगवान या देवी द्वारा किसी दूसरे दुनिया में बुलाया जाए।"

"मैं सोच रहा हूँ कि वे कितने ताकतवर होंगे। क्या मैं उनसे लड़ सकता हूँ?"

"अब जब मैं सोचता हूँ, मुझे यह सवाल उठता है कि तुम्हारे दिमाग में कौन सी जानकारी है। उदाहरण के लिए, क्या तुम जानते हो कि तुम सिर्फ एक दंतकथा हो, जबकि और भी बहुत सी दंतकथाएँ हैं?"

"क्या तुम मतलब यह कह रहे हो कि और भी दिव्य जीव, देवता और देवियाँ हैं?" फेनिर की आँखें चमक उठीं।

"तुम क्यों ऐसा लग रहा है जैसे तुम उनसे लड़ना चाहते हो?" रुद्र की भौंहें चढ़ीं। "वैसे, मुझे एक और समन करना है। खासकर एक महिला!"

"क्या होगा अगर तुम फिर से एक और दिव्य जीव समन कर लो—म्म्फ!" फेनिर ने अपनी आँखें फैलाते हुए मुंह बंद कर लिया, जब रुद्र ने दो उँगलियों से उसके मुंह को बंद कर दिया।

"चुप रहो! तुम इसे नजरअंदाज करोगे, मूर्ख कुत्ते!" रुद्र ने उसे घूरते हुए कहा।

फेनिर ने रुद्र से हटते हुए उसके हाथ को काट लिया। "तुम मुझे बोलने से कैसे रोक सकते हो, तुम हरामी लड़के! वैसे, मैं तो एक कुत्ता हूँ!"

"आआआआह! यह मानव का अत्याचार है!" रुद्र अपनी पकड़ तोड़ने की कोशिश कर रहा था। हालांकि, गुस्से के बावजूद, काटने का दर्द उतना ज्यादा नहीं था। ऐसा लगता था कि फेनिर अपनी ताकत पर नियंत्रण रखता था। यही कारण था कि वह उसके साथ हल्के-फुल्के तरीके से बात कर रहा था।

जब वे बहस कर रहे थे, रुद्र ने देखा कि पहले जो महिला छात्र उसके पास बैठी थी, वह फिर से वहीं बैठी हुई थी।

"हम्म?"

"क्या?" फेनिर कुछ पल के लिए रुक गया और फिर फिर से चिढ़ते हुए बोला, "सोच रहा था, क्या ध्यान खींच सकता है? लगता है यह एक महिला है। क्या तुम उससे तुरंत अपना इज़हार करने जा रहे हो?"

"साफ मना कर दिया जाएगा। इसके अलावा, देख तो सही उसे।"

"क्या? मैं तो कोई फर्क नहीं देखता, बाकी और महिलाओं जैसा ही दिखती है।"

"त्स्क, त्स्क, त्स्क। देख उसकी ठंडी और उदासीन हवा, उसकी खूबसूरत सूरत, और दूसरों के प्रति उसकी निरादरता, इस लड़की में कुछ खास बात है।"

"तुम हमेशा ऐसा क्यों बोलते हो जैसे हम किसी किताब में हैं। क्या तुमने कभी खुद को चोटिल होते हुए या अपनी कोई अंग गवाते हुए सोचा है? यह तुम्हारी असली जिंदगी है। इस अकादमी में रहकर तुम्हें बहुत सारी कठिनाइयों का सामना करना होगा।"

"मुझे पता है।" रुद्र का चेहरा गंभीर हो गया। "मैं तो छोटी-सी चोट सहन नहीं कर पाता, जैसे कि अगर कोई मेरी टांग पर चोट लगा दे या फिर मेरी छोटी अंगुली बेड के पैर से टकरा जाए, तो मुझे क्या लगता है कि कटने या गोली लगने पर क्या होगा? इसीलिए मैं इस अकादमी में रहकर धीरे-धीरे इससे संबंधित सब कुछ सीखना चाहता हूं ताकि इस दुनिया में जिंदा रह सकूं।"

"हम्म। अगर तुम्हारे उस परेशान करने वाले पहलू को हटा दिया जाए तो तुम काफी समझदार हो। बस मजबूत हो जाओ। अगर तुम काफी मजबूत हो तो कोई भी महिला तुम्हारी हो सकती है।" फेनिर ने भुनभुनाते हुए कहा।

"ठीक है? क्या यही मुख्य प्रेरणा नहीं है? कहा जाता है कि अगर तुम्हारे पास एक प्रेरणा हो, तो तुम बहुत जल्दी सुधार सकते हो।"

रुद्र के घमंड भरे चेहरे को देखकर फेनिर फिर से उसे काटना चाहता था। लेकिन, उसे ऐसा करने का मौका नहीं मिला क्योंकि शिक्षक ने आकर उसे पुकारा।

"छात्र रुद्र, कृपया मेरे साथ आइए, आपकी प्रवेश प्रक्रिया के बारे में बात करनी है।"

रुद्र और फेनिर दोनों अंदर ही अंदर मुस्कुरा रहे थे। वे जानते थे कि उनका जाल सफल हो चुका था।