Jadi, itu jenis pengantin wanita...

Beberapa hari berikutnya, rencana untuk menggunakan tubuhku terhalang saat perjalanan mencari informasi memaksa aku untuk pertama-tama mempelajari bahasa dasar penduduk lokal. Maka, aku pun terkurung di kamarku dan di perpustakaan, mendapatkan pelajaran pribadi dari putri succubus.

Aku harus bekerja keras menggunakan otakku setelah waktu yang lama, namun untungnya perpustakaan bukanlah tempat yang suram dan menyesakkan. Itu adalah ruang belajar yang layak dengan lingkungan nyaman yang tepat serta pemandangan lanskap yang indah.

Berkat itu, aku membuat kemajuan yang cukup besar dalam studiku. Tampaknya Valmeier juga memiliki otak yang cukup baik, karena mengingat huruf-huruf yang berbeda ternyata lebih mudah daripada yang aku pikirkan semula. Yang harus aku lakukan setelah mengingat huruf-huruf adalah menggunakannya untuk mengenali kata-kata dan menghafalnya.

Aku masih memulai dari buku anak-anak; latihan ringan untuk otak yang juga memberiku wawasan tentang norma dan budaya setan. Tidak ada tempat yang lebih baik untuk belajar tentang hal tersebut selain dari cerita yang mereka ceritakan kepada anak-anak, karena cerita anak-anak biasanya digunakan untuk mengajarkan nilai-nilai dasar sejak usia dini.

Yang sebenarnya memberitahunya bahwa tidak ada perbedaan dalam nilai dasar yang diajarkan di wilayah manusia; hal-hal seperti tidak mencuri, menghormati orang tua, melakukan perbuatan baik...

"Hmm...apakah tidak ada buku anak-anak tentang Penguasa Iblis?" Aku menggeledah tumpukan di sofa di sampingku. Dia sudah berkuasa selama beberapa dekade jadi kupikir pasti ada setidaknya satu buku yang menceritakan kisahnya.

"Kamu bisa langsung bertanya pada Penguasa Iblis,"

"Yah, itu benar tapi..." Aku berhenti, dan mengangkat kepalaku. Aku tidak bisa melihat Zia di mana pun, meskipun gadis itu biasanya duduk di depanku membaca novel romansanya. Aku melihat bukunya, tapi dia telah menghilang, seolah-olah melarikan diri.

Maka aku memutar kepala ke arah sumber suara tadi, dan melihat Penguasa Iblis yang terkatakan tengah tersenyum padaku, bersandar santai di sofa.

"...oh," adalah satu-satunya jawaban bodoh yang bisa kuucapkan.

Sejujurnya, aku terkejut.

Apakah karena hampir seminggu sejak aku melihatnya terakhir? Apakah karena matanya yang perak, menatapku seperti sepasang bulan bersinar? Apakah karena senyumnya yang menawan, dengan mudah terukir di wajah tampannya?

Mungkin. Tapi sebagian besar karena aku tidak bisa mendeteksi kehadirannya sama sekali.

Kapan dia datang? Sejak kapan? Sejak aku bodoh berputar di atas karpet? Sejak aku membuat coretan huruf, mencatat kenangan yang aku miliki mengenai latar novel?

Dan di tengah-tengah pikiran panik itu, aku hanya menatapnya dengan kosong seperti mesin yang rusak. Jadi, aku hanya diam ketika dia mengulurkan tangannya dan menggenggam daguku, dengan lembut memutar wajahku ke segala arah, dan mengusap pipiku dengan senyum.

"Kamu terlihat lebih baik," katanya, mencubit pipiku berikutnya. "Dan lebih sehat, bagus."

"...kau terdengar seperti peternak sapi..."

Mataku menyipit secara refleks, dan dia tertawa pelan, mendorongku untuk melihat bibirnya. Dia mendekatkan wajahnya kemudian, membuatku mendadak menghindar, dan rasanya jantungku berhenti berdetak sesaat.

Dari kejutan, dari gugup, siapa yang tahu? Pikiranku kacau balau ketika aku melihat wajahnya, yang tumpang tindih dengan kenangan hangat dari suatu musim dingin yang jauh.

Jari-jarinya yang menjepit kini mengusap pipiku, dan aku bisa melihat setiap riak dalam matanya yang bersinar bak bulan.

"Kamu tidak bisa menggoda aku dengan perasaan campur aduk seperti itu, Val," suara rendahnya menyentuh pipiku, sebelum bibir dingin itu mendarat di sana, dengan lembut. "Itu tidak adil," bisiknya sebelum menjauh.

Maafkan aku jika kamu bisa merasakan pikiranku, itu bukan masalahku!

Dan itu pastinya seharusnya bukan masalahku jika penulis memutuskan untuk mendesainmu berdasarkan orang yang aku suka!

Namun, itu menakutkanku bahwa dia bisa merasakan 'sejauh' itu, sampai-sampai dia tahu aku sedang memikirkan orang lain. Sungguh menakutkan untuk menjadi begitu...telanjang.

"Jadi mengapa kamu melihat buku anak-anak?" dia tersenyum mengejek, tampak senang dengan wajahku yang cemberut, dan menunjuk ke tumpukan kacau itu.

"Aku sedang mengerjakan pekerjaan rumahmu," jawabku dengan mata melirik untuk melihat apakah catatan penuh dengan latar novel sudah tersembunyi.

"Pekerjaan rumah..." dia tertawa gembira, jari dinginnya menyapu helaian rambut di samping wajahku, menyelipkannya di belakang telinga. "Kamu menyelidiki aku melalui buku anak-anak?"

"Kenapa? Tidakkah kamu akan suka jika aku melihatmu melalui kacamata anak-anak?"

Tangannya, yang sedang bermain dengan rambutku, berhenti bergerak. Aku pikir dia akan menjauh, tapi lengannya malah melorot ke bahuku, dan aku bisa merasakan dia tertawa terhadap sisi tubuhku.

"Kenapa kamu tertawa, Tuanku?" Aku mengerucutkan bibir untuk menyembunyikan bagaimana suhunya yang dingin mengirimkan rasa menggigil melalui kulitku.

Sekali lagi, aku merasakan bibirnya di pipiku, kali ini dengan tawa yang bergemuruh melalui kulitku. "Aku lebih suka kamu melihatku dengan mata milikmu sendiri," katanya berdiri lalu mengangkat pandangannya ke lantai kedua perpustakaan. "Berhenti bersembunyi di sana, gadis."

Dengan hati-hati, Zia mengintip kepalanya dari salah satu tiang, tersenyum malu. Dia benar-benar menghancurkan citra tenang dan angkuh yang dia miliki saat aku melihatnya untuk pertama kali.

Dia batuk beberapa kali, tapi tidak bergerak dari tempatnya. "A...Aku tidak bersembunyi! Aku hanya tidak ingin mengganggu kalian..."

Aku mengira bahwa hubungan mereka seperti sepupu, tapi melihat pada chart keluarga mereka, Natha lebih seperti paman yang sangat jauh, karena dia dari generasi yang sama dengan ayah Zia, rupanya. Yang sebenarnya berarti Penguasa Nafsu yang baru juga keponakan Natha.

Dan sebagai keponakan nakal yang melarikan diri, Zia memiliki ketakutan bawaan terhadap Natha, terutama setelah dia menyadari dia sedang mengoceh tentang informasi yang mungkin atau mungkin tidak memiliki izin untuk dibagikan dengan manusia seperti aku.

Bahkan jika aku adalah pengantin wanita Penguasa Iblis.

Tapi dari cara Natha tersenyum mengejek sambil menggelengkan kepalanya, kurasa dia aman. "Turun dan lanjutkan pelajaranmu."

Oh, jadi dia tahu.

Dia berbalik untuk menatapku, masih dengan senyum mengejek yang sama, dan menyapu poni ku. "Belajar dengan baik, dan selidiki dengan baik,"

Wow, sungguh motivasi yang luar biasa.

"Jika kamu memiliki sesuatu yang ingin kamu tanyakan padaku, buatlah daftar di catatanmu itu," dia mencondongkan kepalanya ke buku yang kugenggam. Ya ampun, berapa banyak yang dia lihat? "Tenanglah, aku tidak melihat apapun."

"Hei!"

Dia tertawa lagi, sungguh menjengkelkan. "Apakah kamu akan menjawab mereka?"

Atau apakah dia hanya akan menyuruhku menemukan jawabannya sendiri lagi?

"Siapa yang tahu?" dia mengangkat bahunya, mata menyipit membentuk setengah bulan. "Tapi aku ingin tahu hal-hal apa yang kamu ingin tahu tentang aku,"

Aku mengeklik lidahku, hanya untuk menyesalinya setelah itu selesai. Sial—bagaimana jika dia menganggapnya tidak sopan? Bagaimana jika dia pikir aku melanggar batas?

Aku tidak tahu apakah dia bisa merasakan pikiran gelisahku atau tidak, tapi dia hanya berjalan keluar menuju pintu. "Selesaikan studimu dan naik ke atas,"

Aku menatapnya, bola mata perak yang berkilauan dan senyum dalamnya adalah hal terakhir yang kulihat sebelum pintu tertutup.

"Phew...aku kira dia akan memarahi aku untuk sesuatu lagi..." Zia turun dengan sayapnya yang bergetar. "Kenapa kamu menyentuh pipimu?"

```

"...tanpa alasan,"

"Bohong!"

"Tanpa alasan!"

"Kau berbohong!"

"Aku tidak!"

"Wajahmu merah!"

"Sama sekali tidak!"

* **

Waktu tea telah berlalu ketika aku kembali ke suite. Bukan karena aku orang yang rajin belajar.

Aku hanya sibuk mempersiapkan hatiku.

Atau lebih tepatnya, menguatkan pikiranku. Memangnya bisa merasakan pikiran orang lain itu ibarat punya kemampuan curang, bukan? Tapi mungkin itulah sebabnya dia bisa jadi orang kaya. Toh, itu pasti sangat membantu saat negosiasi dagang dan semacamnya, kan? Bukan berarti aku tahu banyak tentang itu.

Aku tidak melihatnya di ruang duduk, juga tidak di kamar tidur. Aku kira dia pergi ke studi yang belum pernah aku berani masuki—tapi kemudian aku mendengar suara mendesis makhluk terbang itu, dan merasakan semilir angin dari pintu balkon yang sedikit terbuka.

Ketika aku mengintip ke luar, mataku tertuju pada pemandangan Penguasa Iblis yang setengah berbaring di sofa besar di luar, yang lebih terlihat seperti tempat tidur kecil daripada tempat duduk. Terutama dengan semua bantal besar dan nyaman itu, dan tirai tipis yang menggantung di atas kanopi. Saat angin sepoi-sepoi dari formasi pendingin yang disetel di sekitar menara berhembus, dan sinar matahari hangat menerpa, jadi tempat yang nyaman untuk tidur siang.

Aku tahu. Aku sudah tidur siang di sana. Dua kali.

Bersandar serong hanya dengan kemeja ringan, dia terlihat seperti aktor yang baru saja selesai pemotretan iklan di Bumi—jika kita mengabaikan kulit birunya yang jelas. Secara santai menghabiskan waktu luangnya untuk membaca—

Sial!

Aku melompat ke sofa dan merebut buku dari tangannya. "Kenapa kau membaca ini?!"

Dia menatap ke atas, bibirnya tertarik lebar dalam senyum. "Kenapa? Aku menemukannya di laci nakas. Koleksi yang cukup kau punya di sana,"

"Itu bukan punyaku!"

"Yah, pasti punya Zidoa," dia bersandar pada tumpukan bantal, menopang kepalanya dengan lengannya. "Tapi kau menyimpannya,"

Ugh...aku tidak bisa berkata apa-apa terhadap itu. Aku memang membaca satu atau dua judul saat tidak bisa tidur, karena Zia terus menanyakan itu padaku.

"Ini membuatku penasaran, kau mencoba melarikan diri..." dia mengetuk jari-jarinya di judul buku yang aku pegang.

Apakah itu imajinasiku? Tapi aku merasa ada kilatan berbahaya dalam matanya yang seperti bulan. Tapi saat aku menatapnya lagi, tidak ada apapun kecuali tatapan genit di sana.

"Tidak," jawabku cepat, dan jujur. Aku memang tidak memiliki niat untuk pergi. Yah, setidaknya tidak sekarang, jadi tidak ada kebohongan di sana.

Sepertinya jawaban tegasanku membuatnya merasa puas karena tatapannya semakin hangat, dan dia memberiku senyum manis yang selalu mengingatkanku pada satu-satunya cinta yang pernah aku miliki dalam hidupku.

Oh, sial.

"Yah, selama kau tidak," dia menepuk tempat di sampingnya, dan aku menggeser lebih dekat, duduk di sana sambil mendorong buku itu jauh ke ujung sofa besar.

"Apakah gadis itu memberikanmu semua itu untuk bacaan malam?"

"Tidak, itu Angwi,"

Ada jeda selama satu menit penuh sampai dia mengatakan sesuatu. "Itu...tak terduga,"

Katakan padaku tentang itu!

"Mengapa?"

Dia menatapku, mata penuh rasa ingin tahu, dan aku tak bisa tidak mengalihkan pandanganku, menatap daun-daun berwarna neon terang dari tanaman pot di sebelah sofa sebagai gantinya. "Ehh...aku...aku bertanya padanya apa arti menjadi pengantin..."

*pfft*

Ya, aku tahu...aku tahu dia akan tertawa. "Jadi...kau mendapatkan jawabannya?"

Aku memalingkan kepala padanya dengan cemberut. "Aku tidak tahu. Bagaimana aku bisa tahu? Kaulah yang tiba-tiba bilang aku harus menjadi pengantinmu! Bagaimana aku bisa tahu apakah kau—"

Aku menekan bibirku, dan memalingkan kepala. Wah...cara yang bagus untuk membuat kesalahan, Val.

"Lanjutkan," aku bisa merasakan Natha bergerak di sampingku, dan segera pipiku berada di bawah genggamannya. Dia tidak membuat gerakan paksa, tapi wajahku secara refleks berputar menghadapnya. "Adakah jenis pengantin lain dalam pikiranmu?"

Dia begitu dekat. Sial—dia begitu dekat!

Aku rasa aku belum pernah menatapnya sejelas ini saat sadar sebelumnya. Aku bisa melihat bayanganku di mata peraknya, berusaha keras untuk tidak panik.

"...jenis...yang dikorbankan...untuk Tuhan?" suaraku lemah dan hampir bergetar—mungkin karena aku tahu itu adalah jawaban yang buruk.

Menakjubkan, dia tidak terlihat tersinggung. Dia menatap ke atas, seakan memikirkan sesuatu, lalu bersandar ke belakang, menarik tangannya dari wajahku. "Ah, kerajaan yang memuja Dewa Kesucian?"

"...hah? Kamu tahu?"

"Kau pikir aku tidak tahu?" dia tersenyum sinis. Ah, benar, informasi adalah senjata terbesar bagi pedagang. Dan Bangsawan, tentu saja. Dan Natha kebetulan menjadi keduanya. "Apa, kau khawatir karena itu? Apakah aku terlihat seperti orang yang perlu mengambil kekuatan hidup orang lain?"

Hmm...ketika aku memikirkannya seperti itu...

"...tidak?"

"Tidak," jari yang mundur itu kembali ke wajahku, mendinginkan pipi yang panas. "Apakah itu cukup jelas sebagai jawaban?"

Bagaimana aku harus mengatakannya… Bahwa pikiranku seperti korsleting? Bahwa jantungku hampir berhenti berdetak? Bahwa paru-paruku berhenti berfungsi?

"Val," jari dingin itu mengusap bibirku, dan bibir dingin itu mengusap daun telingaku. "Itu 'jenis' pengantin yang dimaksud."

```