Galopando na cidade

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O rosto de Anastásia ficou quente de constrangimento, mas ela o engoliu enquanto ajudava Theresa a banhar Lady Amara, despejando água de uma caneca. Após uma hora, Lady Amara estava vestida e deixou o quarto com sua mãe.

Quando a porta se fechou, Theresa voltou onde Anastásia estava limpando a banheira depois de esvaziar a água. A mulher mais velha comentou em voz baixa,

"Não leve as palavras delas a sério, Anna. Algumas dessas pessoas não sabem como tratar alguém com gentileza. Elas não entendem que suas mãos são um sinal do seu trabalho árduo, algo que elas nunca tiveram que fazer."

Na vida dos servos, ser tratado como sujeira não era novidade. Embora os servos frequentemente tentassem evitar possíveis repreensões ou punições, às vezes era difícil evitá-las.

Anastásia forçou um sorriso e respondeu, "Tudo bem. As palavras dela de que minhas mãos são ásperas não eram mentira. Ao contrário de nós, ela precisa cuidar de sua beleza." Ela usou um pano seco para garantir que a banheira estivesse seca.

No início, quando Anastásia chegou ao palácio, os problemas que inicialmente causou resultaram em trabalhos difíceis que eventualmente calejaram as palmas de suas mãos. Seria mentira se dissesse que as mãos calejadas não a incomodavam. Ela sabia que não era uma dama, e pertencia à classe dos servos. O olhar em seus olhos se distanciou antes de ela dizer,

"Acho que devemos nos preocupar com o que Lady Amara pode tentar."

"Você está certa. Não posso acreditar que ela está planejando colocar a mão na boca do leão," murmurou Theresa antes de comentar, "Ainda estou surpresa que Mary e você não tenham sido pegas. Mas hoje você precisa ter mais cuidado," ela advertiu.

"Terei." Anastásia esperava poder voltar para os aposentos dos servos mais cedo naquela noite. Ela então perguntou, "Tia, você sabe onde encontrar uma fonte limpa no palácio?"

"Você vai encontrá-las nos jardins. Por quê?" Theresa questionou com curiosidade. Anastásia deu um sorriso envergonhado.

"Preciso mergulhar algo nela," a resposta de Anastásia apenas confundiu a mulher mais velha.

Enquanto Anastásia terminava suas tarefas, na sala de jantar do palácio real, os convidados se juntaram para tomar o café da manhã com os membros da família Blackthorn. A sala estava preenchida de conversas amenas. Todos estavam construindo conexões ou oferecendo bajulações uns aos outros, enquanto seus lábios estavam cobertos de sorrisos falsos.

Um dos convidados elogiou, "A celebração de ontem à noite foi incrível. A cada ano, as celebrações ficam melhores que as anteriores, Vossa Majestade."

Rei William comentou com prazer, "Nós organizamos algumas atividades para todos desfrutarem juntos."

Rainha Sofia sorriu e informou as outras mulheres, "Há atividades separadas organizadas para mulheres casadas, enquanto as outras podem se juntar às atividades ao ar livre."

"Mal podemos esperar, minha Rainha," Mrs. Lumbard ostentou um olhar satisfeito e se voltou para dar um olhar para a sua filha.

Lady Amara, que estava sentada não muito longe do Príncipe Dante, perguntou olhando para ele, "Os príncipes e princesas se juntarão a nós nas atividades ao ar livre?"

Príncipe Aiden respondeu à pergunta da dama, "Sim, milady. Embora eu duvide que algumas de vocês gostariam de algumas das atividades que foram decididas."

"Há apenas algumas coisas que não gosto, Príncipe Aiden. E acho que com uma boa companhia, tudo se torna suportável," as palavras de Lady Amara eram mais doces que mel, o que fez todos concordarem com suas palavras.

Príncipe Aiden percebeu que Lady Amara estava olhando para seu irmão mais velho e perguntou, "Irmão Dante, você nos acompanhará?"

"Mais tarde," as palavras de Dante foram secas, e ele continuou a comer. Durante esse tempo, seus olhos caíram brevemente sobre os convidados na mesa que haviam se juntado a eles, e ele percebeu que Tasia Flores estava ausente.

Quando o relógio marcou quatro, Anastásia entrou em um quarto de hóspedes vago, enquanto Theresa tinha ido buscar os sapatos que Marianne havia usado no dia anterior.

Soltando o cabelo, ela usou os mesmos pinos e brincos que tinha usado na noite anterior. Pegando um grão de romã de uma cumbuca, ela o esmagou entre os dois dedos antes de aplicar o líquido em suas bochechas, lábios e acima das pálpebras. Ela aplicou o kajal nos olhos e depois encarou seu reflexo no espelho.

Anastásia tocou o vestido e disse, "Hora de trocar o vestido. Um vestido simples adequado para um encontro e jantar com a família real."

Logo o vestido de empregada começou a mudar seu tecido de algodão para seda, e o marrom desbotado mudou para branco, no qual trabalhos em linha de ouro e cores pêssego eram proeminentes, fazendo com que parecesse menos branco.

"Não tão grandioso…" Anastásia sussurrou, incapaz de tirar os olhos do vestido, e pediu, "Mais simples que isso." Mas o vestido havia chegado ao seu limite e precisava ser mergulhado na água da fonte antes que sua aparência pudesse ser mudada.

Alguém bateu na porta, e Anastásia ouviu Theresa dizer, "Anna, sou eu." A mulher entrou no quarto, e quando seus olhos caíram sobre a jovem, ela levou a mão à boca para cobri-la. Surpresa, ela olhou para Anastásia com admiração e disse, "Mal posso reconhecer você... Espere."

Theresa pegou o kajal e deixou um ponto preto atrás da orelha de Anastásia.

"Para que isso?"

"É para afastar o mau-olhado," Theresa respondeu, enquanto ainda não conseguia parar de olhar para a jovem.

"Preciso ir agora," Anastásia informou Theresa, e a mulher mais velha assentiu, vendo-a sair do quarto.

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Theresa murmurou uma oração, "Por favor, proteja esta criança, Deus."

Quando Anastásia entrou no interior do palácio, ela fez as cabeças virarem-se em sua direção. Distraída, quando ela colocou a mão no bolso, encontrou um véu cor de creme, que ela colocou. Seus passos eram suaves no chão, e ela fez questão de manter a cabeça erguida. Ela tinha que agir como uma mulher rica, e não havia espaço para erros.

Mesmo quando ela passou pelas criadas, nenhuma a reconheceu, mas ficaram boquiabertas com sua presença. Ela chegou à parte externa do salão principal, onde um lago foi construído, que continha pequenos peixes brancos e dourados.

Anastásia estava olhando para ele quando um dos criados a cumprimentou com uma reverência,

"Senhorita Flores? O Príncipe Dante solicitou a sua presença na frente do palácio."

Anastásia assentiu. Deixando o local, ela seguiu o criado.

Quando se aproximaram da frente do palácio, o criado indicou o caminho com um gesto da mão e fez uma reverência para que Anastásia continuasse caminhando. Enquanto o criado desaparecia, os olhos de Anastásia se voltaram para Dante, que estava na ampla entrada do palácio. Ele havia trocado de casaco, vestindo um preto com a gola para cima.

Sentindo sua presença, Dante virou-se, e seus olhos caíram sobre Anastásia.

Anastásia ofereceu uma leve reverência, "Príncipe Dante."

"Senhorita Flores", Dante a reconheceu, percebendo como ela estava vestida aquela noite. Comparado com a noite anterior, havia uma suavidade em sua aparência. Algo muito puro. Ele perguntou, "Podemos ir?"

Quando começaram a caminhar, Anastásia perguntou-lhe, "Para onde estamos indo?"

"O jardim perto do labirinto. Ouvi dizer que meus irmãos e alguns dos convidados se reuniram lá", declarou Dante antes de dizer, "Não a vi esta manhã no café da manhã."

Anastásia engoliu em seco suavemente perante a pergunta. Ela esperava que ninguém notasse sua ausência, mas isso era apenas um desejo dela. Ela respondeu, "Perdoe-me. Eu estava com fome quando acordei e comi no meu quarto."

À medida que se dirigiam para o jardim, Anastásia discretamente virou-se para olhar para as feições afiadas e fortes de Dante à luz do sol. Ela o ouviu perguntar,

"Como foi seu dia na cidade? Você deve ter saído, já que não estava no palácio."

"Foi bom..." Anastásia não sabia se Dante estava tentando testá-la, e ela tentava manter o cuidado sem revelar muita informação.

Quando os olhos de Dante se moveram para olhar Anastásia, os dela também o encontraram. Ela ficou um pouco ansiosa sob o seu olhar ardente e desviou o olhar rapidamente. Ele observou, "Parece que Versalhes não capturou seu interesse."

"Eu não diria isso", Anastásia rapidamente respondeu, não querendo ofender o príncipe. Ela disse, "Tem sua própria beleza, como o jardim do balcão que entrei ontem à noite, com a vista para o mar. É só que sinto falta de casa. As florestas intermináveis e as chuvas", respondeu Anastásia, com saudade em sua voz, e isso não passou despercebido pelo príncipe.

Dante comentou, "Então é bom que você ficará aqui apenas até amanhã. Logo estará de volta ao lar."

Anastásia também esperava isso, pois era o que ela queria. Ele disse, "Não acho que você me contou de onde é."

Tendo praticado algumas respostas, ela respondeu, "Na capital de Mespia." Era o nome de um reino que sua irmã tinha mencionado uma vez, de onde um cavalheiro com quem ela tinha passado um tempo era.

Quando Anastásia e Dante chegaram onde todos estavam, o Príncipe Maxwell assobiou e comentou, "Parece que o dia acabou de ficar colorido. A dama do vestido verde chegou."

Com as palavras de Maxwell, alguns deles seguiram sua linha de visão e notaram o primeiro príncipe Blackthorn e a mulher que eles viram na celebração da noite passada. Um sorriso se espalhou nos lábios do Príncipe Aiden, e ele foi o primeiro a cumprimentar com entusiasmo, "Tasia, bem-vinda. Estávamos ansiosos para—"

Suas palavras foram cortadas por sua irmã Princesa Emily, que lhe deu uma cotovelada no lado e sussurrou, "Não se dirija a ela de maneira tão informal."

Aiden estava prestes a explicar que eles eram amigos, antes de fechar a boca.

A Princesa Niyasa estava ocupada olhando o vestido caro da jovem mulher, assim como Lady Amara. A Princesa Emily virou-se para Dante e disse,

"Irmão Dante, vamos dar um passeio nos mustangs, já que a temperatura está mais amena agora. Gostaria de se juntar a nós?"

"Claro", Dante respondeu. Enquanto esperavam que os mustangs fossem trazidos até onde estavam, o Príncipe Aiden se aproximou para ficar ao lado de Anastásia. Ele perguntou a ela o mais baixo que pôde,

"Você quer andar de camelo, Tasia?"

Anastásia sorriu educadamente para Aiden e respondeu, "Talvez não hoje, mas em outro dia." O dia em que precisaria fugir daqui, ela pensou em sua mente.

"Me diga quando, e eu arranjarei para você", Aiden sorriu, encontrando seus olhos. "Eu estava esperando encontrar você esta manhã."

"Perdoe-me. Eu estava ocupada com outra coisa", respondeu Anastásia. Quando ele deixou seu lado para falar com sua irmã, ela virou-se para Dante e disse em voz baixa,

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"Príncipe Dante, eu nunca cavalguei antes."

Os lábios de Dante se contorceram ao ouvir as palavras dela, imaginando se essa mulher sabia como havia formulado suas palavras. Ele disse, "Estarei te acompanhando. Seria inútil se você montasse em outro cavalo."

Enquanto esperavam, Lady Amara se aproximou de onde Dante estava, até que ficou do lado direito dele. Ela tirou seu lenço e deu leves batidinhas em sua testa antes de deslizar o lenço no chão, diante de Dante.

Na mesma hora, os cavalos chegaram, e Dante, em vez de pegá-lo como Lady Amara havia planejado, pisou bem em cima do lenço antes de se aproximar de um dos cavalos pretos.

"....!" Lady Amara, sem palavras, olhou para seu lenço pisoteado.

Dante se virou para Anastasia e disse, "Coloque o seu pé esquerdo no estribo, que eu vou te levantar."

Anastasia fez o que lhe foi mandado, momento em que ela sentiu as mãos de Dante se acomodarem nos lados de sua cintura. Ouviu-o dizer, "Pronta?"

"Sim," ela respondeu, e logo Dante a levantou para que ela pudesse montar o cavalo. Não demorou muito, Dante montou o cavalo, de modo que ele ficou sentado atrás dela.

Quando o cavalo começou a trotar, embora segurasse o pomo da sela, Anastasia se viu balançando. Ela murmurou angustiada, "Acho que vou cair." Esquecer de escapar; ela duvidava que duraria sobre um camelo por mais de um minuto!

Anastasia, que se sentia como se fosse cair a qualquer momento, sentiu o peito de Dante pressionar contra suas costas. De repente, seu corpo se sentiu pequeno comparado ao dele. Ele a instruiu,

"Pressione suas coxas mais próximo."

"O quê?" Anastasia perguntou, que estava concentrada em equilibrar seu corpo.

Os olhos de Anastasia se arregalaram quando sentiu as mãos fortes de Dante em suas pernas antes de ele as empurrar firmemente. Ele disse, "Assim. Quanto mais apertado, melhor."

Ela corou e rapidamente respondeu, "Eu—Eu acho que entendi agora. Obrigada." Quando Príncipe Dante retirou suas mãos dela, ela soltou o ar que estava segurando.

Lady Amara queria virar para ver Dante, mas estava sentada na frente do Príncipe Maxwell em outro cavalo, pois ela também nunca tinha cavalgado antes. Os outros já haviam seguido em frente. Seus cavalos trotavam por um caminho que Anastasia nunca havia visitado antes. Afinal, suas viagens sempre foram ao Bazar e depois de volta ao palácio.

"Eu não sabia que tinha um rio dentro da cidade," Anastasia comentou enquanto cavalgavam pelas ruas, quando seus olhos caíram sobre uma ponte em arco sob a qual havia água.

"Qual parte da cidade você visitou?" Dante perguntou a ela.

"O Bazar…"

Um pequeno riso escapou dos lábios de Dante, e ele respondeu, "Esta parte da cidade é chamada de Jannat. Estou surpreso que tenha escolhido visitar o Bazar. A maioria das mulheres do palácio ou lugar similar não põem o pé lá."

"Eu estava curiosa. Eu ouvi tanta coisa sobre ele," Anastasia respondeu, olhando para os arredores pacíficos e mais silenciosos e chiques. Ela podia dizer que este lugar era ocupado pelos bem-conhecidos ministros e outras famílias ricas.

Dante disse, "Há muitos lugares em Versalhes que você pode achar bem mais interessantes do que o Bazar."

Quando o vento soprou, Anastasia moveu seu cabelo para um lado do ombro e segurou para que não caísse no rosto de Dante. Mas sua ação apenas fez com que os olhos de Dante caíssem sobre seu pescoço esguio e macio. Ele disse,

"Parece que você está bem familiarizada com Lady Amara."

"Estou?" Anastasia perguntou em questionamento.

"Você cheira um pouco como o perfume que ela está usando em excesso. O suficiente para dar dor de cabeça," as palavras de Dante soaram despretensiosas. Anastasia não pôde deixar de elogiar seu olfato. Ela provavelmente cheirava assim por causa da água na banheira que Lady Amara tinha espirrado nela mais cedo neste dia, ela pensou.

Os outros convidados que os acompanhavam, não puderam deixar de olhar para eles com inveja. Enquanto os homens desejavam ter convidado Anastasia antes que os olhos do Príncipe Dante caíssem sobre ela, as mulheres desejavam estar sentadas com o príncipe Blackthorn mais velho.

Após passearem pelas ruas calmas e agradáveis, retornaram ao palácio. Depois do pôr do sol, todos se reuniram no amplo salão, sentando-se nos sofás e cadeiras. Quando os olhos da Rainha Mãe caíram sobre Anastasia, ela imediatamente a chamou para sentar-se ao seu lado. A Rainha Mãe disse,

"É uma pena que não pudemos passar tempo juntas hoje, mas não havia nada a fazer, pois você e Dante queriam passar algum tempo se conhecendo. Espero que tenham aproveitado," a velha senhora levantou as sobrancelhas.

Então foi assim que Dante conseguiu que a Rainha Mãe não passasse tempo com ela. Anastasia respondeu com um sorriso, "Nós visitamos Jannat."

"Que bom ouvir," a Rainha Mãe pareceu contente. Ela então disse, "Quando o Rei anterior e eu nos conhecemos, não pudemos man—"

"Rainha Mãe," os olhos da Rainha Sophia se arregalaram, e ela sussurrou, "Você pode não trazer à tona tais coisas?"

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"Não há nada do que se envergonhar, Sophia. Você tem dois filhos, como os trouxe a este mundo?" A Rainha Mãe perguntou em um tom descompromissado. "As crianças precisarão saber. Seria vergonhoso se eles não soubessem."

Princesa Emily virou a cabeça para o outro lado, como se não quisesse fazer parte desta conversa. Por outro lado, a Princesa Niyasa se inclinou em direção à mãe, com um leve brilho nos olhos e em voz baixa disse,

"A Avó não está indo longe demais com essa mulher? Ela nunca nos fez sentar ali ao lado dela antes."

Lady Maya levantou a mão perto do nariz e esfregou antes de dizer, "Ela quer que Dante se case, considerando quão lamentável é a situação dele, e como ele pode morrer na guerra que se aproxima."

Princesa Niyasa queria que seu irmão Maxwell se sentasse no trono em seguida, e sabendo como seu irmão mais velho faltava em encontrar seu Crux, enquanto Aiden não estava interessado no trono, ela acreditava que seu irmão Maxwell era muito mais adequado para ser o próximo Rei. Virando-se de sua avó e da mulher chamada Tasia, seus olhos encontraram uma de suas criadas pessoais. Ela fez um sinal para que a criada se aproximasse.

[Recomendação Musical: Um Novo Nome… Uma nova vida - John Williams]

Anastásia estava falando com a Rainha Mãe quando percebeu Charlotte caminhar até a Princesa Niyasa. Elas trocaram algumas palavras antes de Charlotte entregar um pergaminho enrolado à princesa mais nova.

"Rainha Sophia," Princesa Niyasa chamou a atenção de todos. Ela se colocou diante da rainha e se curvou, "O presente que você pediu está aqui." Ela desenrolou o pergaminho e estendeu as mãos para a frente.

Rainha Sophia e os outros, cujos olhos caíram sobre o esboço, ficaram surpresos ao ver quão belamente tinha sido desenhado.

"Como é belo," a Rainha Mãe comentou ao ver o esboço. Ela disse, "Sua criada é uma artista excepcional."

Anastásia assistiu a todos murmurando palavras de elogio e se revezando para olhar o esboço feito da Rainha Sophia. A Rainha Mãe, impressionada, exigiu, "Traga o que a criada precisa para que ela possa esboçar meu retrato agora."

O brilho anterior no rosto de Charlotte desapareceu. Ela baixou a cabeça e disse, "Levará algum tempo para terminar, Rainha Mãe. Posso entregar amanhã?"

"Eu não quero ver o esboço completo. Apenas o contorno para saber como ficará e para que eu aprove que continue," disse a Rainha Mãe, antes de se voltar para seu ministro, que rapidamente organizou um cavalete com um pergaminho de tamanho maior e pedaços de carvão.

Anastásia apertou os lábios. Charlotte sempre foi facilmente influenciada pela ideia de riqueza, mas não era inteligente o suficiente para saber que sua mentira não permaneceria escondida para sempre. Ela podia sentir o próprio coração batendo ansiosamente enquanto observava Charlotte se debater.

Agora encurralada, a mão de Charlotte tremia, segurando um pedaço de carvão afiado. Com quase todos os olhos da sala sobre ela, ela tentou desenhar pela primeira vez, tentando criar um contorno da Rainha Mãe, que não se moveu da posição que havia tomado.

Anastásia observou Charlotte abaixar a mão do cavalete quando Lady Maya perguntou,

"Terminou?" A criada balançou a cabeça em resposta. "O que você está esperando?"

Charlotte continuou a desenhar o que achava que estava certo, mas quanto mais tentava, pior ficava. A Rainha Mãe se levantou e andou até o cavalete no qual a criada estava desenhando. Uma profunda carranca se instalou em seu rosto quando seus olhos caíram sobre o esboço.

Ao ver que a Rainha Mãe não comentou, Rei William, Rainha Sophia e as duas concubinas se aproximaram do cavalete. Os olhos de Rei William se arregalaram ao ver o que estava desenhado.

"O que é isso?!" Rei William exigiu, furioso. Silêncio caiu na sala, a atenção de todos agora estava sobre eles.

Era um contorno mais do que absurdo, que mal possuía qualquer refinamento ou habilidade, e parecia ao invés de tudo que a criada estava tentando zombar da Rainha Mãe.

"Você está tentando insultar a Rainha Mãe?" Rainha Sophia exigiu da criada, que parecia assustada.

Charlotte rapidamente caiu de joelhos e pressionou a testa no chão. Ela implorou por perdão, "Perdoe-me, Vossa Majestade! Eu estava nervosa e não consegui desenhar na frente de tantas pessoas!"

"E você pensou que poderia desenhar isso para zombar da Rainha Mãe?" O Rei olhou furiosamente para a criada. "Como ousa tentar tal coisa? Chamem os guardas!"

Charlotte parecia aterrorizada demais para se mexer. Lágrimas escorriam por seus olhos e ela suplicou, "Eu—eu não fiz de propósito! Por favor! Perdão — me!"

Os guardas agarraram Charlotte, e um a empurrou para o chão. Rei William ordenou sem hesitação, "Matem-na."

Anastásia sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Ela sentiu o estômago se retorcer desconfortavelmente. Suas mãos se tornaram frias quando ela viu um dos guardas levantar sua espada acima da cabeça.

Os olhos de Charlotte se arregalaram e ela gritou, "Não, por favor, não, Vossa Alteza! N—não! Por favor, escute-me, eu posso e—gh—"

Antes que o guarda baixasse a espada, Anastásia rapidamente desviou o olhar e ouviu o som áspero da espada cortando a cabeça, encerrando as súplicas da criada.

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