Main Stage

Obwohl Ves seinen Charme spielen ließ, konnte er nur geringfügiges Interesse für seinen Mech wecken. Er hatte erwartet, dass es eine Herausforderung sein würde, aber die Soldaten und Söldner behandelten ihn wie eine Fliege. Die Potentaten waren zwar höflich, aber die Verachtung und Ablehnung in ihren Augen war deutlich zu sehen. Sein Status als vielversprechender junger Mech-Konstrukteur, der gerade die Qualifikationsprüfung bestanden hatte, bedeutete ihnen nichts. Er bekam nicht die Gelegenheit, den Marc Antony zu präsentieren, da sie ihn nach einer Minute höflichen Gesprächs beiseite schoben.

"Entschuldigen Sie, meine Abteilung hat es nicht eilig, einen neuen Mech zu beschaffen."

"Unser Budget ist eng. Wir erzielen nicht viel Gewinn pro Operation. Wir können unsere Mechs gerade so durchbringen. Ich werde mir Ihre Produkte ein paar Jahre später ansehen, wenn wir unsere aktuelle Mech-Flotte ersetzen müssen."

"Die Mannschaft, mit der ich arbeite, ist auf eine bestimmte Konfiguration von Mechs geschult. Die Einführung eines anderen Mech-Typs würde das Gleichgewicht stören."

"Ich bin nicht auf den Nahkampf spezialisiert. Ein Mech, der einen Streitkolben und einen Schild benutzt, ist für einen ungeschulten Piloten wie mich nicht geeignet."

Die Ausreden klangen immer gleich, egal wo Ves versuchte, einen Kunden zu finden. Als die Leute die Veranstaltung verließen, um etwas zu essen oder die Hauptveranstaltung im Zentralstadion zu besuchen, stand Ves mit leeren Händen da.

"Hallo, Ves."

Er drehte sich um und sah eine unerwartete Erscheinung. Hans kam auf ihn zu und sprach ihn persönlich an. "Hans! Was führt dich hierher?"

"Ich wollte dir nur sagen, dass von allen Mechs, die ich heute gesteuert habe, deiner einer der wenigen ist, der auf den Komfort des Piloten Rücksicht nimmt."

Ves hob eine Augenbraue. Hier war definitiv der X-Faktor am Werk! "Ich entwerfe meine Mechs mit dem Benutzer im Kopf. Meine Produkte sind mehr als die Summe ihrer Teile. Ich stecke mein Herz in jeden meiner Entwürfe. Ich habe mein Handwerk verfeinert, indem ich viele Mechs für Iron Spirit entworfen und produziert habe. Mit denen habe ich eine beträchtliche Anzahl von Verkäufen erzielt. Derzeit versuche ich, mein Geschäft in der realen Welt auszubauen."

Das klang doch professionell genug, oder?

Der Pilot nickte und sah interessiert aus. "Ich würde gerne mehr von Ihrer Arbeit sehen."

"Ah." Ves aktivierte schnell sein Kommunikationssystem, um Hans seine virtuelle Verkaufsseite zu zeigen. "Mein digitales Schaufenster ist hier. Stöbern Sie ruhig in meinen Waren, aber ich empfehle Ihnen, sich zuerst meine Marc Anton-Variante anzusehen. Sie basiert auf dem Caesar Augustus, aber ich habe sie umfassend überarbeitet und mit einer günstigeren Rüstung versehen. Dies ist auch das Design, das ich in meiner Werkstatt im realen Universum zum Verkauf anbiete."

"Sie können eine Variante des Augustus herstellen?" Hans verengte bei dieser Nachricht seine Augen etwas. "Ich weiß nicht viel über das Geschäft, aber ich weiß, dass allein die Produktionslizenz eine riesige Summe Geld kosten muss. Wie haben Sie eine solche Premiumlizenz ergattern können?"

"Ich hatte das Glück, die Aufmerksamkeit einiger Menschen auf mich zu ziehen, die mein Talent im Mech-Design bemerkten." sagte Ves, während er schamlos eine Geschichte erzählte, um die Existenz des Systems zu vertuschen. "Ein renommiertes Förderinstitut aus Rubarth hat mir sogar ein paar Produktionslizenzen gewährt, um meinem Startup einen Schub zu geben."

"Das ist beeindruckend. Es ist nicht einfach, die Aufmerksamkeit der Rubarthaner zu erregen."

"Ah, missverstehen Sie mich nicht. Das Institut ist nur im Neuen Rubarthanischen Reich ansässig, wahrscheinlich aus finanziellen und privaten Gründen. Die eigentlichen Besitzer haben wahrscheinlich eine bescheidenere Herkunft. Was ihre genaue Identität angeht, weiß ich es nicht, aber mit so tiefen Taschen haben sie sicherlich viel Einfluss."

Ves entschied sich, das Gespräch auf eine riskante Weise zu lenken. Indem er hinter seinem Rücken über nicht existierende reiche Leute sprach, suggerierte er, die Unterstützung eines geheimnisvollen und mächtigen Geldgebers zu haben. Reiche Menschen geben zwar gerne ihr Geld aus, aber sie schenken ihren Reichtum nicht nutzlosen Menschen. Ves insinuierte also, dass er ein einzigartiges Talent für das Design von Mechs besaß, das ihn von den Hunderten von anderen Kandidaten unterschied, die an der Qualifikationsprüfung teilgenommen haben.

Die Tatsache, dass dies eine der wenigen Wahrheiten war, die er zu vermitteln versuchte, half dabei, Hans zu überzeugen. Der Mann strich sich durch seine blonden Bartstoppeln. "Du bist ein interessanter Kerl. Ich werde ein Auge auf dich haben."

Hans ging an Ves vorbei und verließ das Gebäude. Ves hatte das Gefühl, dass seine Tricks irgendwie durchschaut wurden, aber dann zuckte er mit den Schultern. Ob Hans sich entschied, den Marc Anton im Spiel zu suchen, war wichtiger.

"Mensch, gib mir doch wenigstens eine klare Antwort, anstatt mich hängen zu lassen."

Er verließ das Gebäude und ging mit Carlos zu einem der vielen verfügbaren Lokale zum Abendessen. Während Ves in eine Fleischpastete biss, schaute Carlos neidisch auf seinen Freund, der seit ihrem Abschluss wie neugeboren zu sein schien.

"Ich habe das Gefühl, dass du das Glück von uns allen, außer Patricia, mit diesem lächerlichen Stipendium auf deiner Seite hast. Sag mal, wie viele Milliarden Credits kostet die Caesar-Augustus-Lizenz heutzutage?"

Ves zuckte immer wieder mit den Schultern, als er jegliches Fehlverhalten leugnete. "Ich habe wirklich keine Sugar Mommy, geschweige denn einen Daddy. Du weißt, dass ich nicht auf diese Art und Weise veranlagt bin."

"Pff. Gib mir ein paar Millionen Credits und ich gehe bereitwillig auf die Knie, egal wie alt und stinkend."

"Igitt, danke für diese Vorstellung. Ich habe immer noch nicht aufgegeben."

Als Ves seine Schwierigkeiten mit dem ersten Verkauf beschrieb, schüttelte Carlos den Kopf.

"Du bist nicht hier in Dorum aufgewachsen, also hast du kein korrektes Bild von den Leuten, die Mechs kaufen. Du erwartest zu viel von den Söldner- und Mech-Corps. Vergiss es, einen privaten Mech an einen Militärpiloten zu verkaufen. Sie haben keine Entscheidungsgewalt über die Ausgaben ihrer Einheiten. Sie fliegen die Mechs, die ihnen von den hohen Tieren vorgesetzt werden. Was ihr Privatleben betrifft, so hat kein Soldat genug Guthaben, um sich einen Mech für den außerdienstlichen Gebrauch zu kaufen, zumindest nicht, bevor er in den Ruhestand geht."

"Und die Söldner?" fragte Ves und war ziemlich dankbar, dass Carlos bereit war, alles für ihn darzulegen. Er war kein Einheimischer von Bentheim und sein Wissen über das Geschäft stammte hauptsächlich aus Lehrbüchern.

"Ihre Finanzen sind streng geregelt. Ein guter Vertrag kann ihnen ein paar Millionen einbringen, aber eine Pechsträhne kann Dutzende oder sogar Hunderte von Millionen Credits von ihrer Bilanz abziehen. Sicher, sie haben ein großes Vermögen auf der Bank, aber das ist ihr Plan B, oder im schlimmsten Fall ihre Altersvorsorge."Nach den Worten von Carlos bestand immer noch eine kleine Chance, dass Ves ihnen sein Produkt aufdrängen konnte, aber es musste sich lohnen, ihre Ersparnisse zu verschwenden. "Ich habe also die besten Chancen, wenn ich mich an Rentner oder solche, die kurz vor der Rente stehen, wende?"

"Das ist ein vernünftiger Ansatz. Die alten Leute, die aus dem aktiven Dienst ausscheiden, können ihre Sehnsucht nur stillen, wenn sie in ein echtes Cockpit steigen. Die beliebten Simulationen wie Iron Spirit sind zu lässig und unecht, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen. Unterschätzen Sie nicht die Renten, die sie in ihren Dienstjahren verdient haben."

Mech-Piloten waren schwer zu bekommen, und ihre Dienste waren wichtig, um Standorte zu sichern und Macht zu demonstrieren. Sie verdienten einen netten Anteil am Reichtum dessen, was sie verteidigten oder angriffen, als "Steuern" oder "Schutzgebühr". Es war eine akzeptierte Realität im menschlichen Raum, dass die Faust die Gesetze übertrumpfte. Nur die Tatsache, dass die Helle Republik nur ein armer, drittklassiger Staat war, bewahrte sie davor, in ständige Kriege um Territorien verwickelt zu werden.

Jedes Mal, wenn Mechs im Einsatz waren, wurde eine Menge Geld gewechselt. Das meiste davon wurde jedoch für die Wartung der Mechs und andere Ausgaben ausgegeben.

"Ich habe eine Idee." sagte Carlos, während er seinen Burrito beendete. "Du solltest versuchen, an die reichen Leute heranzutreten, vor allem an die Sammler. Sie lieben es, ungewöhnliche Mechs zu sammeln und sie stundenlang in ihren privaten Mech-Ställen zu bewundern. Einige von ihnen sind nicht einmal Potentaten. Sie lieben einfach das Gefühl, einzigartige Mechs zu besitzen."

Ves glaubte, dass seine Chancen dort größer waren. "Das ist ein guter Ansatz, aber sie sind oft unnahbar, oder?"

"Wenn du ein durchschnittlicher Landstreicher bist, dann lassen dich die Sicherheitsleute nicht an sie heran. Aber was ist, wenn du der Gewinner der Young-Tigers-Ausstellung bist? Sammler lieben es, Edelsteine aus dem Boden zu stampfen. Wenn sie den allerersten handgefertigten Mech eines angehenden Mech-Designers mit glänzenden Aussichten ergattern können, sind ihnen die läppischen Millionen von Credits egal, die sie für dich hinblättern müssen. Das sind Peanuts im Vergleich zum potenziellen Sammlerwert, wenn man in der Republik zu einem Begriff wird.

Das war eine große Aufgabe für Ves. Der diesjährige Wettbewerb war unglaublich hart, und selbst er konnte den Sieg gegen sieben andere talentierte Genies nicht garantieren. Es hing alles vom Format des heutigen Nachmittags ab.

Nachdem sie ihr Abendessen beendet hatten, gingen sie zu dem riesigen Stadion in der Mitte der Ausstellung. Eine große Menge von Fans jubelte, als sie ihre Lieblingspiloten über ihre Gegner triumphieren sahen. Carlos und Ves mussten sich ganz schön quetschen, um den überfüllten Eingang zu erreichen. Das Sicherheitsportal ließ die beiden ohne Probleme passieren, nachdem sie sich als Mech-Designer ausgewiesen hatten, die am Design-Wettbewerb teilgenommen hatten. Es war ein nettes Geschenk, das die Organisatoren ihnen machten. Ein reguläres Ticket für die Teilnahme an dem Wettbewerb kostete mehrere zehntausend Credits.

Die gut durchdachte Gestaltung des Innenraums des Stadions ermöglichte es den beiden jungen Designern, sich einen Eindruck von der Aufregung rundherum zu verschaffen. Durch den geschickten Einsatz von Höhe und Tiefe wurde der gesamte Veranstaltungsort in eine dreidimensionale Reihe von Arenen verwandelt, in denen die Zuschauer sitzen und die Spiele sicher von oben verfolgen konnten. Äußerst robuste Schutzschirme schützten die Zuschauer vor zufälligen Geschossen und Einschlägen, auch wenn die Gewalt zu einigen erschreckenden Momenten führte.

Die Ausstellung Young Tigers führte die Besucher in die wahre Welt der Mechs ein. Ves verschlang alles wie ein Junkie, der sich einen Schuss setzt. Er ging eifrig auf den nächsten Arenakampf zu, der ein spannendes Schwertduell zwischen zwei fast identischen mittelgroßen Mechs darstellte. Beide waren schon eine Weile dabei und hatten ihre Schilde so stark beschädigt, dass sie gezwungen waren, sie wegzuwerfen.

Der rote Mech, der von einem Talent aus Bentheim gesteuert wurde, kreiste um den violetten Mech, der die Farben einer Akademie in Rittersberg trug. Die beiden Kernplaneten der Hellen Republik konkurrierten oft auf allen erdenklichen Gebieten gegeneinander, vom Sport bis zu Mech-Wettbewerben wie diesem. Die üblichen Klischees besagten, dass die Rittersberger höflich und spießig seien, während die Bentheimer weltoffen und gierig seien. Doch wenn der eine auf den anderen traf, verwandelten sich beide in rasende Verrückte, die dem anderen einen Strich durch die Rechnung machen wollten.

Als gebürtiger Wolkenkuckuck hatte Ves kein Interesse an diesem Spiel. Obwohl er auf dem Rittersberg studiert hatte, fühlte er sich nicht zu diesem schönen, aber letztlich elitären Planeten zugehörig. Carlos fühlte sich hin- und hergerissen, ob er für seinen Heimatplaneten oder den Planeten, auf dem er die meiste Zeit mit Partys verbrachte, die Daumen drücken sollte.

"Scheiße, wer wird wohl gewinnen?" Carlos biss sich auf die Lippen.

Keiner von ihnen war Pilot, noch besaßen sie die Fähigkeit, einer zu werden. Ihr Wissen über Mech-Kämpfe stammte größtenteils aus der Unterhaltung und den gelegentlichen Klassenarbeiten im College. Ves hatte nur einen leichten Vorteil gegenüber Carlos, weil er aus einer Larkinson-Militärfamilie stammte.

"Der Bentheimer ist ein bisschen zu ungeduldig." urteilte Ves, als er das Tempo des Kampfes registrierte. Beide Seiten schienen gleich stark zu sein, aber seine Augen nahmen aufgrund seines Studiums des X-Faktors etwas mehr wahr. Das machte ihn sensibler für die Emotionen der Piloten, die die Mechs steuern. "Er glaubt, dass ihm die Zeit davonläuft. Je länger das Warten dauert, desto mehr Kraft sammelt der Rittersburger an. Der Bentheimer versucht, eine Öffnung zu finden, bevor sein Gegner ausbricht."

Der blaue Mech mit dem Bentheimer Planetensymbol stürmte vor und stieß mit seinem Schwert zu. Der Rittersberger wollte den Köder nicht schlucken und wich knapp außerhalb der Reichweite zurück. Die beiden Mechs umkreisten sich weiter und ließen die Spannung in der Menge wachsen.

Der lilafarbene Mech überraschte den blauen Mech, als er nach vorne sprang. Der Bentheimer Mech parierte den Schwerthieb hastig, um dann einen Schlag ins Gesicht zu bekommen, als er sich zurückziehen wollte. Die Unterbrechung der Hauptsensoren des Mechs verschaffte dem Rittersberger genügend Spielraum, um sein Schwert an der Verteidigung des Mechs vorbei zu stechen.

Als die Schwertspitze die Panzerplatte direkt vor dem Cockpit berührte, wurden beide Mechs sofort bewegungsunfähig. Die Sicherheitsvorkehrungen hatten ausgelöst, so dass der Kampf zugunsten des lila Mechs beendet war.

"Das war eine gute Show." kommentierte Ves anerkennend. "Der Rittersburger hatte ein gutes Gespür für Timing. Er hat genau dann zugeschlagen, als der Bentheimer dachte, er sei auf der sicheren Seite."

Carlos schüttelte den Kopf und sah verwirrt aus. "Ich weiß nicht. Der Bentheimer sollte sich dafür ohrfeigen, dass er seinen Gegner so nah an sich herangelassen hat, um diesen Schlag auszuführen."

Sie nahmen sich die Zeit, die anderen Kämpfe zu beobachten und genossen das Gefühl, echte Mechs mit bloßem Auge gegeneinander antreten zu sehen. Solche Mech-Kämpfe persönlich zu erleben, war ein Genuss, und Ves verstand die Mechs jedes Mal besser, wenn er die Piloten dabei beobachtete, wie sie ihre Mechs bis zum Äußersten ausreizten.

Nachdem er sich an den Mech-Kämpfen sattgesehen hatte, trennte sich Ves von Carlos und erreichte den Backstage-Bereich. Nach einer strengen Durchsuchung durch das Sicherheitspersonal führte ihn ein Angestellter in einen Warteraum, in dem die sieben anderen Finalisten des Mech-Design-Wettbewerbs warteten. Keiner von ihnen lächelte oder nahm Notiz von Ves. Nur Patricia schenkte ihm einen zweiten Blick, und der war eher so, als würde sie eine kleine Maus erkennen, die ab und zu unter ihren Füßen hindurchhuschte. Die Gruppe hatte ihn nicht beachtet, was ihm ganz recht war.

Eine Pause trat ein, als die Geräusche von Waffenfeuer und krachenden Mechs verstummten. Ein paar Betreuer forderten die Mech-Designer auf, sich für den Auftritt auf der Hauptbühne bereit zu machen.

Ein Ansager stellte die bevorstehende Veranstaltung vor. "Bürger der Republik. Ich hoffe, Sie haben die bisherigen Kämpfe genossen. Das habe ich auf jeden Fall! Wenn Sie glauben, dass wir als Nächstes das Viertelfinale abhalten, dann machen Sie sich auf etwas gefasst, denn wir haben Ihnen dieses Jahr etwas Besonderes zu bieten!"

Die Projektoren hinter dem Ansager leuchteten auf und zeigten eine Collage von Mech-Designern und -Fabrikanten, die fleißig an ihren Mechs arbeiteten.

"Ein guter Pilot kann nicht ohne einen guten Mech auskommen. Auf jeden Piloten auf dem Feld kommen mindestens zehn bis zwanzig Leute, die ihn von hinten unterstützen. Es sind die Hände der Mech-Designer, die einen neuen Mech zum Leben erwecken. Wir hier auf der Young Tigers Exhibition möchten unseren Teil dazu beitragen, diesen wichtigen Beruf zu würdigen. Lassen Sie mich nun die acht besten Mech-Designer des Jahres vorstellen!"

Die acht von ihnen traten auf die Bühne. Das Publikum spendete ihnen einen höflichen Applaus. Das Interesse an ihrem Auftritt hielt sich in Grenzen, aber sie wollten lieber wieder Mechs sehen, die ihre Köpfe gegeneinander schlagen.

Nach einer kurzen Verbeugung erläuterte der Ansager den bevorstehenden Wettbewerb. "Ich bin sicher, dass es faszinierend ist, unseren angehenden Ingenieuren beim Tüfteln an Maschinen zuzusehen, aber es kann etwas langweilig werden, wenn es tagelang dauert. Wir haben uns eure Kommentare über die letztjährige Veranstaltung zu Herzen genommen und beschlossen, das Format in diesem Jahr neu zu gestalten!"

Oh, das hört sich nicht so gut an, dachte Ves.