声は小さかったが、全ての者の耳に届いた。
振り返ると、薬神閣の閣主が後ろに立っているのが見えた。
彼女の身長は高くないが、その気配は圧倒的だ。
誰も彼女の存在を無視することはできない。
小茹は薬神閣の閣主を上下に見渡し、「あなたは誰?」と尋ねた。
閣主は小茹を一瞥し、手を軽く挙げて、空中で一発の平手打ちを小茹の顔に叩き込んだ!
その一打ちは、小茹を直接吹き飛ばした!
「あなたは....」小茹は地上から立ち上がり、何か言おうとしたが、すぐに他の二人が急いで頭を下げて言った。「薬神閣の閣主にお目にかかります。」
薬神閣の閣主?
その呼称を聞いて、小茹は言葉を飲み込み、まったく言葉を出すことができなかった。
「閣主様!」すぐに、桃子が後ろから走ってきた。
閣主は何も言わず、その三人を見渡し、冷たく言った。「出て行け!」
小茹は不快感を抑えきれなかったが、薬神閣の閣主には逆らえず、急いでその場を去った。
シンギョクは心の中で苦笑した。
どうして閣主が突然ここに来るのだろう?
これでは自分の計画が台無しになってしまう。
「閣主様にお目にかかります。」とシンギョクは前に進み、お辞儀をした。
閣主は狭く長い目でシンギョクを見た。
一瞬で、シンギョクは自分が見透かされてしまうような感覚に襲われた!
この感覚は、シンギョクが京都武道協会の夏さんに感じたものと一緒だ!
「閣主様、どうか秦長老を助けて...」と桃子が横で焦って言った。
閣主は冷ややかにシンギョクを見つめ、「ついてこい。」と言った。
「はい。」とシンギョクは苦笑した。
彼は閣主に続き、一つの部屋に到着した。
そして、閣主の手がゆっくりと上がり、シンギョクの丹田の位置に置かれた。
しばらくすると、閣主の眉がひそめられた。
彼女はシンギョクを見上げ、「なるほど。」と言った。
シンギョクは苦笑しながら言った、「閣主には何も隠せないようですね。」
閣主は言葉を続けず、冷たく尋ねた。「なぜそうするのか?」
シンギョクはしばらく沈黙した後、ゆっくりと言った。「その理由は三つあります。」
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