第19章 黙想戦闘
通りにはまだ人影もまばらな時間、北原秀次は早くも私立大福学園に到着し、教室に直行して自分の席に座り、昨日解き終わらなかった数学の問題に取り組み始めた。
百次郎はもちろんアパートに置いてきた。まさか犬を学校に連れてくるほど狂ってはいない。ただし、出発前に百次郎に警告（脅し）をしておいた。今は仮住まいの試用期間だから、帰ってきた時に部屋の中で何か壊れていたり汚れていたりしたら、即刻追放する、容赦はしないと。
ペンを噛みながら解法を考えていた。大学に入って二年近く経つが、公式はほぼ覚えているものの、解法のテクニックはほとんど忘れてしまっていた。教室も徐々に騒がしくなり、多くのクラスメートが登校してきて、日直は日直の仕事を、黒板に時間割を書く者は書く者の仕事をしていた。
北原秀次は日直などの活動に参加することは別に構わなかったが、高校の自治システムの基層幹部、つまりクラスリーダーは彼の素性を知っていて、この偽学霸で第一階層の人気者に特別待遇を与え、クラス内の役割として「飼育管理者」を任命した。これは超がつくほどの楽な役職で、暇な時に学校の飼育エリアに行って、鶏や兎が死んでいないか確認し、生きていれば餌をやるだけだった。しかしこんな楽な役職でさえ、北原秀次は一度も行ったことがなく、学校の飼育エリアがどこにあるかさえ聞いたことがなかった！
日本は強者を尊ぶ文化体系で、強者が優遇されるのは当然のことだった。他の人が忙しく働いている中、彼が座って勉強していても誰も文句を言わなかった。強者（偽）としての北原秀次もこの目に見えない特権に徐々に慣れ、むしろ快適に感じ、学習への意欲がさらに高まった。
「よう！」内田雄馬も来た。バックパックを机の横に掛け、北原秀次に挨拶した。北原秀次は顔を上げずに、さりげなく尋ねた。「怪我は大丈夫か？」
内田雄馬は笑って言った。「大丈夫だよ。阿律はまだ来てないの？」
「見てないな。」
内田雄馬は北原秀次が問題を解くのに忙しそうなのを見て、邪魔をせずに他の人を探しに行った。北原秀次が顔を上げて彼を見ると、中学時代に福泽冬美と同じ学校だった人を探して回っているのが分かった。おそらく情報収集をしているのだろう。
昨日福泽冬美にやられたから、今日は復讐を企んでいるのだろう。北原秀次は気にせず、自分の仕事に戻った。
今日は朝のクラスミーティングがあり、クラスリーダーが学生会からの最新の指示を伝え、続く三日間の放課後に体育館でクラブ新入生募集展示会が開催されることを発表し、みんなに見学に行って好きなクラブを選ぶよう呼びかけ、同時に各クラブの紹介パンフレットをクラス内で回覧した。
これは北原秀次には関係のないことだったが、クラスはさらに騒がしくなった。彼はペンを置き、スキル欄を開いて【瞑想戦】という主動スキルを見つめ、しばらく考えてから試してみることにした。
このスキルは『五輪書』から来ており、【古流剣術】が初級になった時に抽出されたものだった。元々は宮本武蔵が行っていた脳内トレーニングの方法で、後に多くの剣術流派に取り入れられ、静かに座って意識的なトレーニングを行う方法が基本となった。名称は様々で、「無相」「心戦」「心の剣」などがあるが、実際はすべて同じで、脳内で相手との対決をシミュレーションし、実戦での対応能力を高めるというものだった。
このスキルは昨夜確認していたが、その時は剣さえまともに握れないのに対戦トレーニングをする必要はないと考え、一旦置いておいた。今は他にすることもないので、自分のLV5の剣術レベルがどの程度なのかテストしてみることにした。
彼は直接【瞑想戦】スキルを発動させた。すると目の前が暗くなり、まるで魂が体から抜け出たような感覚を覚え、再び周りが見えるようになると、彼は荒れ果てた神社の中にいた。周りには薄い霧が立ち込め、時折冷たい風が吹き抜けていく。自分を見下ろすと、服装などは変わっていなかったが、手の中に打刀が加わっていた。
腕を動かしてみると、現実と変わらない感覚だった。手を上げて打刀を抜くと、雲紋の刀身に水のような光沢があり、刃が鋭い寒光を放っていた。まさに本物の刀で、思わず不安になった。この後敵が現れたら、本当に切られて死んでしまうのではないか？
霧の中からゆっくりと浪人姿の剣客が現れた。胸元を開き、刀を抱え、口に耳かきを咥えて、北原秀次の近くに立ち止まった。
北原秀次はしばらくその男を観察した。男の頭上には簡単な紹介が表示されていた：神道流剣士、キャラクターレベル3、鹿島新当流LV5、体術LV5。
まあまあだ、このゲームもそれほど非現実的ではない、自分のレベルに合わせて相手を設定しているようだ。剣聖でも出てきたら大げさすぎるところだった。北原秀次はそう考えながら【古流剣術】スキルを発動させると、すぐに打刀と自分の血が繋がったような感覚を覚えた。関連パッシブスキル【剣類専門化】が発動し始めた。
対面の剣士は一言も発せず、打刀を抜いて上段の構えを取り、冷たい目で北原秀次を見つめ、血の匂いを漂わせていた。
北原秀次は【古流剣術】が脳内に示すイメージと照らし合わせ、これが上段陰構、八相に似ているが命をかけた攻撃を重視する姿勢だと認識し、慎重に中段式で対応することにした。
冷たい風が吹き抜け、二人はゆっくりと接近した。北原秀次は相手をしっかりと見据え、対応方法を心の中で選んでいた。相手が滑り込んで直接斬りかかってきたら、横に身を避けて刀で相手の脇腹を横に斬る。相手が横に動いて斜めに斬りかかってきたら、刀の背で受け止めて、相手の手首を返し斬りする。
初めての対戦で、先手を取って攻撃することなど考えもしなかったが、そう考えているうちに、相手が突然姿を消した。北原秀次は大きく驚いた。
しかしすぐに剣術スキルが脳内に伝える印象が鮮明になり、ほぼ瞬時に理解した。相手は三角歩、縮地とも呼ばれる技を使用し、素早い動きで自分の死角に入り、そこから自分のそばまで突進してくる。まるで瞬間移動のように、自分が反応できないようにする。相手を一点、死角を一点、自分を一点として、三点で三角形を形成することから三角歩と呼ばれる。
相手を見失い、本能的に慌てて、思わず無作為に一太刀斬りつけた。運良く当たることを期待したが、すぐに腹部に冷たさを感じ、よく見ると相手はすでに地面を転がって自分の攻撃範囲から逃れ、口に咥えた耳かきを上下させながら、冷たい表情で静かに刀を鞘に収めていた。自分を見ると、腹部に一直線の切り傷があり、ジュッジュッと血を噴き出していた。この時になってようやく痛みが伝わってきた。大量の失血とともに力が急速に失われ、目の前が暗くなり、直接教室に戻された。
……
北原秀次はしばらくぼうっと座っていた。顔色が少し暗くなっていた。両者が剣を構えて接近する時間を除けば、0.5秒で倒されてしまった……目力が足りず、精神力が足りず、反応速度が足りず、技術が足りず、まるで生きた的のようだった。
やはりゲームは変異し、以前とは大きく異なっていた。以前はスキルを習得すれば、それだけで習得できて、自由に使用でき、効果も一定だった。しかし今は肉体の協力が必要で、しかも今は頭で考えることと体が行うことがまったく噛み合わない……
さらに今最も恐ろしかったのは反応の遅さではなく、経験不足だった。敵に直面して慌ててしまい、むやみに斬りつけてはいけないと分かっていながら、自分の手を制御できず、わけも分からないまま斬りつけてしまった……そして自分の胆力も不足していて、恐怖を感じ、恐怖時には体の一部の制御さえ失い、動きが極端に硬くなり、切られた瞬間には目を閉じてしまい、最後の反撃すらできなかった。
これは……単純にスキルレベルを上げれば万事解決というわけではなく、想像していたほど簡単ではなかった。
さらなる練習が必要だ。より多くの実戦経験が必要だ。道のりは長く、責任は重い！