第20章 なぜそんなに怒っているの？

「腹を切り裂かれた」北原秀次は朝から落ち着かず、何度も自分の腸が出てきていないか確認せずにはいられなかった。あの時は早すぎて、死の感覚はあまりなかったが、後から考えると四肢が冷たくなるような感覚があった——多くの人が昔の格闘技はたいしたことないと言うが、当時の人々は本当に命を懸けて研究していた。些細な技でさえ、その背後には数十、あるいは数百の死体が積み重なっているかもしれない。そんな大口を叩く人たちをあの時代に送り込んだら、何秒生き延びられるだろうか。

0.5秒？5秒？

現代人は古代人より骨格のカルシウム化が進み、筋肉の割合が高く、身長や腕の長さも優れているかもしれないが、実際の刃物での戦いなら、5秒生き延びるのも長すぎるだろう。

技術は多くの場合、蛮力より重要なのだ！

彼は不快感を我慢して4時限の授業を聞き終え、自分の意志力の鍛錬だと思うことにした。昼休みになり、彼らの小グループは一緒に食堂へ向かった。内田雄馬は彼の顔色を見て、不思議そうに尋ねた：「北原、具合悪いのか？顔色悪いぞ？」

北原秀次は首を振って笑った：「大丈夫だよ、昨夜あまり休めなかっただけかも。」

内田雄馬はすぐに誤解し、憤って言った：「昨夜帰ってからも腹が立って仕方なかったよ。あの小さい奴が俺たちを陥れやがった！本気で手加減なしでやろうとしてたくせに、笑顔で装ってやがる、卑怯者め！後からまだ挑発してきやがって、この馬鹿野郎！」

北原秀次は一瞬言葉を失った。お前だって大差ないだろう、同じように傲慢すぎるじゃないか！それに真剣に向き合ったところで、福泽冬美は八割方お前を完膚なきまでに叩きのめすだろう。

どう返事していいか分からず、話題を変えて聞いた：「休み時間に出入りしてたみたいだけど、何か分かったか？」

「もちろんさ！」内田雄馬は自信満々に笑った。「以前は学年の順位なんて気にしてなかったけど、聞いてみたら分かったんだ。あの福泽冬美は俺たちの学年で三番目...上位15位のうちA組に一人、Cクラスに行ったのが彼女なんだ！」

北原秀次は眉をひそめた。「入学成績で私に負けたから私に絡んできたのか？」

それはありえないだろう、そんな理由は信じられない——もしそれだけの理由なら、福泽冬美は明らかに精神異常者だ。もし受験に失敗したら、自分より上の生徒全員をナイフで刺しに行くんじゃないか？まさにシリアルキラーの予備軍じゃないか！

念のため、彼は尋ねた：「入学成績のトップは誰だ？福泽は彼女にも絡んでいったのか？」

内田雄馬は情報収集を徹底的にやっていたらしく、すぐに答えた：「トップはA組の鈴木希だけど、あの小さい奴が彼女に絡もうとしても無理だろう...体が弱くて病気がちらしくて、開校してから今まで一度も姿を見せていないらしい。」

これじゃ判断が難しいな、と北原秀次は少し考えた。実際の年齢が上なだけに、社会のことも多少は分かっていたので、すぐに利害関係の方面に考えが及び、不確かに尋ねた：「もしかして、私が福泽の特待生枠を奪ったとか？」

日本の私立学校は本当に高額だ。もし彼女に大金を損させたのなら、彼女が絡んでくるのも納得できる。

内田雄馬はすぐに言った：「違うよ、彼女も特待生で、学費は全額免除だし、大きな試験で上位10位以内に入れば奨学金ももらえるんだ。」彼は言いながら妬ましそうになってきた。「本当に不公平だよな。俺は学費払わなきゃいけないのに、お前らは払わなくていいどころか、お金までもらえるなんて。」

北原秀次は彼のくだらない愚痴には反応しなかった。奨学金が欲しいなら、そんな色欲度ランキングだの、おっぱいランキングだの、お尻と脚のランキングだのを作るのはやめて、ちゃんと本でも読めばいいのに。いつも女子を見てばかりいないで。

彼は少し困惑して尋ねた：「これが理由じゃないなら、一体何が原因なんだ？」

内田雄馬は断固として言った：「あいつは絶対に精神異常者だよ、完全に異常だ！そうだ、北原、俺が噂を広めるのはどうだ？あの小さい奴は身長145センチなのに、150センチだと嘘をついて、みんなを騙したって。それに先天的な虚栄心と後天的な劣等感で心が歪んでいて、いつ黒化して異常者になってもおかしくない、学校の絶対的な危険分子で、潜在的な暴力犯罪者だって。数日後には人を見かけたら殺しかねないから、みんなで彼女を孤立させようって...どうだ？」

北原秀次は言葉を失った。相手に勝てないからって陰で悪口を言うのか？さっきまで相手のことを卑怯だと言っていた癖に？彼はそんなことはしたくなかったので、笑って言った：「やめておけよ、お前が言っても誰も信じないだろう。」

普通の人なら福泽冬美と内田雄馬の顔を見ただけで誰を信用すべきか分かるだろう——小さい子は嫌われ者かもしれないが、顔立ちは可愛らしい。この内田雄馬に至っては言うまでもない、典型的な悪人面だ。

内田雄馬も頭を掻きながら、しどろもどろに言った：「じゃあどうすればいいんだ？俺たちは彼女に勝てないし、これからずっと好き放題されるのを我慢するしかないのか？絶対に剣道の授業でまた挑発してくるぞ...俺は1年しか練習してないし、阿律は2年半だけど、彼女は多分子供の頃から始めてて、今までに10年くらい練習してるんじゃないか。彼女と戦うなんて全然公平じゃない！阿律、そうだろ？」

内田雄馬は支持者を求めて式島律の方を向いたが、彼が半歩後ろで俯いて付いてくるのを見つけた。北原秀次は彼を見て、尋ねた：「どうしたんだ、式島君？」

式島律はゆっくりとため息をつき、小声で言った：「何でもないよ、昨夜姉と喧嘩したから、ちょっと気分が悪いだけ。」

内田雄馬は驚いて叫んだ：「本当に喧嘩したのか？」そう言うと、彼は直接手を伸ばして式島律の顎を持ち上げようとしたが、式島律は激しく彼の手を払いのけ、怒って言った：「勝手に触るな。」

彼が顔を上げた時、北原秀次も様子がおかしいことに気付いた。式島律は目の周りにパウダーを付けていたが、それでも青あざが見えた。内田雄馬もそれを見て、怒って言った：「やっぱりまた殴られたのか、このクソ婆め！後で仕返ししてやる！」

式島律は静かに彼を見つめ、下を指差して言った：「彼女の教室は2階だけど、案内しようか？」

内田雄馬は一瞬固まった。これはもう中学じゃないし、式島叶と同じ学校にいることを思い出し、大言壮語がすぐに現実に直面する可能性があることに気付いて、しどろもどろに言った：「学校じゃまずいだろ、先輩なんだし。」

「じゃあ、放課後に私の家に来る？」

内田雄馬は肩をすくめ、もう一言も発することができなかった。

北原秀次は傍らから口を挟んだ：「式島君、私たちのために兄妹の絆を壊す必要はない...昨日のことは気にしないでくれ。」式島律は姉のクラブのために一生懸命人を集めたのに、姉は当然のような態度で彼らを軽視した。おそらく式島律はそのことに腹を立てているのだろうが、北原秀次は気にしていなかった。彼は式島律に恩を売りたかっただけで、式島叶にではない。

式島律は軽く首を振り、沈んだ声で言った：「私たちは小さい頃から仲が良くなかったんだ。」

内田雄馬がまた言い出した：「そうだよ、彼の姉は小さい頃から彼に...」彼の言葉は途中で式島律に殴られ、「痛っ」と声を上げて口を閉ざした。

彼は式島律が本当に怒っているのを見て、さらに言い訳がましく：「北原は部外者じゃないんだから、知っても構わないだろう！」

式島律は口を閉ざしたまま何も言わず、明らかに同意していない様子だった。内田雄馬がまた何か言おうとした時、突然表情が変わった。北原秀次が振り向くと、福泽冬美が正面から歩いてくるのが見えた。

福泽冬美は眠そうで、夢遊病のようにぼんやりしていたが、北原秀次と心が通じ合うかのように、北原秀次の視線が彼女に向けられた瞬間に急に警戒し始め、すぐに頭を上げて睨み返してきた——福泽冬美は小さな顔を上げ、全く北原秀次の視線を避けることなく、そのまま見つめ合いながら近づいてきた。

この通路は5、6人が並んで歩けるほど広かったが、福泽冬美には全く迂回する気配がなく、そのまま冷たい目つきで正面から歩いてきた。最後に彼らが出会った時、内田雄馬は彼女の気迫に押されて、福泽冬美の姿が鋭く迫ってくるのを感じ、思わず道を譲った。

福泽冬美は礼も言わず、そのまま傲慢に彼らの間を通り抜け、まだ首を傾げて小さな牙を見せながら北原秀次を見つめ、北原秀次も首を傾げて冷静に対応した。

福泽冬美も首を180度回転させることはできないので、最後に軽蔑するような手振りをして、大笑いしながら叫んだ：「いつでも剣道を体験したくなったら私を探してね、ハハハ！勇気があればの話だけど！」

叫び終わると、彼女は自分がまた勝ったと思ったらしく、大きな態度で颯爽と去っていった。

内田雄馬はようやく反応し、自分が道を譲ったことに恥ずかしさを感じ、小声で罵った：「生意気な、チビが！」

一方、北原秀次は福泽冬美の背中を見つめながら、心の中で考えていた：やっぱりまだ終わっていない、この小さな子は一体何でこんなに怒っているんだ？