第338章 「警察」
ウィデはベッドから起き上がり、体を動かしてみた。背中に痛みは全くなく、騎士様の言う通り、傷口を放っておけば早く治るようだった。
「調子はどうだ？」カークシムが尋ねた。「もう少し休んだ方がいいんじゃないか。」
「大丈夫です。昨日だってうまくやれたじゃないですか」ウィデは古びた上着を着て、冷たいブーツに足を入れながら言った。「それに、早く仕事をすれば、早くお粥をもらえます。いつもあなたの分を分けてもらうわけにはいきません。あの一杯じゃ二人には足りないでしょう。」
「私は結構いいと思うがね。ここのお粥は他の救援食より濃いし、少し肉の味も感じられる」老人は首を振った。「坊や、君は以前パトロール隊員だったから、スラムの生活をよく知らないだろう。あそこのお粥は水のようなもので、麦粒が数個浮いているだけさ。見た目を良くするために、草の根や木の葉を入れて煮ることもある。領主様が出すお粥を二人で分けても腹は満たせないかもしれないが、飢え死にすることはないよ。」
「僕は二人とも満腹になれるようにしたいんです」彼は靴紐を結びながら笑った。
「わかった」カークシムはため息をつきながら言った。「でも、無理はするなよ。体に気をつけるんだ。」
奇妙な感覚だった。本来ならブラックストリートの鼠たちが選んだ身代わりに過ぎないのに、今では自分の年長者のようになっている、とウィデは密かに思った。さらに奇妙なことに、この感覚が悪くないと感じていた。
「はい、わかってます」彼は可笑しそうに首を振り、フードを被った。「あなたもですよ。」
ドアを開けると、二人の男が立っていた。薄い青色の肩章と袖章の付いた白い制服が、彼らの身分を示していた——市庁舎の事務官だった。
ウィデは眉をしかめながら「誰をお探しですか？」と尋ねた。
一人が紙を取り出して目を通し、「あなたがウィデですか？」と聞いた。
「はい。」
「何かあったのか？」カークシムも外の様子に気付いた。
「おめでとうございます」もう一人が笑顔を見せた。「公安隊員の書類審査に合格しました。これから一週間の総合研修があります」彼はウィデに小さなカードを手渡した。「これは仮の身分証明書です。これを持って第二軍のキャンプ地へ行ってください。そこで担当者が対応します。」
ウィデは目を見開いた。「私が...領主様の試験に合格したんですか？」
「まだです」事務官は答えた。「書類審査は第一ラウンドの選考に過ぎません。研修を終え、首席騎士様の承認を得てはじめて試験合格となり、正式な公安隊員になれます。」
二人は用件を伝え終わるとすぐに立ち去った。金銭を要求することも、親しげに話しかけることもなく、ただ通知のためだけに来たようだった。
「やったな！」老人は興奮してウィデの肩を叩いた。「あの時、何て言ってたっけ？絶対に選ばれるはずがないって。」
ウィデはしばらく呆然としていたが、やがてつぶやいた。「だって、あの質問があまりにも変だったから...」
老人は少し驚いた様子で「どんな質問だ？」と聞いた。
彼は一週間前の出来事を思い出していた。王子殿下が公安隊員——つまり名前を変えたパトロール隊の募集を始めたと知り、掲示の要件に従って市庁舎に応募した。相手の対応は非常に早く、わずか五日で試験の通知を受け取った。
ウィデはこれに自信があった。掲示の条件を完全に満たしているだけでなく、五年以上の実務経験もあった。この小さな町には確かに住民を監督する人員が不足していたため、自分が選ばれる可能性は極めて高かった。パトロール隊員になれれば、内城区に住んでいても、いつでもカークシムを助けることができる。
しかし、試験は最初から誰もの予想を超えていた。
百人以上の応募者が大広間に座り、騎士様が一人一人に紙の束を配り、そこに書かれた全ての質問に答え、きちんと紙に書くよう求めた。最終的な審査は王子殿下自身が行うとも言った。この試験方法は即座に人々の間で大きな動揺を引き起こした。掲示には読み書きができることという要件は確かに書かれていたが、まさか本当にそれを求めるとは誰も思っていなかった。
その時点で半数以上の人々が困惑した。ウィデは紙の質問を読むことはできたが、じっくりと目を通した後、同じように呆然とした——あれは一体どんな奇妙な質問だったのか？例えば「あなたは御者で、四輪馬車を狭い山道で運転している。車両には二人の庶民が乗っている。この時、道の前方に突然、浮浪者の一団が現れ、避けることができない。車で彼らを轢くか、崖から転落するかの選択しかない。前者は多くの浮浪者の死亡につながり、後者は二人の庶民が命を落とすことになる。どちらの場合でも、あなたは身軽さを活かして生き残ることができる。あなたはどちらを選ぶか？理由を三百字以上で説明せよ。」
この質問は全く理解できなかった。一方は庶民で、もう一方は浮浪者と言及されているが、具体的な人数は曖昧で、比較検討のしようがなかった。そして彼は、浮浪者の一団を轢き殺すことは大したことではないように思えたが、それは王子殿下が求める答えではないかもしれないと感じた。
では庶民を死なせる選択をすべきなのか？それが正解なのだろうか？
そして紙の全体には、同様の奇妙な質問が書かれていた。彼はその時、殿下が意図的に彼らを困らせているのではないか、実際の公安人員はすでに決まっているのではないかとさえ思った。
「なんでもありません。たぶん私の考えすぎでした」ウィデは深く息を吸った。「では、キャンプ地に行ってきます。」
「ああ」カークシムは大きく笑った。「君はきっと正式な公安隊員になれると思うよ。」
……
第二軍のキャンプ地は町の北方、内城の石壁の外にあった。ウィデが到着した時、首席騎士様はすでにキャンプ地で待っていた。
「今日から、お前たちは予備警察だ」全員が揃うと、カーターは口を開いた。「これから一週間、お前たちはこのキャンプ地に住み込んで、特別な訓練を受ける。合格者は残り、不合格者は元の場所に戻れ！規律とは何か、王子殿下に仕えるとはどういうことか、私が教えてやる！」
これこそウィデの記憶にある試験らしい光景だった。ただし...百人以上の応募者の中から、わずか十五人しか残さなかったのか？彼は左右を見回した。服装や様子から判断すると、自分以外は全て地元の住民のようだった。
やはり、読み書きができるという条件は冗談ではなかったのだ。
「報告！」誰かが手を挙げた。
カーターは笑みを浮かべた。「おや？軍隊のやり方をよく知っているじゃないか？言ってみろ。」
「へへ、兄が第一軍にいるもので」その男は後頭部を掻きながら言った。「お尋ねしますが、警察とは何ですか？私たちは公安隊員ではないのですか？」
「警察は公安システムの一部だ。殿下の領地内の治安を担当する者と理解すればいい。犯罪者の逮捕、違法行為の取り締まり、領地の秩序維持、殿下と市庁舎が発布する政策の執行、そして困っている领民の援助が任務となる。」
「领民を助ける？でも先ほど、私たちは王子殿下に仕えると仰いましたが...」
「それは同じことだ。殿下の领民に仕えることは、殿下に仕えることでもある。なんだ、お前は城で殿下に直接仕えたいのか？」カーターは肩をすくめた。「まずは優秀な騎士になることだな。」
しかし騎士は貴族のものだ...ウィデは考えた。地位は彼らのような庶民とは雲泥の差があり、なりたいと思っても簡単になれるものではない。
「覚えておけ。お前たちは法の執行者であり、同時に人々のガーディアンでもある。さあ、まずはテントで制服に着替えろ」首席騎士は手を叩いた。「次に、ちょうどお前たちに任せたい任務がある。」
.