第339章 暗殺者
ウィデが継ぎ当てだらけの上着を脱ぎ、新しい制服に着替えると、全身が温かくなるのを感じた。
服の表面は厚い革素材で、内側には綿布の裏地が付いており、革の保温性と布の柔らかさを兼ね備えていた。素材だけでも数枚のシルバーウルフの価値があるだろう。
デザインは市庁舎の制服に似ているものの、色は大きく異なっていた——服とズボンの基調は純黒で、両肩、襟元、袖口には白いラインの縁取りが施されており、非常に目立つ。十五人が新しい制服を着て再び一列に並ぶと、思わず胸を高くそびやかしていた。
「よし」カーターは満足げに微笑んで言った。「では、私について来なさい」
空にはまだ小雪が舞っていた。ウィデは秋から雪が降り続けるのを見るのは初めてだった。金穂城でも時々雪は降るが、せいぜい一、二日で止んでしまう。子供たちは通りで雪だるまを作ったり、雪合戦をしたりするため、大雪の日は子供たちの祝日とも言われていた。しかし大人にとっては非常に不便で、積雪は靴を湿らせカビさせ、道を歩きづらくし、店の商売を妨げ、時には家の屋根を押しつぶすこともあった。
そんな時、パトロール隊は決して外に出ない。出るとしても酒場を探し、みんなで暖炉の周りに座り、温かいビールを飲みながら侍女と戯れるだけだった。
しかし、辺境町ではそのような光景は見られなかった。
毎日、通りの積雪を清掃し、両側に寄せる人々がいた——これは市庁舎が出している長期募集で、日払いか月払いを選べ、報酬は低いが手っ取り早く稼げる仕事だった。
通りには多くの町民が行き交い、麦わら帽子をかぶったり、マントを羽織ったりしながら、それぞれの仕事に忙しく取り組んでいた。町の積雪をすべて取り除けば、これが夏だと言っても問題ないほどだった。
実際に目にしなければ、ウィデは王国の境界にある小さな町が金穂城よりも賑わっているとは信じられなかっただろう。高くそびえる教会や鐘楼がなければ、どこかの大都市にいるのではないかと思ってしまうほどだった。
すぐに一行はドックに到着した。赤水川には十数隻の帆船が停泊しており、岸辺にはすでに数百人が集まっていた。この光景は見覚えがある……そうだ、ウィデは思い出した。自分が他の東境の難民たちと共に町に到着した時も、同じような光景だった。
「報告！これらの人々は……」
「南部と北地からの難民だ。殿下は彼らが冬を無事に越せるよう、特別に辺境町に呼び寄せた。君たちの任務は市庁舎と協力して秩序を維持し、これらの人々を整列させて検査所を通過させ、検疫と登録を行うことだ」カーターは命じた。「現在は警察官が少ないため、第一軍兵士が協力してくれるが、今後はこの作業を君たち独自で行わなければならない」
「はい！」
それほど難しくは聞こえない。難民に列を作らせて粥を配給するのと大差ない。ウィデは検査所の前に立ち、大声で呼びかけ、近くの人々に自分の指示に従うよう、一人ずつ近寄るように促した。
「お名前は？どちらからいらっしゃいましたか？何か得意なことはありますか？文字は読めますか？」
検査所を通過する難民一人一人に、市庁舎の職員が質問を投げかけ、おおまかな記録を取っていた。ウィデはこれが初期の統計に過ぎないことを知っていた。全員が落ち着いた後、さらなる審査と確認が行われ、専門技能を持つ者は内城区への優先配置となる——この一連の流れは彼自身が一度経験したことがあった。
突然、後ろで騒ぎが起こった。ウィデが振り返ると、毛皮の長衣を着た男が衛兵たちに護衛されながら、ドックエリアにやってきた。その灰色の長い髪が彼の身分を示していた——地元の領主、ローラン・ウェンブルトン殿下だ。さらに、彼の傍らには華やかな服装の人々が立っており、おそらく市庁舎の主要な役人たちだろう。
王子殿下が吹雪を冒してまで自ら難民の様子を見に来るとは、ウィデには少し意外だった。厳寒の季節に、使用人が全てを取り仕切っている状況で、大貴族が早朝から暖かい布団を離れることは稀だった。
「私はマネと申します。北地の者です。えっと……私は、私は農業が得意です。字は読めません」
「農業？」市庁舎の役人は記録表の該当欄にチェックを入れた。「よろしい、通ってください」
その時、ウィデは相手が検査所を通過する際に王子殿下のいる方向をちらりと見たことに気付いた。その目には一般の庶民とは全く異なる、敬意の欠片もない眼差しがあった。
「待って」彼は思わず口を開いた。
「な、なんですか？」
「あなたは農夫だと？冬季の小麦は何月に種まきするのですか？」
市庁舎の役人も彼の方を見たが、少し苛立たしげな表情を浮かべた。「これは初期登録に過ぎません。彼らの言葉が本当かどうか一人一人確認する時間はありません。カーター様から手順は説明されなかったのですか？あなたは秩序維持を手伝うだけでいいのです」
そう言われ、その男は口を閉ざした。
なんて愚か者だ！ウィデは眉をひそめ、無視して言い続けた。「あなたの話し方は北部の住民のものではありません。むしろ王国中部地区の方言に似ています。北地のどの町の出身ですか？私はあの辺りをよく知っています」
マネは躊躇した後も答えなかった。
「それに、その服装ですが、北地でそんな格好をしていたら、凍死しないまでも指は凍傷になっているはずです。あそこは年中氷点下なのですから」ウィデは彼の右手を掴んだ。「手袋はどうしました？辺境町に来て気温が暖かいから捨てた、なんて言わないでください」
今度は検査所の職員も様子がおかしいことに気付いた。もし特定の技能があると偽るのなら、より良い待遇を得たいという理由で説明がつくが、出身地を隠すような行為は非常に不自然だった。「本当はどこから来たのですか？」
マネは歯を食いしばり、突然懐から赤い丸薬を取り出すと、一気に口に入れ、叫んだ。「みんな消えろ！」
ウィデは突然相手の手首が灼熱のように熱くなるのを感じた。反射的にマネを地面に押さえつけようとしたが、全力を出しても相手はびくともしなかった。そしてマネが腕を振り上げると、ウィデは体が宙に浮くのを感じた。
彼は地面に強く叩きつけられ、背中に激しい痛みが走った。くそっ、傷が開いた。彼は唾を吐き、少しめまいのする頭を振り、体を起こしたが、マネはすでにその場にいなかった。
群衆の中から四、五人の難民が飛び出してきた。彼らの動きは城壁の外の邪獣のように素早く、数歩で市庁舎が設置した仮柵を飛び越え、王子殿下に向かって突進した。
この連中の目的は明らかだった。辺境町の高官と領主を狙っているのだ。
マネが発揮した怪力を思い出し、ウィデは王子殿下の近衛が彼らに引き裂かれる光景を想像した。王子本人さえも無事では済まないだろう。
しかし、そのようなことは起こらなかった。
すぐに連続した銃声が響いた——城壁の上で兵士たちが邪獣と戦う時のような音だった。
王子の前に白い煙が立ち上った。
その煙の中で、マネの頭は血しぶきとなって飛び散った。
.