第314章 湮滅
ジャシアは初めて超越者の恐ろしさを目の当たりにした。
彼女の武器は普通の片手剣に過ぎなかったが、その一挙手一投足から放たれる威圧感は人の心を震わせ、シールドに打ち込まれる一撃一撃が両手剣のように重く、二、三回の攻撃で、ジャシアは腕を上げることもできなくなり、下から上への一撃で顎を砕かれた。
回復した後、碧水の女王は完全に防御を放棄し、一瞬のうちに床弩が彼女の前に現れた。引き金を引くと、放たれたのは鉄の槍ではなく、数瓶の黒水だった。ジェロは剣で瓶を切り落としたが、黒水を浴びてしまった。瓶に浸されていた邪火の晶体が空気に触れ、急速に煙を上げて燃え出し、純潔者を一本の火柱に変えた。
しかし、次にはこの手は通用しなかった。相手は常人を遥かに超える速さで花壇の周りを素早く移動し、床弩では追いつけなかった。ジャシアは石壁と尖った鉄格子を立てて純潔者の動きを止めるしかなく、庭園に置かれた植木鉢を次々とスノーパウダーを詰めた爆発物に変え、時には地面が突然陥没して致命的な罠となった。
このように相手を何度も殺した後、ジャシアは自分の呼吸が次第に重くなっていくのを感じた。豆粒ほどの汗が額から流れ落ち、頭に襲いかかる目まいで立っていられないほどだった。
「よくやった」復活したジェロは攻撃に出ず、手を叩いた。「ここまでできるとは予想外だった。でも言い忘れていたけど、この世界では意識で環境や場所を変えることができるけど、それには空間創造以上のエネルギーが必要なの……復活とほぼ同じくらいね。体の衰弱と疲労を感じているでしょう。次の死は永遠の眠りになるかもしれないわ」
「はっ、それでも首を差し出すよりはマシよ」ジャシアは息を切らしながら言った。「それに、さっき邪火で焼かれた時の悲鳴を忘れたの？この戦いで何回死んだっけ？三回？それとも四回？あなたが私より長く持つとは思えないわ」
「……」ジェロは少し沈黙した後、口を開いた。「私が純潔者になってから、教会は多くの準備をしてくれた。見識を広め、戦闘技術を学び、審判軍を与えて私の能力を高めた。その審判戦士たちは、自分が犠牲になることを知りながら、喜んで魂の戦場に入っていった。意識の世界で、彼らは死闘で私の技を磨き、その後安らかに死を受け入れ、自身の悟りと経験を私に伝承した」
ジャシアは彼女の話を遮らなかった。相手は時間稼ぎをしているのかもしれないが、自分も確かに休息が必要だった。
「私はある超越者も吞み込んだわ。彼女の力は恐ろしいものだった――魂の戦争では私はほとんど敗北しそうになったけど、最後は悪魔の武器で彼女に勝ち、彼女の全てを手に入れた。魔力の性質が違うため、私は本当の超越者になることも、吞み込んだ魔女の能力を使うこともできない。でも意識の世界では、それらは難しいことじゃない。その後、私を脅かせる者はほとんどいなくなった。二百年以上の間に、私が吞み込んだ人数は自分でも正確には覚えていないわ。この世のあらゆる苦痛、喜び、悲しみ、快楽を、まるで自分で体験したかのように感じている……」彼女は一瞬止まった。「死も同じよ」
「結局何が言いたいの？」ジャシアは眉をひそめた。
「私たちの差よ」ジェロは静かに答えた。「多くの魂が重なり合って、私の意志は比類なく強くなった。死亡回数で測るなら、私は少なくとも百回は死に耐えられると思う」
「それを確かめてあげるわ」彼女は冷笑したが、心は沈んでいた……相手の態度は虚勢を張っているようには見えなかった。ドックで近衛を手際よく殺した時から分かっていた、純潔者は確かに年齢に似つかわしくない戦闘技術を持っていた。もしそれが本当なら、自分はもっと強力な武器を持たなければならない……早く考えろ、経験豊富な超越の魔女を簡単に殺せるものは何だ？
「魂の戦いは想像力を競う戦いじゃない」ジェロは彼女の考えを見透かしたかのように言った。「自分を刀槍不入にすることも、古い伝説にある世界を滅ぼすような武器を呼び出すこともできない……体験したことのないものは創造できない。見たものと知っているものが勝負を決めるの」
「庭園全体に激発スノーパウダーを敷き詰めれば、あなたは逃げられないでしょう」ジャシアは冷たく言った。「死ぬなら、少なくともあなたも道連れよ！」
「結果に意味がないとしても？」純潔者は憐れむように彼女を見た。「それなら、教会の本当の力を見せてあげましょう」
赤い光がジェロの背後に現れ、おぞましい形の戦車に凝縮された。それらは非常に巨大で、庭園の壁を押しつぶしてしまった。頭上に伸びる二本の金属の槍先を見て、ジャシアは狼王親衛隊の報告を思い出した――見たこともない種類の弩砲が城壁を攻撃していて、射程も威力も前例のないものだった。兵士が言っていたのは、目の前のこの巨大な物体のことだったのか？
そして彼女はブンという音を聞いた。
太い槍がジャシアの設置した幾重もの障害物を易々と突き抜け、彼女を二つに引き裂いた。体が後ろに飛ばされる間も、自分の内臓と血液が散り散りになるのが見えた。
戦車は次々と止められない槍を発射し、復活してもすぐに同じ死を繰り返した。スノーパウダーを作って敵と共倒れになる時間さえなく、続く激痛で意識が徐々に朦朧とし、大地が震え始め、空に亀裂が走り、雷鳴と稲妻の下で、庭園は猛烈な炎に包まれた。
「強い意志は敗北を遅らせることはできても、結果を変えることはできない」ジェロは目を閉じた。「十分よく頑張ったわ。安らかに眠りなさい」
その言葉と共に、世界全体が崩壊し始めた。
……
「終わったの？」イザベラは口を尖らせた。「瞬間で終わるはずじゃなかったの？元の姿に戻ってるのに、ずっと黙ったままだし……本当に負けたのかと思ったわ」
「彼女の記憶の中に、興味深いものがあったの」ジェロは目を開けた。「その考え方が……感慨深かったわ」
「へぇ？あなたが感慨深くなるようなことがあるの？」イザベラは無関心そうに言った。「あの変な錬金術のパウダー、見つかった？」
「ええ、錬金術師はそれを激発スノーパウダーと呼んでいたわ。成分は意外と単純で、工房にある一般的なものばかり」
「それならいいわ、早く聖都に戻ってオーバーレン聖下に報告しましょう」彼女はため息をついた。「ここでの戦いはあと三、四日は続くでしょうけど、指導者と魔女を失った残党は、もう神罰軍にとって脅威ではないわ」
「行きましょう」ジェロはうなずいた。
「待って……」イザベラは彼女を呼び止めた。
「どうしたの？」
気のせいだろうか。見た目は以前と全く変わっていないのに、なぜか、あの薄紅色の瞳に何か違う輝きが宿っているように感じた。イザベラは彼女をしばらく注意深く観察した後、首を振った。「いいえ……なんでもない」
きっと自分の考えすぎだろう。