第315章 祝勝の宴
辺境町の領主大広間では盛大な祝勝宴が開かれていた。
魔女たちの他にも、市庁舎と第一軍の幹部が全員出席していた。貴族出身のバルロフ・モンスとカーター・ランニス、そして庶民出身のアイアンアックスとカイモ・ストゥイールもいた。特に後者は、ローランが多大な労力を費やして実験室から引っ張り出してきた。彼の言葉を借りれば「全く意味のない」宴会に参加させるためだった。
領民たちにも喜びを分かち合ってもらうため、公開演説の他にも、爆薬製造の際に残った精製澱粉を使って大量の白パンを焼き、町民に配布した——身分証明書を提示すれば、市庁舎で限定の美味しいパンを受け取ることができた。第一軍が帰還の途上にある時点で、町の大半の人々はすでにこの戦いの勝利を知っていた。
もちろん、彼らは今回の遠征の目的と意義を理解していないかもしれないが、無料のパンがあれば、それだけで祝うに値する日となるのだ。
これはまた、ローランが初めて王都方式で開催する「優雅な」宴会でもあった。
焼き肉や大きな煮込み肉はなく、全ての料理は小さく切り分けられ、白い皿に盛り付けられていた。脇に置かれた器には様々な調味料が用意され、好みに応じて付けて食べることができた。後世のビュッフェスタイルに似ていた。
「お帰りなさい」彼は二杯のフルーツワインを手に、アンナの方へ歩み寄った。「道中お疲れ様でした」
「それはもう聞きましたよ、ドックで」アンナはワインを受け取りながら言った。「そして私の答えも同じです。大したことありません」
ガラスの杯が軽く触れ合い、少女の瞳は甘い笑みに溢れていた。ローランは彼女をその場で抱きしめたい衝動を抑え、他の魔女たちにも杯を掲げて祝意を示した。
「私は？私は？」ライトニングが叫んだ。
「もちろん君にも」ローランは従者を呼んでリンゴ酒を一杯取り、「お疲れ様」
「白いのが飲みたい！」少女は顔を上げて言った。
「うーん...」彼は少し考えた後、相手の要求を受け入れた。この小悪魔は好奇心が特に強く、ずっと拒否し続けると、ナイチンゲールのようにこっそりキッチンに忍び込んでお酒を盗み飲みする可能性があった。「わかった。でも一杯だけだよ」
「うん！」
ローランが氷塊とぶどうジュースを加えた低アルコールの白酒を彼女に渡そうとした時、彼女は突然近寄ってきて彼の頬にキスをした。
「げほげほ...これも峡湾の礼儀なのかい？」
「そうよ」ライトニングは力強くうなずいた。「パパが言ってたの！」
これが初めてではなかったため、魔女たちはそれほど奇異に感じなかったが、シルヴィーたちは目を見開き、次々とローランを非難するような目で見つめた。彼は居心地悪そうに顔をそらした——峡湾には本当に祝勝会で首領にキスをする礼儀があるのだろうか？
次は部下たちへの献杯だった。
首席錬金術師の番になった時、彼は近寄って小声で尋ねた。「殿下、いただいた『中等化学』を二度読みましたが、まだ多くの不明な点があります」
「それは物質の微視的構造について説明しているもので、多くの物理学の知識が関係している。別の本と合わせて読む必要があるんだ」ローランは指摘した。「『初等物理学』を全て読んでから、化学の本を最初から読み直すことをお勧めする。そうすれば多くの疑問が解決されるはずだ」
「私もそう考えていましたが...」彼は少し躊躇した。「殿下、なぜ古書の表紙の色がそれぞれ異なるのでしょうか？何か特別な意味があるのですか？」
「それはね...」ローランは少し考えた。「色は本の段階と入手の難しさを表しているんだ」
「そうなのですか？」カイモは思案げに言った。「緑から紫へと、色が濃くなるほど、記されている知識も深遠になるということですね。では『高等化学』は黒色なのでしょうか？」
「いや、オレンジ色だよ」
「えっ？」カイモは驚いた。「なぜですか？」
ローランは笑みを浮かべた。「さあ、誰にもわからないね」
...
宴会が半ばを過ぎた頃、彼は大広間を出て城のバルコニーへと向かった。夕風が静かに吹き抜ける中、ローランは少し寒さを感じた。秋はすでに半ばを過ぎ、彼は気づいていた。まもなく邪魔の月がもたらす長い冬が西境全体を覆うだろう。
しかし今年は昨年とは全く異なっていた。マグリビネス協会との取引は大量の流動資金をもたらし、これらのゴールドドラゴンは食糧や物資の購入以外に、かなりの部分が給与として領民たちに配給されていた。露店市場の統計によると、最近では各種商品の売上が大幅に増加しており、特に肉や卵といった生活の質を明らかに向上させる商品の売上は急速に伸びていた。
疑いなく、これは領民の生活水準が徐々に向上している表れだった。特に先住民たちは新しい無料住宅を得て、同時に以前より給与も増えたため、これまで祝日にしか味わえなかった美食を試し始めていた。一方、新しく移住してきた人々はまだ家を買うための貯金段階にあり、彼らが安定して定住できるようになれば、市場は必ず新たな売上のピークを迎えるだろう。
民衆は結局何を必要としているのか？時として単に腹を満たし、美味しいものを食べられれば、彼らは領主に感謝し、死ぬまで従うのだ。
この時代、大多数の庶民は非常に満足しやすかった。
「殿下、風邪を引かないようにお気をつけください」ナイチンゲールが背後から現れ、薄い革のコートを手に持っていた。彼女はコートをローランに投げ、干し魚を一切れ取り出しながら、彼の隣に並んで立った。「ここで何を考えているのですか？」
「別に」彼は笑いながらコートを羽織った。「ふと、私の領地を見たくなっただけだ」
「町はとても賑やかですね」ナイチンゲールは明るく照らされた広場の方を指さした。「もう夜なのに、まだこんなに多くの人が帰っていません」
「今日は新劇『暁の光』の初演の日だからね」ローランは口角を上げた。「そして数ヶ月ぶりに劇団が町に戻ってきての最初の公演でもある。民衆はメイ嬢とエリン夫人を再び見られるのを待ちきれないんだろう」
とはいえ、メイ嬢はまもなくメイ・ランニス夫人になる。自分の首席騎士がこんなにも素早く西境の星を手に入れるとは予想もしていなかった。相手が誠実な面持ちで話を切り出した時、彼はしばらく反応できなかった。首席騎士の結婚には忠誠を誓う領主の承認が必要だが、ローランはもちろんこの喜ばしい出来事に何の異議もなかった。最後に二人の結婚式は邪魔の月が終わる時、つまり辺境町が正式に築城される日に決まった。
「私が初めて町に潜入した時、ここはまだ生気のない場所でした」ナイチンゲールは感慨深げに言った。「今では城の中にいても、彼らの喜びが伝わってくるようです」
「日々は着実に良くなっていくものさ」ローランは顔を上げ、雲一つない輝く夜空を見つめながら深く息を吸い込んだ。自分がやるべきことはまだたくさんある。例えば教育の範囲を広げ、公衆医療を整備し、文化建設を強化し、出産を奨励するなど...これらは全て西境の堅固な力となり、灰色城統一の基礎となるだろう。
「私たちはどうなるの？」ナイチンゲールは首を傾げて尋ねた。その目は狡猾な光を宿していた。
「もちろん同じさ」ローランは彼女の頭を撫でた。「約束するよ」