第251章 再び飛行
マクシーが去った翌日、ローランは魔女たちと共に庭園で新世代の熱気球の組み立てを始めた。
裏庭と魔女寮が拡張工事中のため、リーフは植物をフロントヤードに移動させていた。様々な蔓が壁や木枠、廊下を覆い、まるで太古の森のような雰囲気を醸し出していた。日よけ効果も抜群で、日光は生い茂る緑の葉の隙間からしか差し込まず、地面に散りばめられた光斑を作り出していた。
ローランは魔女たちに白紙の束を渡し、それを広げて巨大な画用紙にさせ、ソロヤに最も軽やかな青空の塗装を施させた。初代熱気球で使用した牛の腸膜と帆布の組み合わせに比べ、純粋な塗装布地ははるかに軽く、弾力性も優れており、接合部に縫合糸がないため、どれだけ大きくしても空中で解体する心配はなかった。
「ライトニングの話では、峡湾から魔女が来るかもしれないって？」ウェンディが好奇心を持って尋ねた。
「すべてが順調なら」ローランは第五王女からの返信の内容を説明した。「具体的な状況はティリー・ウィンブルトンの返事を待たなければなりません。」
「アッシュたちが成功したようね」彼女は思慮深げに言った。「眠りの島にこれほど多くの魔女が集まっているなんて。」
「ええ、おそらくティリーはこの移住を一年や二年前から計画していたのでしょう」ローランは手を広げて言った。「灰色城だけでなく、他の三大王国にも密かに魔女を派遣して連絡を取っていたはずです。共助会も彼女からの招待を受けていたでしょう。これが近衛が噂を広めても、なかなか魔女たちが現れなかった理由だと思います——結局、ティリーより一歩遅かったのです。」
「でもハカラは私たちに一度もそのことを話してくれなかったわ」ウェンディは肩をさすった。
「もし彼女がティリーからの招待のことを話していたら、あなたたちは聖山を探し続けることはなかったかもしれませんね？」
「確かにその可能性はあるわ。でもそうなれば、辺境町で出会うこともなかったでしょうね」彼女は笑いながら首を振った。「だから...これでよかったのかもしれない。」
「私もそう思います」ライトニングが手を挙げて言った。
「ちっ、峡湾の方が良かったかもしれないわよ」リリーは口を尖らせた。「だってあそこは魔女ばかりだし、町みたいに外出するたびに気を使う必要もないもの。」
「今は昔よりずっと良くなったわ」アンナは真剣に言った。「あの頃は外に出ることすらできなかったもの。」
「そうよね、ある人なんて、前回アッシュに誘われた時も断ったくせに、今さら何を取り繕っているのかしら」ミステリームーンがぶつぶつと言った。「裏切り者じゃないって言ってたのに！」
「あんた...」リリーは目を見開いた。「バカ！」
「裏切り者！」
他の魔女たちは思わず笑い出した。
「私もそう思います」ローランは突然心に満ち溢れる達成感を覚えた。第五王女のような聡明さや機転には及ばないし、ティファイコやジャシアのような強さや決断力もないかもしれない。しかし少なくとも、これらの魔女たちに自由で快適な生活環境を提供し、統治下の民に、より良い生活をもたらすことはできる。
「この熱気球...前回のものより何倍も大きいようですね」ナイチンゲールはソロヤが描き終えた部分を見渡しながら言った。「これで魔女たちを運ぶつもりですか？」
彼は頷いた。「そうすれば港町を避けて、町の南端の海岸から直接領内に入ることができます。それに、新しい訪問者を迎えるだけでなく、これは新しい試みでもあります。」
紙に両面塗装を施すと、それは層状の布地となり、各片はおよそ六メートル四方になった——通常の帆布や麻布なら、片手で引きずることも難しい重さになるところだが、軽やかな塗装布地は、ほとんど紙の束程度の重さしかなかった。十数枚の布地を繋ぎ合わせ、塗装で接合部を接着すると、驚くべき大きさの巨大な気嚢が完成した。
ローランが試したかったのは、まさにソロヤの塗装の接着力だった。少なくとも彼女の新しい能力を初めて目にした時、スクエアテーブルに描かれた「厚い樹皮」の半分は印象的だった。両者はしっかりと接着され、樹皮を掴んで上に引っ張ると、テーブル全体を持ち上げることができるほどだった。塗料が基層とどれほど密着できるのか、巨大な気嚢を支えられるのか、そして膨らませた後も堅固性と気密性を保てるのか、これらすべてが彼の知りたいことだった。
熱気球は現在もアンナの力で空気を入れる必要があるが、水素気球はだれでも操作できる。今では直流発電機があり、水の電気分解で水素を作ることができ、歴史に名を残すツェッペリン飛行船は彼にとってそれほど遠い存在ではないようだった。適切な軽量骨格材料さえ見つかれば、二、三千メートルの高度を飛行できるこの巨大な怪物にはほとんど天敵がなく、技術的な難度も飛行機よりはるかに低かった。
確かに千メートルの上空から爆弾を投下する命中率は心もとないが、敵が反撃できずに一方的に攻撃を受けるしかないという事実は変わらない——毎日敵の領土の上を飛び回れば、どんな相手も精神的に追い詰められるだろう。
想像してみよう。将来、教会の聖都に出征する際、空中に四、五隻の飛行船が並んで浮かび、爆弾が雨のように降り注ぎ、河川にはモニター艦が敵の城門と拠点を砲撃し、さらに連続発射銃を持った歩兵が後方で厳重に待機する。海、陸、空の三軍による立体的な協同作戦を想像するだけでも、少し興奮を覚えた。
「殿下、また何をニヤニヤしているんですか？」アンナはため息をつき、思わず緩んでいた彼の口元に手を当てた。
「きっと新しく来る魔女たちのことを妄想しているんでしょうね」リリーは目を転がした。「男の人って...」
気嚢の下部に麻縄で巨大な蔓の吊り籠を取り付けると、新世代の熱気球は完成した。体積は初代の約4倍で、乗員も10人まで拡大され、吊り籠の上部には日よけの屋根も設置されており、直射日光を避けることができた。もちろん、屋根には穴が開けられており、アンナが気球に熱気を補給できるようになっていた。
ローランはこの気球を遠望号と名付け、庭園区の空き地で等重負荷テストを完了させた後、翌日に初飛行を正式に実施した。この試験飛行に参加した乗員は、アンナ、ウェンディなど5人の魔女の他に、王子本人も含まれていた。
飛行の全過程は非常に順調で、魔女たちは空中でおしゃべりに夢中になり、空から見下ろす壮大な景色に感嘆の声を上げていた——前回の定点観察に比べ、今回は絶え間なく移動する観光ツアーで、明らかにみんなの興味をより引き立てていた。遠望号はウェンディの安定した風力の作用で南方へと進み、正午頃に山岳地帯に到達し、旗の立てられた山頂を越えて、最終的に海岸線の上で停止した。
浅瀬付近を一周飛行した後、一行は遠望号と共に城へ戻った。ローランは方向制御を担当していたウェンディが時折肩を叩いており、かなり疲れている様子に気付いた。
胸の大きな女性は肩が凝りやすいという話を聞いたことがあり、下着はまさにこの悩みを解決するために登場したのだという。この説は確認したことはなかったが、試してみる価値はある。そして年齢と共にアンナの体も徐々に発育してくるだろう。ローランは成人した魔女たち一人一人にささやかな贈り物を作ることを決意した。