第252章 新たな仕入れ
西部領主のローランは自ら手を下す必要はなく、紙に大まかな形を描いて、雇った仕立て屋に説明するだけで良かった。
直接ブラジャーに触れたことはなかったが、広告やテレビ番組、映画などで数多く見てきたため、デザインはいくつかの種類しかなかった——彼は最も一般的な肩紐後ろホック式を選び、ホックは三段の銅製で、ある程度の範囲で緩さを調整できるようにした。
この種の物は体に密着して着用してこそ胸を支える要件を満たせるため、ローランは城の侍女たちを呼んで仕立て屋に採寸させた。仕立て屋は長年の裁縫経験を持ち、王子殿下の説明を聞いた後すぐにブラジャーの役割を理解し、実際の測定結果に基づいてサイズを数段階に分け、各段階でさらに調整範囲を細分化した。
実際、この時代にはすでにブラジャーの原型——つまりコルセットが存在していた。しかしそれは女性の快適さのためではなく、できるだけ腰を細く見せ、胸部を持ち上げて、砂時計のような体型を作り出すためのものだった。あの華やかな貴族のドレスも細い腰に合わせて設計されており、コルセットの助けなしでは、一般の女性はこのような極端に細い腰のドレスを着ることは難しかっただろう。腰部への過度な圧迫は非常に不快な体験をもたらし、深刻な場合は血液循環に影響を及ぼし、失神を引き起こすこともあった。
一方、ブラジャーは胸部を支えるだけでなく、固定と揺れを軽減する効果もあり、日常的な着用は女性をより快適にするだけだった。
わずか二日で、年配の仕立て屋は二十枚のブラジャーを仕立て上げた。材料はローランが提供した絹織物と上質な木綿で、美しさと通気性を兼ね備え、縫製も特に丁寧だった。
しかし、ローランがこの贈り物を魔女に届ける前に、王都商隊が辺境町に到着した。
先月の定刻通りの到着と比べ、今回の船団は遅れただけでなく、規模も前回に遠く及ばず、帆船が拡張後のドックに停泊した時、まばらな印象すら与えた。
「殿下、また会えましたね」とマルグリは微笑んで言った。
「ようこそ。前回の避難民の輸送では、ご苦労様でした」ローランは河岸の船団を見て、「今回は帆船がかなり少ないようですね？」
「いくつかの...予期せぬ事情により」彼女は額の汗を拭って、「もしよろしければ、応接ホールでお話しましょう。ここは本当に暑すぎます」
「私もそう思います」とホーグはぶつぶつ言った。「私は生粋の灰色城人ですから、この悪魔のような天気は命取りです。最初の蒸気機関のためでなければ、家から出たくもありませんでした」
ローランは頷き、一行を城へと案内した。大広間に入ると、涼しい空気が顔に当たり、ホーグは深いため息をついた。「神に感謝します、こんな素晴らしいものを発見できて...氷スパイクの生産過程を実際に見ていなければ、これが汚水から生まれたものだとは信じられませんでした。おお、氷水もありますね！殿下、私は——」
「もちろんです」ローランは手振りで許可を示し、主席に戻って女商人に尋ねた。「それで、どのような予期せぬ事態が今月の貨物——主に硝石の激減を引き起こしたのですか？」
契約によれば、彼女は毎月少なくとも三隻分の硝石を辺境町に供給するはずだったが、今回、硝石を運ぶ帆船は一隻だけだった。
「王都錬金術協会のせいです。彼らは最近ずっと硝石を買い集めています。価格は高くありませんが、御前首相のウィック侯爵の支持を得ているため、これは純粋な取引ではなく、商人たちは売らざるを得ないのです」マルグリは手を広げて言った。「私の推測では、これはおそらくティファイコの意向でしょう。結局のところ、首相は彼とほとんど一蓮托生ですから」
「ティファイコ？」ローランは疑問そうに尋ねた。「彼は南境に行ったのではないですか？」
「その通りです」彼女は頷いた。「タサがすでにあなたに知らせたようですね。聞くところによると、彼は王都を離れる前に多くの兵力と軍需品を持って行ったそうです。十中八九、またジャシアに問題を起こしに行ったのでしょう。そして錬金術協会が大量の硝石を買い集め始めたのは、彼が去った直後からです」
ローランはこの件についてより多くを知っていた。タサを王都での仕事に配置したことは確かに効果的だった。最初は、ティファイコが地下のネズミたちを集めているという情報だけを受け取り、相手の突然の侵攻を防ぐため、ペイロに要塞の警戒を強化するよう特別に要求していた。しかし、近衛からの次の密書でローランは少し安心した——ティファイコは南境へ直行しており、明らかにこの募集は彼を標的としたものではなかった。
これらのネズミたちの用途について、ローランは近衛と基本的に同じ見解を持っていた。つまり、彼らは正面戦闘には全く適していない、庶民や農奴以下の規律性しか持っていないということだ。そのため、ティファイコが彼らを使う方法は必ず前回と同じように、まず薬物で中毒にさせ、その後戦闘に駆り立てるというものだろう。この雑兵を使って相手の戦力を消耗させる戦術は、灰色城の三分の二の領土を持つ新王にとっては、確かに堅実な戦略だった。
しかし、なぜ錬金術協会は突然大量の硝石を買い集め始めたのか？スノーパウダーは元々彼らの主力製品の一つだったが、間違った配合比のため、祝砲用としてしか使えなかった。今、彼らは火薬の正しい配合を発見し、大量生産を計画しているのか、それとも大量の実験を通じて最適な配合比を確定しようとしているのか？
ローランは首を振り、頭に浮かんだ疑問を振り払った。これらを推測しても意味がない。早期に三酸二塩基の工業生産を完成させ、より進んだ爆薬の開発に移行することこそが正道だった。
「では来月の硝石も三隻分の供給量は保証できないということですか？」
「それは...分かりません」マルグリは少し困ったような表情を見せながらも、率直に言った。「西境に運んできたこの一隻分も、私が多大な努力を払って銀光城から購入したものです。今はちょうど夏季で最も暑い時期で、硝石の需要が非常に高いため、どれだけ買えるか私にも確信が持てません。他の季節なら、三隻分の供給は保証できるのですが」
「分かりました」ローランは氷水を一口飲んで、「では来月はできる限りで結構です。無理する必要はありません。私の方でも新しい商品をあなたから購入したいものがあります」
「おや？」マルグリはほっとしたような様子で、「どんなものですか？また鉱石ですか？」
「衣類を洗うための洗濯石です」彼は答えた。「白く濁った結晶や柱状の石のように見えて、水に浸すとぬるぬるした感じがするもので、王都の旅館でよく見かけるものです」
「やはり...また鉱石ですね」女商人は苦笑いして言った。「あなたの領地には大きな鉱山があるのに、購入する商品がすべて鉱物というのは、本当に理解に苦しみます。まあいいでしょう、それは確かに豊富にありますし、値段も高くありません。これで何をするおつもりですか？」
「もちろん、より簡単に洗濯をするためですよ」ローランは微笑んだ。
洗濯石は第四王子の記憶から掘り出したものだった。本質的には天然のアルカリで、主成分は炭酸水素ナトリウムで、強い洗浄効果があり、木灰、石鹸とともに古代三大洗浄用具と呼ばれていた。イオン交換膜がない状況では、電解食塩水から水酸化ナトリウムを集めるのは効率が極めて低いだけでなく、食塩も安価な物ではなかった。そのため、彼は直接天然アルカリを購入して苛性ソーダを製造することにした。十分な苛性ソーダがあれば、石鹸の大量生産が可能になる...そして石鹸の副産物であるグリセリンも。
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