第241章 解放
二千人ほどしか集まっていない広場なのに、後世の数万人規模の大集会に負けないほどの声が響き渡っていた。ローランは密かに感心した。エコーの能力は本当に便利だ。
この数人を選んだ目的は、主に民衆の手本を示すためだった。三人の中に貴族は一人もいない。アイアンアックスは南境の砂の民、カイモは首席錬金術師とはいえ出自は目立たず、見習いから一歩一歩這い上がってきた者だ。そしてナナワに至っては魔女である。
異族あり、庶民あり、魔女ありと、後世の言葉で言えば、まさに完璧な政治的正当性だ。
ローランはこの儀式を通じて、全ての領民に自分の理念を浸透させたかった——辺境町では功績のみを問い、出自は問わない。
最初に叙勲を受けたのはアイアンアックスだった。ローランは自ら灰色城高塔の紋章と歯車、麦の穂で縁取られた金の勲章を彼の手に渡した。下の第一軍兵士たちは次々と手を挙げて拍手し、口笛を吹く者も少なくなかった。
「皆さんは彼の名前をご存知でしょう。第一軍鉄砲隊指揮官、アイアンアックスです！」ローランは全員に向かって振り返った。「邪魔の月が来る前、彼は町の一般的な猟師に過ぎませんでした。辺境町でこれまで起きた戦いで、アイアンアックスが欠席したことは一度もありません。そして先月には、第一軍兵士を率いて王都まで赴き、邪疫に包囲された東境の難民を救出したのです！現在城壁の外に一時滞在している六千人以上の領民は、彼が連れ帰ってきた人々なのです！」
広場の群衆のほとんどは先住民と第一軍兵士で、農奴と難民は数百人しかいなかったが、エコーの効果で、雰囲気が冷え込むことは全くなかった。ローランの言葉が途切れると、すぐに難民たちの同意と歓声が響き、その密度は第一軍の拍手に劣らないほどだった。
アイアンアックスも非常に感動している様子で、おそらくモゴン人である自分が王子の寵愛を受けるとは夢にも思わなかったのだろう。彼はまずローランが定めた軍礼を行い、その後片膝をついて王国騎士の礼を示した。もしローランが支えていなければ、おそらく次は砂の民の五体投地の礼まで行おうとしただろう。
「立ちなさい。軍人として、軍礼だけで十分です」ローランは笑いながら言った。
「ありがとうございます...殿下」彼は声を震わせ、感情を必死に抑えているようだった。
王子は慰めるようにアイアンアックスの肩を叩き、百ゴールドドラゴンを彼の手に渡した後、カイモ・ストゥイールを壇上に呼び寄せた。
「こちらは皆さんにとって初めてお目にかかる方かもしれません。王国中部の赤水城錬金工房の首席錬金術師、カイモ・ストゥイール氏です！」
この言葉に、領民たちは一斉に息を呑んだ。
「首席錬金術師？それは国王の前でも尊敬と礼遇を受ける賢者ではないか？」
「王家の占星師と同じなのか？」
「いや、錬金術師の地位は占星師よりも高い。結局、後者の予言は実現するかどうか誰にもわからないが、錬金術師の作り出すものは少なくとも実在するものだからな」
「しかも赤水城錬金工房出身だぞ。王都錬金術協会と並び称されるところだと聞いている！」
「……」
四大王国において、錬金術師と占星師は超然とした地位を持っていた。庶民にとって、賢者の名を持つ錬金術師は大貴族や領主以上に尊敬に値する存在だった。ローランは群衆の反応に非常に満足し、手を下に向かって押さえながら続けた。「ストゥイール氏は直接戦闘に参加したことはありませんが、鉄砲の数々の改良、単発から連発までは、すべて彼の化学実験室なしには成し得ませんでした。これも第一軍が勝利を収めた重要な保証です。これらの錬金術——化学製品がなければ、辺境町は真の平和と安寧を勝ち取ることはできなかったでしょう」王子は一瞬間を置いて、「ちなみに、化学実験室は現在見習い錬金術師を募集しています。町の初等教育を修了し、試験に合格した領民なら誰でも応募できます。合格者は優遇された報酬を得られるだけでなく、ストゥイール氏のような優れた錬金術マスターになるチャンスもあります！」
群衆の中から再び喧騒が起こった。一方、カイモ本人は不機嫌そうな顔をして、「私をここに呼んだのはこのためですか？時間の無駄ですね。実験をしていた方がましでした」と勲章を受け取りながら不満げに言った。
「これは宣伝の絶好の機会だよ。人手不足を嘆いていたのは君じゃないか」ローランは肩をすくめた。「実験室の規模がさらに倍になったら、『中等化学』を書き上げて君に伝授するつもりだ」
「中等...化学？」カイモはすぐに腰を深く曲げて、「ありがとうございます、殿下！」
専念することは重要だが、後継者の育成も同様に急務だった。大衆の基盤が大きければ大きいほど、プロジェクトは成果を出しやすい。科学研究においても同じことが言える。ローランは卵を一つのかごに全部入れるつもりはなく、このような完璧な宣伝の機会を逃すわけにはいかなかった。
最後の一人はナナワだった。
自分の傍らに来て、少し緊張した様子の少女を見て、ローランは感慨深いものがあった。
邪月の時の身を隠すような生活と比べ、今や彼は魔女たちを人々の前に押し出そうとしていた——約半年の布石を経て、今や町は最高の状況を迎えていた。ナナワを代表として選んだのも、深く考えた末の選択だった。第一軍では彼女は天使と呼ばれ、その評判はアイアンアックスよりも高く、自分に次ぐものだった。町の住民の多くも彼女の治療を受けたことがあり、鉱山事故や機械による怪我など、みんな怪我をすれば小さな天使のところへ治療を受けに行くという習慣が付いていた。
農奴たちもドラマ『魔女の物語』の上演を繰り返し見た後、魔女に対する態度は以前ほど拒絶的ではなくなっていた。劇中の運命に翻弄されながらも勇敢に戦う女性像は、多くの人々の好感と同情を勝ち得ていた。
難民たちもまた、リリーの能力のおかげで生き延びることができた。たとえ魔女を嫌悪する人々がいたとしても、救われた後に悪態をつく者はおらず、ましてや彼女たちは教会に追われて東奔西走する弱者ではない——少なくとも辺境町では、これらの並外れた能力を持つ女性たちは領主の庇護を受けていた。
そして最も重要な点は、たとえ教会の信者が告発しようとしても、西境で大きな波紋を起こすことは難しいということだった。町は完全に自分の統治下にあり、長歌要塞の教会はフェイコによって平地に変えられ、教会は西境を監視する拠点を失っていた。さらに遠くの竜落ちの峠や赤水市に行かない限り、告発を受け付ける神官すら一人見つけることはできないだろう。
「こちらは——」ローランが紹介を始めようとした矢先、広場から雷のような歓声が轟き出した。
「ナナワ嬢！ナナワ嬢がいらっしゃいました！」
「天使様、夫を治していただき、ありがとうございます！」
「お嬢さん、時間があったら必うちに食事に来てください。特別に鶏を二羽育てているんです。茶碗蒸しでも鶏スープでも好きな方を！」
「ナナワ様が私を見てくださった！」
「いいえ、私の方を見ていたはずです！」
ナナワは思わず口を手で覆い、目に涙が浮かんできた。ローランは他の魔女たちも彼女と同じ気持ちを抱いているはずだと確信していた——彼女たちはついに教会から押し付けられた邪悪者という烙印から解放され、これからは普通の人々のように、陽の下を歩けるようになる。ローランは笑顔で彼女の頭を撫でた。「怖がることはない。みんなの熱意に簡単に応えるだけでいい。忘れないで、今のあなたは魔女連盟の代表なんだから」
「はい...」彼女は鼻をすすり、あふれそうな涙を拭いながら、お辞儀をして「ありがとう...みなさん、ありがとう！」と言った。