第218章 ルシア
リンの病状は安定してきた。
最初に船に乗った時の奇妙な手配と同じように、木銃を背負った傭兵たちは全員を数グループに分け、傷だらけで危篤状態の者を最初に背負って、その奇妙な木造の小屋で治療を受けさせ、その後は年少者、子供のいる家族、成人の順番で順次治療を受けさせた。
ルシアとリンは最前列に並ばされた——治療の過程は非常に迅速で、目隠しをされた彼女は妹を抱きながら、傭兵に支えられて小屋に入った。長く待つことなく、誰かが丸薬を彼女の手に渡した。丸薬は小さく、やや甘みがあり、相手は自ら妹の薬は既に彼らが飲ませたので心配する必要はないと告げた。
部屋を出て、目隠しを外すと、彼女はリンの容態が目に見えて良くなっているのに驚喜した。まだ昏睡状態ではあったが、額はもう熱くなく、顔の紅潮は薄れ、黒い斑点は跡形もなく消えていた。
全員が死の恐怖から解放され、新しい命を得た時、ほとんどの人が感動のあまり自制できず、遠くにいるその灰色の髪の男性に向かって跪いて歓声を上げ、最高の敬意を表した。傭兵の口から、彼がこの地の領主であり、西境を統べるローラン・ウェンブルトン殿下だと知らされた。
その後は噂通りに、領主様はドック脇で篝火を焚き、肉粥を煮て皆に配り、さらに町のために働く意思があれば、ここで報酬と食料と住まいを得られると告げた。皆は香り立つ肉粥を楽しみながら、様々な話をし、西境の船団に乗れて良かったと語り合い、殿下の慈悲深さを賞賛した。
ただルシアだけが、少しの不安を感じていた。
どうすれば共助会と連絡を取れるのだろうか？密かに広まったその情報では、一群の魔女が辺境町に残っているとだけ伝えられ、どうやって彼女たちを見つけられるかは触れられていなかった——おそらく伝播の過程で重要な部分が失われたのだろう、彼女は王国中部の大都市から情報が流れてきたと薄々聞いていた。
皆が腹を満たし、傭兵たちに導かれて川辺の木造の小屋に向かおうとしていた時、一人の女性の声が突然ルシアの背後から聞こえてきた。
「私たちを探しているの？」
彼女は驚いて、振り返りながら前に二歩跳び出し、逃げる準備をしたが、来訪者の姿が目に入った時、ルシアはその場に立ち尽くしてしまった。
なんと美しい女性だろう、長い巻き毛が揺らめく火の光の中で柔らかいオレンジ色の光を放ち、目は星のように輝き、口元には甘い笑みを浮かべていた。最も目を引いたのは彼女が放つ気品で、どんな貴族にも引けを取らず、まるで彼女自身が並外れた大物であるかのようだった。
「私はナイチンゲール、魔女よ。西境町へようこそ。」
この雰囲気に、ルシアは思わず頭を下げた。「私は...私の名前はルシア・ホワイトです。あなたたちに加わりたいのです。」
「では、私について来て」ナイチンゲールは微笑んで言った。「家に連れて行ってあげる。」
この時、太陽は既に山の稜線に沈み、空には僅かな光だけが残っていた。ルシアは眠り込んだリンを背負いながら、彼女の後をゆっくりと歩いた。
「いつ覚醒したの？」彼女は尋ねた。
「覚醒？」ルシアは一瞬戸惑った。
「魔女に変わった瞬間のことよ」ナイチンゲールは説明した。「それ以降、あなたの体内には魔力が絶えず集まるようになる。私たちはこの変化を覚醒と呼んでいるの。」
「たぶん...2年前だと思います」ルシアは思い出しながら言った。「魔力とは邪魔の力のことですか？」
「それは教会の言い方に過ぎないわ」彼女は首を振った。「魔力は天が私たちに与えた能力で、善悪とは関係ないの。いわゆる邪魔侵蝕体は、魔力が充満した時の体への反動に過ぎず、能力を練習することで避けることができるわ。」
「あの痛みを感じなくて済むんですか？」ルシアは目を見開いた。
「そうよ、教会の圧迫がなければ、魔女は反動の苦しみを味わう必要なんてないの。」ナイチンゲールはウインクして言った。「そしてここは、私たちが自由に能力を使える故郷なの。」彼女は後ろを指差した。「この可愛い子はあなたの妹？他の家族は？」
「みんな死にました。私とリンだけが逃げ出せたんです」ルシアは少し黙った後、「一群の人々が金穂城を襲い、至る所で殺戮と略奪を行い、父は彼らを食い止めようとして...胸を何本もの剣で刺され、母は私たちに逃げるように言って、そして...」長い間抑え込んでいた悲しみが心に押し寄せ、もはや完全な言葉を発することができなくなった。道中で耐えてきた苦難、飢え、渇き、恐怖のすべてが悔しさとなって噴き出し、妹のために歯を食いしばって今まで頑張ってきたが、心の中に築いた防衛線はもはや激しく揺れ動く思いを止めることができず、すすり泣きはすぐに大声の泣き声へと変わった。彼女はこれが良くないことを知っていた、初対面の時は礼儀を保つべきだが、涙は嵐のように、どうしても止まらなかった。
これでは相手に嫌われてしまうだろうか？彼女は自分の涙と鼻水が混ざり合い、口の中が塩辛くなっているのを感じた。しかし、ルシアの予想に反して、一対の腕が彼女を包み込み、温かい胸に抱きしめられた。相手は優しく彼女の後頭部を撫で、彼女の顔についた涙で汚れたものなど全く気にせず、柔らかな声で慰めた。「泣きなさい、泣けば楽になるわ。」
...
ルシアの気持ちが落ち着き、顔を上げた時、相手の肩が自分の涙で濡れているのに気付いた。
「ご、ごめんなさい...」彼女は顔を赤らめて言った。
「大丈夫よ、少し落ち着いた？」ナイチンゲールはハンカチを取り出して彼女の顔を拭い、片手でリンを抱き上げ、もう一方の手で彼女の手を取った。「行きましょう、たくさんの姉妹たちがあなたを待っているわ。」
ルシアは魔女たちの拠点が目立たない廃倉庫や地下室にあるのだろうと思っていたが、予想に反してナイチンゲールは彼女を城塞区へと連れて行った——ここは領主の私有地ではないのか？さらに驚いたことに、守衛は彼女を止めるどころか、手を振って挨拶をした。
まさか共助会がこの町全体を支配しているのだろうか？
そして城の三階に上がり、明るく照らされた部屋に入ると、向かいに座っている男性が、先ほど民衆の歓声を受けていた領主様その人であることに愕然とした。
「こちらが魔女連盟の指導者、ローラン・ウェンブルトン殿下よ。彼は共助会から生き残った魔女たちを受け入れ、他の都市に情報を広め、より多くの行き場のない姉妹たちを招こうとしているの」ナイチンゲールは説明した。「そしてこの町が魔女たちの故郷なの。このことを疑う必要はないわ。先ほどあなたの妹や、船の上の全ての病人を治療したのは、魔女たちだったから。」
ルシアの頭の中は真っ白になった。魔女を道具や奴隷として扱うのではなく、進んで受け入れようとする貴族がいるなんて、全く想像もしていなかった。我に返った時、彼女は慌てて深々とお辞儀をしたが、その不格好な姿にナイチンゲールは思わず笑い声を上げた。「大丈夫よ、殿下はそういった礼儀にはこだわらないの。」
「東境から来たのかな？」領主様の声は穏やかで気さくで、尋問というよりは雑談のようだった。
ルシアは相手をちらりと盗み見た。彼は椅子に気楽に寄りかかり、表情には興味が満ちていた。
「はい...」
会話が進み、ナイチンゲールが傍らで説明を補足するにつれて、彼女の気持ちも次第に落ち着いてきた。相手は貴族ではあったが、威圧的な態度はなく、むしろ自分を気遣う年長者のようだった。
「なるほど、覚醒して2年、まだ成人していないのか...」彼は興味深げに言った。「では、あなたの能力は何かな？」
「物をその本来の姿に戻すことです」ルシアは少し躊躇した後、「でも、全ての物に効果があるわけではありません。」
「本来の姿？」殿下は顎に手を当て、美しいコップをテーブルの前に押し出した。「見せてもらえるかな？」
「これを壊してしまいます。」
「構わない。」
ルシアは頷き、テーブルの側に歩み寄り、コップの上に手を置いた。
しばらくすると、コップは縮み始め変形し、最終的に三つの全く異なる物質に変化した：左端は油のような液体で、黒くて粘り気があり、真ん中は小さな黒い粉末の塊で、右端は透明な水で、テーブルの表面をゆっくりと伝い落ちていた。
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