第219章 姉と妹
「魔女連盟へようこそ！」大広間で、年齢も姿も様々な魔女たちがグラスを掲げて笑顔で言った。
「あ、ありがとうございます」ルシアは目頭が熱くなるのを感じ、鼻をすすり、涙をこらえながらコップを持ち上げてビールを一口飲んだ——記憶の中の苦さとは違い、香りの中に微かな甘みを感じた。
領主に会った後、ナイチンゲールの助けを借りて、自分とリンは温かいお風呂に入り、きれいな服に着替えた。妹を落ち着かせた後、ルシアはナイチンゲールと共に再び城の大広間へ戻った。ここで、魔女たちは彼女のために歓迎会を開いていた。
ルシアは初めてこれほど多くの同類を目にし、心の中の最後の疑念も消え去った。もし魔女たちがここに監禁されているか、領主に強制的に仕えさせられているのなら、こんなにも明るく軽やかな笑顔を見せることはできないはずだ。
ナイチンゲールが言った「ここが魔女の故郷」という言葉を思い出し、突然共感を覚えた。正体を暴かれ、教会に追われ処刑された魔女たちに比べれば、安全で快適な居場所を持つことがどれほど貴重なことか。金穂城が暴徒に襲われてから、わずか一ヶ月余りの間に、彼女は放浪の苦労を味わい尽くした。そして魔女連盟の温かい歓迎に、ずっと張り詰めていた心がようやく少し緩むことができた。
同時に彼女は、魔女たちだけで開かれた宴がどれほど不思議なものになるかを目の当たりにした。
黒い炎が一瞬で肉を焦げ目のつくまで焼き上げるのに、それを盛る木の器は傷一つ付かない。
金髪の少女が空中を飛び回りながら、酒瓶を持って皆のコップを満たしていく。
異族人のような魔女が様々な楽器の音を再現し、最後には美しい曲となって一つに溶け合う。
……
ナイチンゲールの紹介で、彼女はすぐに全員の名前を覚え、いつの間にか集団に溶け込み、心の悲しみも少し薄れていった。
魔女連盟には、落ち着いた大人のロールとウェンディ、姉のようなリーフとエコー、そして自分と同年代のアンナやソロヤなどがいて、誰も彼女を他人扱いしなかった。このことに、ルシアは心から感謝していた。
宴会が終わると、魔女たちとおやすみを言い合い、新しい住まいへと戻った——王子殿下は城の二階の最後の客室を自分とリンに提供してくれた。リンが魔女でないにもかかわらず、妹と別々になることを強制しなかった。
「お姉ちゃん？」物音を聞いて、リンは目を開けた。
「目が覚めたの！？」ルシアは喜んで、三歩を二歩で駆け寄りベッドの側へ行き、「具合はどう？」
リンはまるで長い眠りから覚めたかのようで、疫病がもたらした苦痛は体に何の痕跡も残していなかった。彼女は少し茫然とした表情を浮かべながらも、「お腹すいた」とつぶやいた。
「ちょっと待って……」ルシアは急いでポケットから布袋を取り出し、開くと焼き魚の香りが漂ってきた——これはナイチンゲールが渡してくれた干し魚だ。「ほら、食べ物があるよ」
ベッドに座って魚を食べるリンを見て、彼女は安堵して妹の頭を優しく撫でた。妹はまだ十歳で、今は両親もいない。頼れるのは自分だけだ。
リンは二切れの魚を飲み込むと少し目が覚めたようで、辺りを見回して「ここはどこ？船にはこんな大きなベッドなかったよね」と言った。
「西境の辺境町よ。目的地に着いたの」
「もう着いたの？」彼女は自分の頬を触りながら、「でも私……病気だったよね？疫病患者を町に入れてくれるの？」
「そうね、普通は入れてくれないわ」ルシアは妹の戸惑った様子に笑みを浮かべ、「でも領主様の魔女が治してくれたの」彼女はドックで起きたことを詳しく説明した。「今は領主様の城にいるのよ」
「魔女？」リンは首を傾げて尋ねた。「お姉ちゃんみたいな人？」
「そうよ、みんな私にとても親切にしてくれたわ。特にナイチンゲールという魔女さんは」ルシアは優しく妹の髪を撫でながら、「あなたのお風呂も手伝ってくれたのよ」
「うーん、貴族は魔女が嫌いって、いつも言ってたよね？どうして領主様は魔女を受け入れてくれるの？」
この質問にルシアは一瞬言葉に詰まり、二度咳払いをして、「それは……貴族の中にも時々良い人がいるってことよ」
リンは袋の中の最後の干し魚を口にくわえながら、「じゃあ、お姉ちゃんは領主様のために働かないといけないの？家の侍女みたいに、掃除したり、料理したり、お世話したり？」
「何を言ってるの」ルシアは妹の頬をつまんで、「私は魔女よ！もちろん能力で領主様のお役に立つのよ！侍女の仕事なんて、誰が教えたの？」
「ママが……」彼女は口を尖らせて言った。「だから、パパが綺麗な侍女を雇うのを許さなかったの」
家族の話題が出て、ルシアの表情は急に暗くなった。彼女はもうリンを責めることはせず、妹を抱きしめながら、軽くため息をついた。
彼女は妹の言葉を心配してはいなかった。領主様との会話の時点で分かっていた——相手は彼女の身の上を簡単に尋ねただけで、あとは能力のことばかり気にしていた。明らかに魔女が自分のために働けるかどうかの方が重要だったのだ。
しかし自分の能力のことを考えると、ルシアは不安でたまらなくなった。
彼女は魔女の世界について全く無知というわけではなかった。金穂城にも多くの魔女がいたが、半年前から彼女たちは次々と都市から撤退し始め、峡湾へ新しい居場所を探しに行くという話だった。両親と離れたくなかった彼女は、一緒に旅立つことを断った。しかし、何度か交流する中で、ルシアは少なくとも魔女たちが能力を戦闘型と非戦闘型に分類することを知っていた。
物を元の状態に戻す能力は、まったく役に立たないと言える。戦闘はおろか、日常的な使用でさえコントロールが難しい状況が発生する——彼女の父は商人で、製紙工房を経営していて、居間にはいつも作り終えた草紙が山積みになっていた。魔女になった日、彼女は無意識のうちに偶然能力を使い、それらの紙を舞い散る草の屑と粉に戻してしまった。両親は後で彼女を厳しく叱ったものの、教会に引き渡すことはせず、代わりに身を隠すように言い、必要な時は神罰の石を身につけて、敬虔な教徒を装うように指示した。
最初、ルシアは自分の能力に興味津々で、よく寝室に隠れて様々な物を元に戻す実験をしていた。しかし、すぐにこの能力が極めて制御が難しいことに気付いた。同じ草紙でも、時には草の屑になり、時には黒い粒子になった。同じものに連続して能力を使うと、ただ量が減っていき、最後は粉末か砂利になるだけだった——これは元に戻す能力が壊れた物を修復するのに使えないことを意味していた。彼女は他人が苦労して作ったものを完全に台無しにするだけだった。
他の魔女たちもルシアの能力はあまり役に立たないと考えていた。戦闘時の使用範囲が近すぎ、生命体には効果がなく、訓練を積んだ騎士はおろか、普通の農夫にも勝てそうにない。戦闘型魔女には程遠く、非戦闘型としても用途が思いつかず、ほぼ最低ランクの能力と言えた。
そのことで彼女はしばらく落ち込んでいた。
しかし今は……ルシアが一番心配しているのは、もし殿下が彼女に価値がないと判断したら、城から追い出されてしまうのではないかということだった。
不安な気持ちを抱えながら、彼女はキャンドルを吹き消し、魚を食べ終えて満足そうな妹を抱きしめながら、ゆっくりと目を閉じ、新しい一日の到来を待った。