第158章 アッシュ（下）
「教会の最精鋭の戦士であり、超越の魔女に対抗するための秘密兵器だ」とアッシュは言った。「彼らは私に劣らない力と速さを持っている。そして……」彼女は躊躇した後、「彼らには意識がないようだ。戦闘中、私は神罰軍の一人の右腕を切り落としたが、彼は躊躇なく左手で私の目を狙ってきた。私が逃げ出しても、彼の動きはほとんど影響を受けなかった——これは意志の問題ではない。どんなに強い意志を持つ人でも、腕を失った後に戦意を保てたとしても、バランスの喪失は短期間では適応できないはずだ」
「私は教会の審判軍のことしか聞いたことがない」とウェンディは呟いた。「こんなに強力な戦士を持っているのに、なぜ今までの魔女狩りで一度も現れなかったのかしら？」
「わからない」とアッシュはゆっくりと言った。「神罰軍という名前さえ、私が後に旧聖都に戻って人々から聞き出したものだ」
「あなた……戻ったの？」ウェンディは驚いて言った。
「ええ、あんな屑どもを簡単に見逃すわけにはいかなかったわ」彼女は立ち上がり、窓辺に歩み寄った。「その後、いくつかの小さな教会と審判軍の駐屯地を襲撃したわ。駐屯地には偶然、審判長がいたの。彼らが本当に死を恐れないと思っていたけど」死と苦痛の拷問の前では、相手は庶民と変わらない反応を示し、恐怖の表情を見せ、命乞いをした。「彼から神罰軍という名前を聞き出したわ。彼らは儀式によって変化させられた審判軍で、最優秀な戦士だけがこの栄誉を得られる。変化を受けるには自発的でなければならず、成功率は意志の強さと大きく関係があるようだ。つまり、神罰軍は魔女とは違って、自然に形成されたり特質によるものではなく、人為的に改造されたものなのよ」
「……」ウェンディはこの情報に衝撃を受けて言葉を失った。
「彼らが審判軍のように戦闘に神罰軍を投入できないのは、おそらく変化の副作用のためだと思う。意識を失った戦士は、ある意味でモンスターと変わらないわ」アッシュはため息をついた。「あの期間、私は昼間は水路や深い井戸の下に隠れ、夜になると教会の信者を襲撃していた。教会が全城捜索を始めるまでね。それで旧聖都から撤退せざるを得なくなった。去る日、私の体は血で服と肌がくっついて、恐ろしい姿だった。外から見れば、私も意識を失った野獣のように見えただろうね」
彼女は肩に手が置かれるのを感じた。「今は大丈夫よ。ここではあなたも普通の人のように暮らしていける。王子殿下は私たち姉妹たちにとても優しいの。邪魔の月と要塞公爵の襲撃を共に経験した後、ほとんどの町民も魔女の存在を受け入れてくれた。この町こそ、私たちがずっと探していた聖山なのよ」
アッシュは自分と一緒に窓台に寄りかかっている女性を見つめた。記憶の中では、修道院で暮らしていた子供たちは一人一人が痩せこけていて、目は曇って生気がなかった。しかし今のウェンディの姿は、その頃の面影を想像することさえ難しかった。体つきも容姿も、あの時期の子供とは大きく異なり、その上、声音に自然と滲み出る優しさに、彼女は平和と静けさを感じた。
しかし、言わなければならないことがあった。「私はここには留まらない。そのためにここに来たわけでもない」彼女は一瞬置いて、「あなたたち全員を連れて行きたいの。本当に安全な場所へ。辺境町は長居する場所じゃない」
「ここに留まらないって……」ウェンディは一瞬固まった。「どうして？」
「この大陸に住んでいる限り、永遠に教会の脅威にさらされることになる。ティリーは既に灰色城王国のほとんどの魔女を峡湾に集めている。そこで魔女の国を作るつもりよ」
「でも峡湾にも教会はあるでしょう？」
「群島の特殊な地形のおかげで、島々は分断されていて、彼らの影響力は限られた範囲でしか維持できない。それに……」アッシュは口角を上げた。「島には神罰軍はいないわ」
そろそろ彼らに魔女の雷霆の怒りを見せつけてやる時だ。島から島へと、教会の勢力を根こそぎにする。まるで彼らが魔女を一掃したように。
「あなたと姉妹たちは立ち去らなければならない、ウェンディ」彼女は説得を続けた。「噂を流して仲間を募るのは間違いだった。私がこの情報を聞けるなら、教会も聞けるはず。彼らは魔女組織が勝手に規模を拡大するのを決して許さない。そう遠くない内に、教会の軍隊が灰色城を越えてあなたたちを殲滅しに来るわ。倒すことのできない神罰軍を前にして、第四王子があなたたちを守ってくれると思う？世俗の領主で魔女と運命を共にしようとする者なんていない。今は優しくしているかもしれないけど、危機の時には躊躇なくあなたたちを見捨てるわ」
ウェンディはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「他の姉妹たちがどう考えるかはわからないけど、私は辺境町を離れない」
「ここは既に崖っぷちよ」アッシュは眉をひそめた。「一日でも長く留まれば、それだけ危険は増す」
「もし迫り来る危険から逃れるために王子殿下を置き去りにして町を出るなら、それは彼が私たちを見捨てることと何が違うの？私はそんな人間になりたくない。それに……」彼女は深く息を吸い込んだ。「私は殿下があなたの言うように、教会の圧力の前で屈服するとは思わない。ナイチンゲールが同じ質問をした時、殿下はこう答えたわ：領地の全ての魔女が普通の人のように暮らせるようにする。たとえ教会と敵対することになっても構わないと」
「……」アッシュは答えなかった。何を言えばいいのかわからなかった。裏切られた約束を彼女はあまりにも多く見てきた。そして相手が最後まで魔女を庇護しようとしたところで、何の意味があるというのか？圧倒的な力の前では、ただ犠牲を増やすだけだ。
しかし、これで共助会の状況はほぼ把握できた。ヘビの悪魔ハカラの死後、共助会の残りのメンバーは基本的に辺境町の領主に取り込まれ、銀光城に情報を広めに行ったタサは、おそらく単なる偶然魔女を救った庶民などではなく、領主の近衛だったのだろう。どんな狡猾な手段を使ったのかはわからないが、魔女たちに信頼させることに成功している。しかし自分の大剣の脅威の前では、きっと彼が丹念に築き上げた仮面はすぐに崩れ去るだろう。
「あなたたちの領主、ローラン・ウェンブルトンと話がしたい」最後にアッシュは重々しく言った。
……
第四王子殿下との面会は翌朝のことだった。
アッシュはナイチンゲールにオフィスへ案内され、彼女は再びあの嫌悪感を覚える男性と対面した。
認めたくはないが、確かに彼はティリーと同じ血を引いていた。灰色の長髪は髪留めで簡単に後ろで束ねられ、モーニングの光の中で銀色に輝いていた。それは灰色城王家の象徴だった。彼の眉や鼻筋にもティリーとの似たところがあったが、似ているからこそ、より一層彼女の気に入らなかった。以前宮廷でよく見かけた姿とは違い、彼の装いは異常なほど質素で、体にフィットした服以外には、ほとんど装飾品が見当たらなかった——耳飾り、ネックレス、指輪、ブレスレットなど何もない。彼は椅子に簡素に寄りかかっているだけなのに、どこか自分を見下ろすような雰囲気があった。
上位者の気質。
彼女は思わずそんな考えが頭に浮かんだ。
まあ、見た目だけを見れば確かに進歩したようね、アッシュは心の中で冷ややかに言った。この態度をどれだけ維持できるかしらね。
「ようこそ。アッシュという名前だと聞いていますが？」相手が先に口を開いた。「私の妹が送った使者ですか？」
「いいえ、私は自分の意志で辺境町に来ました」
「しかし、それも使者ということには変わりありませんね」
「……」アッシュは眉をひそめた。なぜ使者という言葉にこだわるのか？彼女は重要でないことにこだわり続けたくなかった。「そうですね」
「よろしい、灰燼の使者よ」彼は意味深な笑みを浮かべた。「私の魔女たちを連れ去りたいと聞きましたが？」