第159章 最も説得力のある方法
ローランは新しい魔女と会見する前に、すでにタサから詳細な状況報告を受けていた。
長い間行方不明だったティリー・ウィンブルトンが別の魔女組織の指導者となり、自分より先に灰色城王国内の魔女たちの大半を集めてしまったとは思いもよらなかった。さらに許せないことに、今度は自分の領地にまで手を伸ばそうとしているのだ。
ナイチンゲールの話によると、目の前のこの魔女は超越者で、その能力はおそらく戦闘型だという。
どんな超越者も慎重に対応する必要があるため、オフィスでアッシュと会見する際、ローランの傍らには姿を消したナイチンゲールの他にアンナも立っていた。事務机の前には、肉眼では見えないほど細い黒い炎で作られた壁があり、もし彼女が突進してきたら、これらの細い線によって数段に切断されるはずだった。
強化型魔女は神罰の石を身につけていない時は、魔女同士の戦いでは優位に立てないが、一度石を身につけると、制限のない破壊力を持つことになる。幸い神石は大多数の魔女から憎まれており、アッシュもそれを考慮してか、辺境町で魔女を勧誘する際には教会の象徴的なものを持参していなかった。
「あなたの魔女？傲慢にも程がある。彼女たちは生きた人間で、あなたの私物じゃない！」アッシュは冷たく言い放った。
ローランは一瞬言葉に詰まった。転生してから初めて言い負かされる窮地を味わった。普段は「私の領民」「私の子民」などと言い慣れていたが、今回は予想外の民主的な批判を受け、非常に居心地が悪かった。確かにこの時代の慣例では、領主が領地の人や物をそう呼ぶことに何の問題もなかったが、今ナイチンゲールとアンナの前でそれを強調するのは純粋に情商が低いだけで、相手の罠にはまってしまったのだ。
そこで彼は二度咳払いをし、素直に言った。「私はそんなつもりは全くありません。彼女たちが町に留まるのは自分の意思によるものです。そして、ここが彼女たちにとって最適な居場所だと信じています。あなたの言う峡湾の地については、まず海を渡る旅自体が非常に危険です。峡湾は気候が変わりやすく、年中嵐や津波に襲われる、とても住むのに適した場所とは言えません。」
「でも少なくともそこでは、教会の力は微々たるものです。魔女たちは自分の力で住処を作り、天災と戦うことはできても、神罰の石を持つ教会には対抗できません。神罰軍にはなおさらです。」アッシュは容赦なく言った。「あなたは自分がどれほど愚かなことをしたか分かっていますか？広まった噂は教会を引き寄せるだけです。はっきり言いますが、あなたには神罰軍に対抗する手段がありません。魔女たちをあなたの領地から離すことこそが、悲劇を避ける正しい選択なのです。」
ローランはこれより前にウェンディから神罰軍についての情報を聞いており、力で相手を説得する方が言葉よりも効果的だということを知っていた。もちろん彼はアッシュを無視することもできたが、そうすればティリー・ウィンブルトン配下の魔女たちを獲得する可能性を完全に放棄することになる。望みは薄くても、試してみる価値はあると考えた。
「あなたは同時に何人の神罰軍と戦えますか？」彼は尋ねた。
アッシュは少し困惑した表情を見せたが、最後には三本の指を立てた。「三人なら、何とか対処できます。」
「では勝負をしましょう」ローランは姿勢を正し、真剣に言った。「試合の結果で、私に神罰軍に勝つ可能性があるかどうかを示しましょう。」
「何を...言っているんですか？」アッシュは一瞬固まり、冷たい表情に初めて変化が現れた。
「公平な試合です。一対一で。」彼は一字一句はっきりと言った。「もしあなたを正面から打ち負かすことができれば、私には教会に抵抗する力があると証明できるでしょう？」
アッシュは「正気か」という表情を浮かべた。「あなたと私が？それとも...魔女たちを出場させるつもりですか？」
「もちろん私ではありませんし、魔女でもありません。神罰軍は必ず神罰の石を持っているでしょう」ローランは笑みを浮かべた。「あなたの相手は一人の普通の騎士です。」
自分で出場できないのは少し残念だったが、相手はやはり戦闘力が突出した超越の魔女だった。ウェンディの描写からもそれは明らかだった――一人で修道院に乗り込んで大暴れし、さらに複数の神罰軍の追跡をかわして逃げ延びたのだ。素手や木剣でも並外れた殺傷力を発揮できる。一方でリボルバーハンドガンの実戦効果はまだ未知数だった。安全を期して、彼はこの栄誉ある任務をカーターに任せることにした。もし手元にAK47があれば、どうしても自分で出場したかったところだ。
「普通の騎士...」アッシュの表情は最初の冷淡さを取り戻した。「もし私が勝ったら、魔女たちを私と一緒に行かせてくれますか？」
「もちろんそれはできません。あなたが負けても、私がティリーに集めた魔女たちを全員辺境町に連れてくるように要求できないのと同じです。」
「では、この決闘に何の意味があるのですか？」
「決闘ではなく、試合です」ローランは訂正した。「意味は、教会に対して私が無抵抗ではないということをあなたに知ってもらうことです。そして、もしあなたが負けた場合、帰った後で自然と覚えているでしょう。峡湾で暮らせなくなったとき、西境にはまだ魔女たちが暮らせる辺境の地があると。もちろん、あなたが勝った場合は、ウェンディたちを説得する際に少なくとも説得力が増すでしょう。」
「私が負けることはありません」アッシュは言った。「今すぐあなたの騎士を呼んでください。」
「今ではありません」ローランは手を振った。「一週間後、試合に必要な準備が整ってからです。この一週間、あなたは城内に滞在して、魔女たちと一緒に町での生活を体験してください。もしかしたら、以前の考えを改めるかもしれません。」
「...」彼女は王子をしばらく見つめた後、頷いて言った。「おそらく七日も待たずに、彼女たちが考えを改めて、私と一緒に辺境町を離れることになるでしょう。」
ローランは肩をすくめた。
彼女が扉まで歩いて行ったとき、彼は突然相手を呼び止めた。「待って...どこかで会ったことがありませんか？」
この顔を見たことはないと確信していたが、後ろ姿の体型を見ると、どこか見覚えがあるような気がした。ローランは少し思い出してみると、この親近感は...王都の宮廷からのものだと気づいた。
「あなたの近衛は伝えていないのですか？」彼女は振り向かずに言った。「もしティリーが止めていなければ、おそらくあなたは王宮で片手しか残っていなかったでしょう。」
オフィスのドアが閉まった後、ナイチンゲールが姿を現し、口笛を吹いた。「あなたも彼女のお尻を触ったんですか？」
「は？」ローランは一瞬固まった。「王宮にそんな人がいた記憶はないぞ。それに『も』って何だ？」
ナイチンゲールは口の形で「ティール」と示した――ちくしょう、確かに侍女長のお尻は触ったが、あれは正体がばれないように、慣例に従ってやったことだ！覗き見のことはまだ追及していないのに！
「コホン」アンナは二人の会話を遮った。「本当に騎士で超越の魔女に勝てる見込みがあるのですか？もし失敗すれば、他の魔女たちのあなたへの信頼に影響が出るかもしれません。」
幸いなことに、アンナの表情は相変わらず落ち着いていた。ローランはほっと息をついた。「身体強化型の魔女は神罰の石の影響を受けないとはいえ、やはり自分の身体能力で戦うことには変わりありません。連射可能な発射型の兵器と比べると、身体の限界は大きすぎます。勝算は少なくとも七割はあると思います。」
ただし、一週間以内に弾薬の研究開発を完了できることが前提だが、と彼は考えた。