第51章 女王陛下
テラスの細長い高窓から差し込む夕陽の光が床一面に広がり、壁に暗赤色の縞模様を映し出していた。
王国全土で夕日を見ることができる場所は数少なくなっていたが、碧水港はその一つだった。伝説によると、雪と寒風に包まれた邪魔の月の影響はこの地にはほとんど及ばず、黒帆艦隊が出港できないことを除けば、都市は普段通りの賑わいを見せていた。
この港湾都市の主、ジャシア・ウィンブルトンは、窓際のスクエアテーブルに座り、手にした手紙を真剣に読んでいた。夕陽に照らされた彼女の灰色の髪は金色に染まり、明暗が交錯する顔の陰影が、彼女の端正な顔立ちをより一層引き立て、独特の魅力と気品を醸し出していた。
フェリンは彼女の傍らにかなりの時間立ち続けていた。
この手紙を読むのに通常より時間がかかっているにもかかわらず、フェリンは静かに待ち続けることを選んだ——この静寂を自分から破りたくなかった。
ついに、ジャシアは小さくため息をつき、手紙を置いた。
「父上が亡くなった」
フェリンは一瞬固まった。「何と？」
「私の父、アーリン・ウィンブルトン、灰色城の王が亡くなったのよ」
彼女が一度言ったことを繰り返すことは稀だった。普段なら、自分がこのように尋ねても、彼女は無視したはずだ。しかし、これは冗談ではないのか？国王が死んだ？
「……」フェリンは口を開きかけ、慰めの言葉を掛けようとしたが、出てきたのは質問だった。「どのように？」
幸いにもジャシアはそれを気にしていなかった——彼女は王国の第三王女であり、碧水港の領主であり、黒帆艦隊の軍司令官だ。誰かの慰めなど必要としない。「手紙によると、兄のゴロンが父を殺し、その後近衛に捕らえられたそうよ。彼は自害せず、国王の手と他の大臣たちによって公開裁判にかけられ、すでに斬首刑が言い渡されたとのこと」
「これは普通ではありません」フェリンは思わず言った。
「もちろん普通じゃないわ」ジャシアは無表情で言った。「あの兄は少し鈍いところはあるけれど、自ら死に向かうほど愚かではないわ。誰かが導かなければ、こんなことはできなかったはず」
「嵌められたのですか？」
「予想してみましょう……」第三王女は目を閉じた。「おそらく誰かが詳細な計画を立て、玉座への道を助けると言って誘い込んだのでしょう——王城の内院に人を入れるには、事前に根絶や、入れ替え、買収などの手配が必要。でも、それはゴロンの得意分野ではないし、というより、彼はそういった細かいことを面倒くさがる。後は簡単よ。計画を立てた者は彼の信頼を得ていたけれど、最後に裏切った」
フェリンは何も言わなかった。これらはあくまで推測で、過程はどうであれ、重要なのは結果だ。第三王女殿下も同じように考えているはずだ。
案の定、ジャシアは目を開けて続けた。「そういう人間は長男の周りに九人や十人はいるわ。力任せで、頭の中は筋肉だらけ。人に弄ばれるのも当然ね。ただ……」ここで彼女の声には怒りの色が混じった。「第二王子のやり方があまりにも乱暴すぎるわ」
「ティファイコ・ウェンブルトンの仕業だとおっしゃるのですか？」
「彼以外に誰がゴロンをそこまで理解していて、この件で最も得をする？」ジャシアは無意識に指で机を叩いていた。「まるで目の見えない人でも分かるでしょう！それに父上の寵愛だけで十分なのに、ここまでする必要なんてなかったのに！」
殿下は怒っている、フェリンは気づいた。第三王女がこのような表情を見せることは珍しい。ウェンブルトン三世の偏愛を常に不満に思っていたとはいえ、父がこのような最期を迎えることは望んでいなかったのだろう。
この感覚をフェリンは多少なりとも理解できた。大家族の中で、当主は後継者たちにとってはいつもこのような存在だ——乗り越えたい大きな山であり、畏敬と憎しみの対象となる。もし彼女の言う通りこれが第二王子の仕業なら、確かにその行為は残虐と呼ぶに相応しい。
「しかし……なぜそこまでするのでしょう？」
「私を恐れているからよ」ジャシアは深く息を吸い、感情を抑えようとしているようだった。「黒帆を恐れているの」
フェリンが答えないのを見て、彼女は説明を続けた。「ティファイコが碧水港にスパイを置いているのは不思議なことじゃないわ。私も金穂城や王都に耳目を配置しているように。黒帆艦隊の存在を知れば、私の次の一手は容易に想像できる。金穂城には黒帆と戦える軍隊を育てる余地はない。だから彼は最も愚かな方法を選んだ。ゴロンを餌にして欲しいものを手に入れようとしたの」
「軍隊が欲しかったということですか？」
「玉座が欲しかったのよ」ジャシアは言った。「ゴロンが死んだ今、彼は第一継承者。父上も亡くなった今、彼はおそらく王都への道を急いでいるでしょう。ウェンブルトン四世になりさえすれば、領地の制限なく、封臣や軍隊を動員できる」ここで彼女は首を振った。「でも、先ほど言ったように、父上の最愛の息子として、こんなことをする必要はなかったのに」
「それは困りましたね」フェリンは心配そうに言った。「もし第二王子が無事戴冠し、玉座争奪令の終了を宣言して、あなたに王城への帰還を命じたら、どうするのですか？」
ジャシアは軽蔑するように言った。「そのやり方は露骨すぎるわ。父上が彼を寵愛していたからといって、全ての大臣が彼を支持するわけじゃない。特に国王殺害という行為は——ティファイコがそれをゴロンに押し付けたとしても、王国の庶民を騙すことはできても、灰色城の権力を完全に掌握するには、まだまだ時間がかかるでしょう。だから……」彼女はフェリンを見つめた。「少し計画を変更する必要があるわ」
フェリンはすぐに片膝をついて言った。「ご命令を」
ジャシアは立ち上がり、窓際に歩み寄り、フェリンに背を向けた。「彼は戴冠後、真っ先に私を対処しようとするでしょう。でも使える手段は、ジョーイ・コール、つまり南境公爵に私への圧力をかけさせることくらい。後者は国王が亡くなったばかりで、国を挙げての服喪期間中に兵を動かすのは適切でないという口実で逃れるでしょう——あの老狐は損な商売はしたがらないから。せいぜい封臣を集めて、碧水港の辺境で見せかけの行動をとる程度でしょう」第三王女は少し間を置いて、「でも、そういった行動は私たちに不要な面倒をもたらすわ。だから、明日には出航するの」
「出航？殿下、まさか……」
「鷹の城は王国の内陸に位置しているため、ほとんど無防備な都市よ。三湾川の支流を通って清泉町に到達し、そこから鷹の城まではたった一日の道のり。ジョーイを押さえれば、南境全域が私の支配下に入る。これは面白い時間差ね。彼が玉座に座り、ジョーイ公爵に命令を下そうとした時、南境全域がすでに私の領土となっているのを知って、どんな表情をするかしら」
「しかし、先ほどおっしゃったように、ウェンブルトン三世がお亡くなりになったばかりで、このようなことをすれば——」
「何？私が先に涙を流す必要があるというの？」ジャシアは振り向いた。海平線に沈む夕陽が彼女の周りを紫紅色の薄絹で包み込んでいた。彼女の顔は暗がりに隠れ、ただ双眸だけが微かな光を放っていた。その眼差しはハードロックのように堅く、フェリンは思った。たとえその中に怒りや惜しみはあっても、悲しみは決してないだろう。
悲しみは王者にふさわしくない。
「いいえ、必要ありません」彼は真摯に答えた。
ジャシアは満足げに頷いた。「行きなさい、各艦長をここに集めて。ティファイコが五年後まで待ちたくないというなら、私も彼を失望させるわけにはいかないわ。鷹の城を手に入れた後、南境全域は独立する」
これが本当にティファイコの仕業かどうかは関係ない、と彼は思った。彼女はいつも変化する状況の中から自分に適した道を見つけ出し、一度決めたら突き進む。それこそが彼女の魅力であり、自分がここまで従ってきた理由だった。
「承知いたしました、殿下……いいえ」フェリンは重々しく応えた。「女王陛下」