第52章 心の炎（上）
ローランはドアをノックし、ナイチンゲールの返事を聞いてから、部屋に入った。
部屋には厚いカーテンが掛けられており、朝と夕方にしか換気のために窓を開けず、それ以外の時間は保温と遮光のため、閉め切られていた。
唯一の光源はベッドの足元にある二本のキャンドルで、静かに燃え続け、部屋の調度品に二筋の交差する影を投げかけていた。
彼はベッドに近づき、柔らかなベルベットの枕と布団に埋もれ、まだ目を閉じたまま眠り続ける女性を見つめ、そっとため息をついた。
「辺境の防衛線の状況はどうですか？」ナイチンゲールは彼に温かい水の入ったコップを差し出した。
「すべて順調だ」ローランは軽く一口飲んで、コップを彼女に返した。「あの日以来、大規模な邪獣の群れには遭遇していない。負傷した義兵たちが無事に戻ってきてから、全員の戦意が...少し高まっているようだ。」
「城壁の損傷箇所は？」
「カールが転がし木を使って、あの混合種邪獣の甲殻を破損部分に移動させ、巻き上げ機と木製の足場で立て掛けて、城壁の一部にしたんだ」ローランは、ナイチンゲールがこのように尋ねるのは、自分の注意をそらそうとしているのだと分かっていた。しかし、この部屋に一歩足を踏み入れると、すべての意識が自然とベッドで眠る女性に集中してしまうのだった。
前回の邪獣の大規模侵攻に対して誇るべき勝利を収めることができたのは、間違いなくアンナの功績だった。彼女が炎で城壁の亀裂を塞いでいなければ、その結果は想像を絶するものになっていただろう。
しかし、彼女は自分の腕の中で気を失ってから、二度と目を覚まさなかった。
「もう一週間になる」ローランは低い声で言った。
理論的には、人が昏睡状態で一週間も水も食事も取らず、外部からの栄養補給（注射など）もない状態では、身体機能は衰弱し、脳はショック状態で徐々に死んでいくはずだ。しかしアンナには衰弱や危篤の兆候は全く見られなかった——少なくとも最初に倒れた時よりもずっと良好な状態にあった。頬は紅潮し、呼吸は安定しており、額に手を当てても普通の体温を感じることができた。すべての症状はアンナが健康な状態にあることを示していた。ただ...目覚めることができないだけだった。
「私もこのような状況は初めてです」傍らに立つナイチンゲールは首を振った。「彼女の体内の魔力はあの戦いで使い果たされましたが、今では飽和状態に近づいており、以前よりも濃密になっています。もし私の計算が間違っていなければ、今夜の真夜中が彼女の成人の日です。」
「昏睡状態のまま成人を迎えるということか？」
「いいえ、昏睡状態のまま死を迎えることになります」ナイチンゲールは率直に言った。「成人の日に受ける苦痛は、意志の力で乗り越えなければなりません。一度抵抗を諦めてしまえば、侵食する魔力が不可逆的に魔女の体を破壊してしまいます。」
ローランはベッドの傍らに椅子を引き寄せて座った。「でも、邪魔侵蝕体の時は、どんなに苦しくても意識は常に清明を保ち、この関門を乗り越えるか、命を絶つかの選択しかないと言っていたじゃないか。」
「その通りです。共助会でも昏睡によって邪魔侵蝕体を乗り切ろうとした者がいました。それはまだ成人の日ではなく...年に一度必ず耐えなければならない苦痛でした」ナイチンゲールは少し躊躇してから続けた。「彼女は錬金薬剤で自分を眠らせようとしましたが、それは無意味でした...魔力侵食の時に瞬時に目覚め、抵抗する力を失っていたのです。」
「この苦痛は徐々に増していくのではないのか？」
「いいえ、その時が来れば、苦痛は雷のように襲いかかってきます。ただし、その持続時間は人によって異なります。私の姉妹は決して弱くはありませんでした。ただ...」彼女の声は小さくなっていった。
ローランは彼女の言わんとすることを理解した。この期限の分からない宣告そのものが一つの拷問だった。自分がどれだけ耐えてきたのか、まだどれだけ耐えなければならないのか分からない——荒波の海を漂う一艘の孤舟のように、人は簡単に生きる意志を失ってしまう。
沈黙の中で、彼は肩に手が置かれるのを感じた。
「何年もの流浪の生活の中で、私はあまりにも多くの死を目にしてきました。魔女たちは家畜のように扱われ、絞首刑にされ、火刑に処され、あるいは貴族の娯楽の道具として少しずつ拷問死させられました。運良く生き延びた魔女たちも、人々から離れて隔絶された生活を送るしかありませんでした。そして、どこにあるとも知れない聖山は、彼女たちの心の中の遥か遠い望みに過ぎませんでした」ナイチンゲールの声は普段よりも柔らかかった。「でもアンナは違います。共助会の姉妹たち以外で、初めて魔女をこれほど大切にしてくれる人を見ました。彼女は必要とされ、重んじられ、普通の人として扱われています...殿下、たとえアンナが成人を乗り越えられなくても、彼女はすでに自分の聖山を見つけたのです。」
しかし、これは彼の望む結末ではなかった。ローランは目を閉じ、初めて彼女と出会った時の光景を思い出した。
彼女は裸足で、ボロボロの服を着て、檻の中にいたが、少しの恐れも見せず、その瞳は汚れを知らない湖面のように、清らかで静かだった。
彼女は炎でありながら、炎のように跳ねるような性質ではなかった。
場面が次々と走馬灯のように巡る。
「私はあなたの好奇心を満たしました、殿下。今、私を殺してくださいますか？」
「私は決してこれで人を傷つけたことはありません。」
「私はただ殿下の傍にいたいだけです。それだけです。」
「邪魔侵蝕体が私を殺すことはできません。私は必ず打ち勝ちます。」
「夢を見ているのですか？私はどこにも行きません。」
...
ローランは激しい感情を抑え込んで、小声で言った。「最後の瞬間まで、彼女に付き添おう。」
「私もです。そして...ありがとうございます。」
夕食後、ナナワも来た。アンナが成人を迎えることを聞いて、彼女も残ることを主張した。ローランは仕方なく二階にもう一部屋を用意して、同行してきたティグ・パインを泊めることにした。
こうして、ローランと二人の魔女はベッドの周りに座り、静かに真夜中を待った。
ナイチンゲールとナナワにとって、彼女たちも今年の冬に邪魔侵蝕体の苦しみを耐えなければならない。幸い、それぞれの覚醒の日は異なっていた。さもなければ、三人の魔女が同時に生死の境を彷徨うような試練を受けることになり、ローランは自分が冷静を装って部屋にいられるとは思えなかった。
小さな町には鐘楼がなく、キャンドルの微かな明かりの部屋の中で、時間の流れは曖昧になっていった。寒風が窓を打ち付け、時折、隙間を通り抜ける風の鋭い音が聞こえた。ローランが少し眠気を感じ始めた時、ナイチンゲールが突然言った。「始まりました。」
彼女だけがアンナの体内の魔力が不安定になり始めるのを見ることができた。緑の炎の塊はますます濃密になり、中心部分が白熱から暗さへと変化し、狂暴な魔力が中心に向かって集まっていく。まるで何かに引っ張られているかのように、それはもがき、渦巻いていたが、無駄だった。
ローランにはこれらの変化は見えなかったが、彼も何か異常なことが起きていることに気付いた。
キャンドルの先端の炎が揺らめき始めた。部屋には風がないのに。炎の放つ光はますます暗くなり、まるで周囲の影に飲み込まれているかのようだった。そして炎の先端の色が変化した——オレンジ色の炎が幽かな緑の炎に変わった。
彼はベッドの女性を見つめた。アンナはまだ眠ったままで、彼女の表情には何の変化もなく、まるでこれら全てが彼女とは無関係であるかのようだった。
この時、キャンドルの炎はほぼ完全に隠れてしまった——炎が消えたわけではなく、緑の炎がオレンジ色の部分を少しずつ飲み込んでいき、ついに光が完全に消え、全員が暗闇の中に沈んだ。
しかしすぐに、炎は再び輝き始めた。ただし今度は、キャンドルの炎は純粋な碧緑色に変わっていた。三人は緑の光に照らされ、お互いに目を見開いて顔を見合わせ、この状況が一体どういうことなのか理解に苦しんでいた。
そしてこの時、アンナのうめき声が三人の視線を彼女に向けさせた。
彼女はゆっくりと目を開けた。
「アンナ...」ローランは呆然とした。彼女が目覚めた？
女性は瞬きをして、彼に微笑みかけ、そして右手を伸ばし、手のひらを開いて王子の前に差し出した。
緑の炎が手のひらから飛び出し、静かに燃え続けた。
なぜか、ローランは相手の意図を理解できた気がした。彼は少し躊躇してから、ゆっくりと指を炎の中に入れた。予想していた灼熱感は伝わってこず、あるのは温かい水に包まれているような柔らかさと暖かさだけだった。