मेलिसा

अपना प्लान कन्फर्म करने के बाद, झोउ मिंगरुई ने एक दिमागी जुड़ाव-सा महसूस किया। उसका डर और बेचैनी सब उसके दिमाग के कोने में चले गए। 

इसके बाद ही उसने क्लेन की यादों को ध्यान से याद करने का मन बनाया।

आदत से मजबूर झोउ मिंगरुई पाइप के वॉल्व को बंद करने से पहले खड़ा हो गया। उसने देखा की दीवार पर लगे लैंप की रोशनी कम होने लगी और उसके वापस बैठने से पहले बुझने की कगार पर आ गई। वो अनजाने में रिवॉल्वर के सिलिंडर के साथ खेल रहा था, उसने अपने सिर के किनारे को दबाया। वो गहरे लाल अंधेरे में धीरे-धीरे यादों को याद करने लगा, और ऐसा लग रहा था जैसे कि वो एक मूवी थिएटर में सबसे ज्यादा सतर्क दर्शक हो। 

शायद सिर से गोली गुजरने की वजह से, क्लेन की यादें कांच की तरह बिखर गई थीं। ना केवल उसे पिछली यादों का पता था, बल्कि कई चीजें ऐसी थी जो कि साफ-साफ गायब थीं। जैसे कि रिवॉल्वर, वो उसके पास कैसे आई, क्या उसने आत्महत्या की थी, या उसे किसी ने मार दिया, इसके अलावा नोटबुक पर लिखे शब्द 'सब मर जाएंगे, मैं भी' इसका क्या मतलब होगा, या क्या उसने ये घटना होने से दो दिन पहले कोई अजीब चीज की थी।

ना केवल इन यादों के टुकड़े हो रहे थे, बल्कि कुछ टुकड़े लापता भी थे। वर्तमान की स्थिति देखते हुए, झोउ मिंगरुई का मानना था कि अगर क्लेन को यूनिवर्सिटी में वापस आना था, तो ये संभावना कम है कि वो एक ग्रेजुएट था। उसके बावजूद बिना किसी आराम के कुछ दिनों पहले परिसर छोड़ दिया था।

दो दिन बाद उसे टिंजन यूनिवर्सिटी के हिस्ट्री डिपार्टमेंट के इंटरव्यू में भाग लेना है....

लोइन किंगडम में ये परंपरा नहीं थी कि उनके यूनिवर्सिटी ग्रेजुएट्स एल्मा मैटर में रह सकें... उसके मेंटर ने उसे टिंजन यूनिवर्सिटी और बैकलंड यूनिवर्सिटी का रिकमेंडेशन लेटर दिया था...

खिड़की के जरिए, झोउ मिंगरुई शांति से लाल चांद को पश्चिम की ओर ढलते हुए देख रहा था। चांद धीरे-धीरे डूब रहा था और फिर पूरब की तरफ से हल्की रोशनी चमकी, और आसमान सुनहरे रंग का हो गया। 

उस समय, अपार्टमेंट के अंदर कुछ हलचल हुई। जल्द ही, कुछ कदमों की आवाज दरवाजे के पास आने लगी। 

"मेलिसा उठ गई है... वो हमेशा समय की पाबंद रहती है।" झोउ मिंगरुई मुस्कराया। क्लेन की यादों की वजह से, मेलिसा को देखकर उसे ऐसा लगा जैसे वो सच में उसकी छोटी बहन है।

हालांकि, मेरी कोई छोटी बहन नहीं है... उसने तुरंत खुद का विरोध किया। 

मेलिसा, बेंसन और क्लेन से अलग थी। एवरनाइट गॉडेस के चर्च में होने वाले संडे स्कूल क्लासेज में उसकी प्राथमिक शिक्षा पूरी नहीं हुई थी। जब उसकी स्कूल जाने की उम्र हुई, तब लोइन किंगडम ने 'बेसिक एजुकेशन लॉ' जारी कर दिया। किंगडम के एजुकेशन में इन्वेस्टमेंट बढ़ाते हुए, एक प्रायमरी और सेकंडरी एजुकेशन कमेटी बनाई गई और उसे फंडिंग दी जाती थी। 

तीन साल से कम समय में, इस आधार पर की कई चर्च स्कूलों को शामिल किया जाएगा, रिलीजियस न्यूट्रेलिटी के प्रिंसिपल को सख्ती से बनाए रखने के लिए कई पब्लिक प्रायमरी स्कूलों को बनाया गया। ये सब इसलिए किया गया ताकि शिक्षा को 'द लॉर्ड ऑफ स्टॉर्म्स, एवरनाइट गॉडेस और गॉड ऑफ स्टीम एंड मशीनरी' की लड़ाई के बीच पिसना ना पड़े। देखा जाए तो संडे स्कूल में पढ़ाने की कीमत हफ्ते में एक कॉपर पेनी थी, वहीं पब्लिक प्रायमरी स्कूल में पढ़ाने के लिए हफ्ते में तीन पेंस देने पड़ते, जोकि मंहगा था। हालांकि, पहले सिर्फ संडे को क्लास होती थी, लेकिन बाद में क्लासेज हफ्ते के छह दिन होने लगीं। अंत में, कीमत इतनी कम हो गई की वो लगभग मुफ्त के बराबर थी।

मेलिसा दूसरी लड़कियों से अलग थी। कम उम्र से ही, उसे गियर्स, स्प्रिंग्स और बियरिंग्स अच्छे लगते थे। उसका मन स्टीम मैकेनिक बनने का था।

बेंसन, को पढ़ाई का महत्व अच्छे से पता था, उसने अपनी बहन के सपनों को उसी तरह सपोर्ट किया जैसे उसने क्लेन की यूनिवर्सिटी की पढ़ाई को किया था। आखिर, टिंजन टेक्निकल स्कूल को सेकंडरी एजुकेशन ही माना जाता था। उसे ज़्यादा नॉलेज के लिए लैंग्वेज स्कूल या पब्लिक स्कूल जाने की ज़रूरत भी नहीं थी।

पिछले साल जुलाई में, 15 साल की मेलिसा ने टिंजन टेक्निकल स्कूल का एंट्रेंस एग्जाम पास कर वहां के स्टीम एंड मिशनरी डिपार्टमेंट की स्टूडेंट बनने का सपना पूरा कर लिया। इसके साथ, उसके हफ्ते की स्कूल फीस नौ पेंस बढ़ गई। 

दूसरी ओर, सदर्न कॉन्टिनेंट की हालत की वजह से बेंसन की कंपनी पर असर पड़ रहा था। कंपनी के प्रॉफिट और बिजनेस में बढ़ी गिरावट आ गई। एक तिहाई से भी ज्यादा कर्मचारियों की छटनी हो गई थी।

अपनी नौकरी बचाने और घर चलाने के लिए, बेंसन केवल ज्यादा कठिन कामों को लेने लगा। उसे लगातार ओवरटाइम करना पड़ रहा था या तो कठोर वातावरण वाली जगहों पर जाना पड़ रहा था। इन्हीं सब चीजों से वो पिछले कुछ दिनों से घिरा हुआ था।

ऐसा नहीं है कि क्लेन अपने भाई के बोझ को कम करने में मदद नहीं करना चाहता था, लेकिन एक आम इंसान होने के नाते और एक एवरेज लैंग्वेज स्कूल से पढ़ने के बाद, उसने जब यूनिवर्सिटी में एडमिशन लिया तो उसे महसूस हुआ कि वो इसके लिए योग्य नहीं है। जैसे कि, नॉर्थर्न कॉन्टिनेंट में सभी भाषाओं की उत्पत्ति, प्राचीन भाषा फेयसैक से हुई थी, और वो भाषा रईस और अमीर लोगों के बच्चे बचपन से सीख रहे थे। वहीं, उसने इस भाषा को पहली बार यूनिवर्सिटी में पढ़ा। 

उसने अपने स्कूल के करियर में कई बार इस तरह की चीजें झेली थीं। क्लेन ने पूरी मेहनत करता था। दूसरे स्टूडेंट्स के बराबर तक पहुंचने के लिए, वो देर रात तक पढ़ता था और सुबह जल्दी उठ जाता था, तब भी वो एवरेज रिजल्ट के साथ ही ग्रेजुएट हो पाया।

झोउ मिंगरुई के दिमाग में उसके बड़े भाई और छोटी बहन की यादें तब तक रहीं जब तक उसने दरवाजे का बटन घुमाकर खोल नहीं दिया। तभी वो एकदम झटके से उठा और उसे याद आया कि उसके हाथ में रिवॉल्वर है।

ये एक सेमी-रेगुलेटेड आइटम था !

ये बच्चों को डरा सकता है !

और, मेरे सिर में अभी भी घाव है !

मेलिसा किसी भी समय आ सकती है, झोउ मिंगरुई ने अपना सिर दबाया और जल्दी से डेस्क की ड्रॉवर खोलकर वो रिवॉल्वर उसमें रख दी और उसे बंद कर दिया। 

"क्या हुआ ?" मेलिसा इस हलचल को सुनकर कुछ ज्यादा ही उत्सुक हो गई।

वो अभी भी अपनी युवावस्था में थी। कम पौष्टिक भोजन मिलने की वजह से उसका चेहरा पतला और हल्का सा मुरझाया हुआ था, उसकी त्वचा में अभी भी जवान लड़की की तरह चमक थी।

जब झोउ मिंगरुई ने देखा कि उसकी बहन ने अपनी भूरी आंखों से घूरना बंद कर दिया है, तो उसने खुद को जबरदस्ती शांत किया और ड्रॉवर को आराम से ऐसे बंद किया जैसे कि वहां कोई रिवाल्वर है ही नहीं, और अपने हाथ के बगल में रखी हुई कोई चीज उठा ली। उसने अपना दूसरा हाथ अपने सिर पर रखा, और वहां के घाव को महसूस किया कि वो ठीक हो गया है। 

उसने एक सिल्वर वाइन-लीफ पॉकेट वॉच को बाहर निकाला और उसके ऊपर के हिस्से को दबाया, जिससे उसका कवर उछलकर खुल गया।

उसमें उन सभी भाई-बहनों के पिता की तस्वीर थी। ये वो सबसे खास चीज थी, जिसे शाही आर्मी के हवलदार मरने के बाद छोड़ के गए थे, लेकिन पुरानी चीज होने की वजह से, वो कभी-कभी खराब हो जाती थी, हालांकि, उसे वो घड़ी ठीक करने वाले से ठीक भी करा चुके थे। बेंसन को इससे शर्मिंदा भी होना पड़ा था, क्योंकि अपने स्टेटस को ऊंचा दिखाने के लिए कई बार वो उस घड़ी अपने साथ ले जाता था, लेकिन आखिर में उसे फिर घर पर ही रख दिया गया।

मेलिसा के पास मशीनरी का टैलेंट था। घड़ी के चलने का तरीका समझने के बाद, उसने टेक्निकल स्कूल से पॉकेट वॉच को ठीक करने के लिए कुछ टूल्स उधार पर लिए। हाल ही में, उसने उस घड़ी को ठीक करने का दावा भी किया। झोउ मिंगरुई ने घड़ी को देखा और पाया कि उसका सेकंड वाला हाथ नहीं चल है। अनजाने में, उसने पॉकेट वॉच के ऊपर के डायल को घुमाया। 

हालांकि, ऐसा कई बार करने के बावजूद, उसे घड़ी के चलने की कोई आवाज नहीं आई। सेकंड वाला हाथ अभी भी नहीं चल रहा था। 

"ऐसा लग रहा है ये फिर से खराब हो गई है।" उसने अपनी बहन की ओर देखते हुए बोला और बातचीत करने का टॉपिक ढूढ़ने लगा।

मेलिसा ने उसे एक बिना एक्सप्रेशन वाला लुक दिया और पॉकेट वॉच लेने के लिए आगे बढ़ी।

अपनी जगह पर खड़े रहते हुए उसने पॉकेट वॉच के ऊपर का बटन खींचा। थोड़ी देर उसे घुमाने के बाद, सेकंड के हाथ से टिक-टॉक आवाज आने लगी।

बटन को ऊपर खींचने का मतलब टाइम एडजस्ट करना नहीं होता है..? झोउ मिंगरुई के एक्सप्रेशन बदल गए।

उस समय, दूर के कैथेड्रल से बेल की आवाज आई। वो छह बार बजी। 

मेलिसा ने उसे सुनने के लिए अपना सिर घुमाया और एक बार उसके बटन को ऊपर खींचा। इसके बाद, वो टाइम को एडजस्ट करने के लिए उसे घुमाती रही।

"अब ये ठीक है," मेलिसा ने बिना इमोशन के बोला। फिर उसने ऊपर के बटन को वापस दबाया और पॉकेट वॉच झोउ मिंगरुई को थमा दी। 

इसके बदले झोउ मिंगरुई ने उसे शर्मिंदिगी वाली मुस्कराहट दी।

मेलिसा ने अपने बड़े भाई को कपबोर्ड की तरफ जाने से पहले घूरा। बाहर जाने के लिए दरवाजा खोलने से पहले उसने अपनी टॉयलेटरीज और तौलिया उठाई।

फिर वो पब्लिक बाथरूम की तरफ चली गई। 

उसके एक्सप्रेशन में अनादर और त्याग वाला लुक क्यों था ?

क्या ये अपने भाई के लिए प्यार और चिंता वाला लुक था ?

झोउ मिंगरुई ने अपना सिर झुका कर बड़बड़ाया। उसने पॉकेट वॉच का कवर बंद किया और फिर खोला।

वो ये बार-बार करता रहा, जबकि उसके विचार सिर्फ एक ही सवाल के बारे में सोच रहे थे।

क्लेन ने रिवॉल्वर में बिना साइलेंसर लगाए सुसाइड कर लिया। मैं इसे अभी सुसाइड ही मानूंगा। उसके सुसाइड से हंगामा होना चाहिए था, फिर भी, मेलिसा, जो उससे कुछ ही दूर थी, उसने भी बिल्कुल गौर नहीं किया।

क्या वो इतनी गहरी नींद में सो रही थी ? या क्लेन का सुसाइड एक रहस्य है ?

क्लिक! पॉकेट वॉच खुली। क्लैक! पॉकेट वॉच बंद हुई... मेलिसा बाथरूम से वापस आई और उसने अपने भाई को बार-बार पॉकेट वॉच खोलते और बंद करते देखा। 

उसकी नजरों में उतावलों वाली चमक थी और उसने अपनी प्यारी-सी आवाज में कहा, "क्लेन, सारी बची हुईं ब्रेड बाहर निकालो। याद रखना आज ताजी खरीदनी हैं। मीट और मटर भी है। तुम्हारा इंटरव्यू होने वाला है। मैं तुम्हारे लिए मटर के साथ मटन स्टू बना देती हूं।"

उसने ये बोलते हुए, एक कोने से स्टोव बाहर निकाला। और एक बर्तन में पानी गर्म किया। 

पानी के उबलने से पहले, उसने कपबोर्ड का सबसे नीचे वाला ड्रॉवर खोला और उसमें से कीमती दिखने वाला सामान निकाला- जो कि चाय की पत्ती थी। उसने करीब पत्तियां गर्म पानी में डाली और ऐसा दिखाया जैसे की वो असली चाय है।

मेलिसा ने दो बड़े कप भरकर चाय निकाली और रे ब्रेड के दो पीस झोउ मिंगरुई के साथ बांटते हुए चाय के साथ खाए।

उस ब्रेड में ज्यादा कुछ नहीं था, और उससे भूख भी कम नहीं हुई... झोउ मिंगरुई कमजोर महसूस कर रहा था और उसे भूख भी लग रही थी। उसने जबरदस्ती उस ब्रेड को चाय के साथ किसी तरह खाया।

मेलिसा ने कुछ मिनट में खाना पूरा किया। उसने अपने काले बालों को एडजस्ट किया जो कि उसकी कमर तक थे, उसने झोउ मिंगरुइ की तरफ देखा और बोला, "ताजी ब्रेड लाना याद रखना। हमें सिर्फ आठ पाउंड्स की ही जरूरत है। बाहर इतना गर्म मौसम है कि ब्रेड आसानी से खराब हो सकती है। और हां, मटन और मटर भी ले आना। सारी चीजें खरीदना याद रखना !"

दरअसल, वो अपने सुस्त भाई के बारे में चिंता दिखा रही थी। यहां तक की चीजों पर जोर देने के लिए वो उसे दो बार दोहरा रही थी... झोउ मिंगरुई ने एक मुस्कान के साथ अपना सिर हिलाया।

"ठीक है। "

रही बात लोइन किंगडम के पाउंड के बारे में, तो झोउ मिंगरुई ने क्लेन की याददाश्त को खुद से मिलाया। उसका मानना था कि वो आधा किलोग्राम के करीब का आदी था। 

मेलिसा ने इसके आगे कुछ नहीं कहा। वो खड़ी हुई और उस जगह की सफाई की। अपने लंच के लिए उसने ब्रेड का आखिरी पीस पैक किया, अपनी मां को छोड़ी हुई कैप पहनी, खुद से सिला हुआ बैग उठाया जिसमें वो अपनी किताबें और बाकी का सामान रखती थी, और निकलने के लिए तैयार हो गई। 

वो संडे का दिन नहीं था, इसलिए पूरे दिन उसकी क्लासेज थीं। 

चल कर जाने पर, उसके अपार्टमेंट से टिंजन टेक्निकल स्कूल का रास्ता 50 मिनट का था। शहर में पब्लिक के लिए घोड़ागाड़ी भी चलती थीं जो कि एक किलोमीटर के लिए एक पेनी, शहर के अंदर कहीं जाने के लिए चार पेंस और शहर के बाहरी एरिया में जाने के छह पेंस लेते थीं। पैसे बचाने के लिए, मेलिसा समय से पहले घर से निकलती थी और स्कूल तक चलकर जाती थी। 

जैसे ही उसने बाहर का दरवाजा खोला, उसने अपने कदमों को रोका और अपने शरीर को पलटकर, कहा, "क्लेन, मटन या मटर ज्यादा मत खरीदना। बेंसन शायद संडे को आएगा। और याद रखना हमें सिर्फ आठ पाउंड ब्रेड ही चाहिए। "

"ठीक है, पक्का," झोउ मिंगरुई ने जवाब दिया।

साथ ही साथ, उसने अपने दिमाग में 'संडे' शब्द कई बार दोहराया।

नॉर्दर्न कॉन्टिनेंट में, एक साल में 12 महीने होते हैं। हर साल, 365 या 366 दिन होते हैं। एक हफ्ता सात दिन में बंटा होता है।

एस्ट्रोनॉमिकल ऑब्जर्वेशन की वजह से महीने बंटे हुए थे। इससे झोउ मिंगरुई को शक हुआ कहीं वो किसी पैरेलल दुनिया में तो नहीं है। और दिनों का बंटना धर्म की वजह से था। ऐसा इसलिए क्योंकि नॉर्दर्न कॉन्टिनेंट में सात रूढ़िवादी भगवान थे- द इंटरनल ब्लेजिंग सन, द लॉर्ड ऑफ स्टॉर्म्स, द गॉड ऑफ नॉलेज एंड विस्डम, द एवरनाइट गॉडेस, मदर अर्थ, द गॉड ऑफ कॉम्बैट और द गॉड ऑफ स्टीम एंड मशीनरी।

अपनी बहन को दरवाजा बंद करते और जाते देख, झोउ मिंगरुई ने अचानक आहें भरी। और वो तुरंत लक एन्हांसमेंट रिचुअल के बारे में सोचने लगा।

सॉरी, मैं सच में घर जाना चाहता हूं...