第42章 今日あなたと命を賭けて戦う

その中学生の女の子は福沢家の三女、春菜だった。北原秀次を見て、昨夜の姉・冬美の腫れた目と弱々しい姿を思い出し、思わず北原秀次を再び見つめ、言い直した。「少々お待ちください。他の者に確認してきます。」

北原秀次は疑うことなく、ただ年若い子供が事情を知らないのだろうと思い、お礼を言って椅子に座った。

福沢春菜は奥へ行き、半開放式の台所へ向かい、その後北原秀次にお茶を一杯持ってきて、落ち着いた様子で言った。「どうぞ！」

北原秀次はこの少女に好印象を持った。求職に来た者にお茶を出すとは丁重な対応だと思った。彼は再び誠実にお礼を言い、かなり歩いて喉も渇いていたので、大きく一口飲んだ。

お茶を口に含んだ瞬間、味がおかしいことに気付いた。苦みと渋み、そして酸味があり、吐き出したいが失礼なので、急いでお茶碗をじっと見つめた。一晩置いたお茶かと疑ったが、茶碗の横に【物品:薬が混入された玄米茶】という文字が浮かび上がった。

彼は急に背筋が凍る思いがした。これは一体どういうことだ？21世紀になってもまだ悪徳商売があるのか？十字坡の後継者？人肉饅頭を売る店？日本版の孫二娘？

もう飲み込む勇気はなかったが、状況が分からず弱みを見せるのも怖かったので、こっそりと袖にお茶を吐き出した。福沢春菜を見ると、彼女は店の扉を半分閉め、まるで閉じ込めて痛めつける準備をしているかのような様子だった。

北原秀次は即座に警戒を強め、周囲を見回した。突然七、八人の屈強な男たちが現れて彼を台所に連れて行き、解体され、腹を裂かれ、皮を剥がれ、血を抜かれることを警戒しながら、笑顔で言った。「後輩さん、もし分からないようでしたら、他の店に聞いてみますから。」

そう言いながら立ち上がって出ようとした——なんてついていないんだ、ただ仕事を探しているだけなのに、こんなことに遭遇するなんて。誰も信じないだろうな……

彼は未知のトラブルに巻き込まれたくなかった。まずは身を引いてから考えようと思った——本当に悪徳商売なら警察の仕事だ、自分がリスクを冒す必要はない。