第167話 笑わないなら泣くの？

鈴木希はお店の扉を閉めた後もぐずぐずしていて、北原秀次が鍋を洗うのを見るのが面白そうだった。彼女は北原秀次に朝食と昼食を担当してほしいと申し出て、高給を出すと言った——食事をする時に軽い苦痛を感じ、食道と胃の具合が悪かったが、北原秀次の料理は不思議とその症状を和らげることができた。彼女は満腹になりながら、その理由を研究したいと思った。

そして彼女は北原秀次が五ヶ月でこんなに変わったことにも興味津々だった。アフタヌーンティーの時の判断は間違っていなかったと確信していた。あの時の北原秀次は確かにバカだったのに、五ヶ月でこんなに変わるなんて...そこには何か秘密があるに違いない。

鈴木希は今回本気で北原秀次を雇いたかったのだが、冬美にはそれが自分への当てつけだと誤解され、営業終了を理由に鈴木希を「お帰り願う」ことになった。鈴木希の家がどれだけ金持ちで力があっても怖くなかった。彼女は骨のある人間だった。

これは世間知らずと言えるかもしれないが、北原秀次はカリフラワーのこの毅然とした態度を admired。普通なら鈴木希という太い金の脚にしがみつくところだろう——彼も鈴木希のことはあまり好きではなかった。彼とカリフラワーは庶民派で、鈴木希とは自然と対立する立場だった。

鈴木希が追い出された後すぐに、北原秀次も台所の片付けを終え、自転車に乗って急いで帰宅した——陽子が家で待っているのだ。その子はいつも『Ｒちゃん、頑張れ！』を見終わった後、居眠りしながら彼の帰りを待っていて、必ず二言三言話してから寝るのだった。誰かが自分を待っているというこの温かい感覚に、北原秀次の心は溶けそうになった。

これこそが家族の感覚だ。自分だけの家族。ずっと家族がある人には、家族を切望する人が、やっと家族を得た時の感動は分からないだろう。

もう深夜十二時で、北原秀次は自転車で都市の外れに向かっていた。進むにつれて車は少なくなり、歩行者は一人も見かけなくなった。夜風が吹き、天気は先日のような蒸し暑さはなくなっていた。北原秀次は気持ちよく、近道を通って小路を連続して通り抜けながら急いで進んだ——長らく雨が降っていなかった。これは日本では珍しい現象だが、心地よい感じだった。