第36章：料理の対決（下）
夜、キッチンの中で、アミンはテーブルの上にある小ねぎと豆腐の混ぜ物とオムライスを少し迷って見ていました。どちらも量は多くありません。 「これで…勝てるの？」
アミンが自信をなくしたわけではない、サシャの方には猪肉があるのだから。
レンは何も言わず、彼も確信が持てなかった、何しろ食材の差があまりにも大きい。
アニは、何も心配していないように見えるレイエンに尋ねました。「あなたは何パーセント自身がありますか？」
彼が肩をすくめるのはいつものこと、レイエンは説明した。「深夜の11時、肉を一皿食べると、腹が重くならない？ 実際のところ、勝敗を決定するのは私たちではなく、ピキシス司令官がいいと思えばいいのです。 これは司令官の好みに依存しています。 我々の勝率は高くないが、可能性はゼロではない。」
レイエンはテーブルに置かれた一丁の小ねぎと豆腐の混ぜ物と一皿のオムライスを指して言った。「少なくとも私たちの料理もおいしく、消化ははるかに楽だ。」
アニとアミンの目はほんの少し明るくなりました。確かに、料理の腕前は二の次で、司令官の評価が最も重要です。
サシャが完成するのは少し遅いほうで、野生の豚の肉は手に負えない。サシャは猪の太もも肉を選び、新鮮で柔らかい赤身の肉を炒め、少し醤油を加えた。
コニーは香ばしくて非常に魅力的な豚の脚肉を見て、つばを飲み込み、自信たっぷりに言った。「勝つことが確定した！」
レイナも自信満々だった。「レンを手伝うためにレイエンが来たのを見た人がいる。しかし、それは問題ではない。彼らは何も肉を手に入れていない。」
竜騎士がどうやって負ける？
サシャは自信満々だった。「心配しないで、肉が無敵だから！私はレイエンが料理上手だと知っている。でも彼らには食材がない。」レイエンとサシャは狩りをする時間があると一緒に出かけることが多く、獲物は大抵レイエンが処理する。しかし、今回は彼らが何も獲物を得られなかったため、サシャは逆転の心配をしていなかった。
これで安定した！
夜が更け、星が点滅し、三日月が高空にかかっている。夏の夜の風はとても心地よい。
夜の11時、ピキシスは高い椅子の後ろに座っていました。彼の隣にいるキース教官は、ステージ下で見ている訓練兵と所属兵に宣言しました。「サーシャ・ブラウスとジャン・キルシュタインの料理対決、始まります！」
「おお！」ステージ下の人々も歓声をあげます。
「誰が勝つと思う？」
「サシャだろう、レンは料理ができないみたいだし、何の獲物も手に入れてないし。」
「レンを助けるためにレイエンが行ったのを見たよ、レイエンとアニの料理はとてもおいしい、おそらくレンが勝つかもしれない？」
「ハハ！レイエンはなんでもできそう、子どもを産むこと以外に！」
「ハハハハ！ ロブ、君の班長がそれを聞いたら、君は殺されるぞ。」
「食材の違いが大きすぎる、レンとレイエンが牛肉を手に入れなければならない。」
ステージ下では賑やかに論議が交わされていました。とてもにぎやかで、レンとサベージの二人のチームはすでに食品カートを押してステージに上がる準備ができています。食事のカバーは料理を覆っており、彼らが何を作ったのか、人々はまだ知りません。
レイエンはレン、アニ、アミンと一緒に行かず、彼はただ手伝いに来ただけで、彼らのクラスではない。
ちょっと前のロブの揶揄も聞こえていました。彼は帰るとすぐにロブに鬼のような特訓を行い、絶対に彼の嫌な顔を見せたりはしない、これは全てロブのためになるから。彼が下手すぎて、巨人に殺されてしまうと困ったからです。
サシャが最初に料理を出し、カバーを持ち上げると、大きな豚の腿肉が皿の中央に置かれていました。見た目、香り、味わい、全部完璧で、誘惑的な印象を与えます。
「グルグル～」下の観客たちは幾分興奮を覚えました。
「急にお腹が空いた気がする。」
「私も、夕食をたくさん食べてない。」
「これで問題なさそうだね？」
食卓の後ろに座ったピキシス司令官の目が輝き、小さなナイフで肉を一切れ切り出し、フォークとナイフで口に運びました。
ピキシス：とても美味しい。まるで戦場で巨人を狂乱に殺しているような感覚がする。
数口食べた後、首尾よく止まりました。次に、レンポンが食事のカートを押して近づいてきました。
レンは料理をテーブルに出し、食事のカバーを取ると、中には非常にありふれたものが入っていました。小さな山のオムライスと小さなボウルの小ねぎと豆腐の混ぜ物。
すると、観客たちは突然静まり返りました。それはちょっと普通すぎて、我が物でも行けるんじゃないか？という感じだ。
ピキシス司令は微笑みながら何も言わず、ゆっくりとオムライスを食べ、たまに豆腐をスプーンで口に入れ、徐々にほとんど食べ終えました。
食事用のタオルで口をふき、司令はゆっくり立ち上がり、ステージ下の観客とともに宣告した。「今回の料理対決の勝者は、ジャン・キルシュタインさんです！」
すると、訓練兵たちが急に騒ぎ始めました。
「なんてこった！これで逆転するなんて。」
「不思議な逆転だ。」
「家庭料理の勝利だ！」
ジャンも驚くばかり、本当に勝ったのだ。サシャはひどく納得がいかず、司令官の前に駆け寄り問いただした。「司令官、なぜ？これは肉なんですよ？」
ピクシスは怒らず冷静にサシャを見つめた。「そうだ、肉だ。でも、ただ焼いただけの肉だよ。しかも深夜に肉を食べると消化にくく、少々辛いだろう。」
サシャは反応し、憔悴した顔で座り込んだ。「私は、付け合せを忘れたとは、大好きなじゃがいもとニンジンを忘れたなんて！？」
ジャンは近づいて驚いた顔をしたサシャを支え、彼女が自分を嘲笑うと思ったら、ジャンは彼女を慰めた。
この料理対決はそのような意外な結末で幕を閉じた。
夜の12時、ジャンは帰宅した。2年間帰らなかった我が家へ。
「ドンドン！」
ドアのノックが響き、ジャンの母は疑問顔でドアを開き、自分の息子を見た。
「帰りました。」
「無事に帰ってきてくれて良かった、早く家に入りなさい。」
長い道のりを経て自分の家に帰った旅人は、いまだ母親とあまり共通の話題がないことに気付く。しかし……
翌日も半日の訓練を終えた後、午後、皆で荷物を背負い、ゆっくりと馬に乗るキース教官の後ろに続き、トロスト地区を出てローゼ壁の中に帰った。
レイエンは頭を上げて一瞬にして広がる空を見て、心が晴れやかになる感覚が広がった。
確かにウォールタウンはそこそこ良い場所だが、少し狭い。50メートルの壁に囲まれていると何か圧迫感を感じる。ローゼ壁の中の空間はずっと広いが、外の世界と比べて、パラディ島全体でも少し小さい。
夕焼けが徐々に赤くなり、太陽が紫紅色のローブを引きずりながら西の山に沈んでいく。夕暮れの光は眩しくなく、前方では、訓練兵団の駐屯地が見えてきた。
ジャンはレイエンの傍らを歩く。「昨日のこと、ありがとう。」
レイエンは微笑みつつ、「気にしないで。」
「私が言ってるのは、あなたが私を止めてくれたこと。そうでなければ、昨日私は間違いなく怒ったでしょう。そして母を追い払った後で。」
「そうですか？大人になると、親との間には必ず摩擦が生じます。それはただ理解し合い、コミュニケーションを取るだけで解決できるわけではありません。今後気をつければ大丈夫ですよ。」
ジャンは僅かにため息をつく。「多分だけど、昨日私は帰った。それでもまだ親と理解しあえなくて、しかし彼らは少し年をとっていた。」
少しの沈黙の後、レイエンが口を開く。「卒業まで一年ちょっとだ。」現在は849年5月で、来年の夏には4月に卒業する予定だ。
ジャンは太陽の残照を見つめていた。卒業したら、彼はどこへ行くつもりなのだろうか。はたまた、憲兵団に入るか死にに行く調査兵団に入るのか？
マリアの壁が陥落する前、多くの人々は調査兵団に入ることは死んだも同然と思い、駐屯兵団の人々は税金を無駄に消費してご飯を食べるだけのくだらない人々と思っていた。憲兵になることは名誉な事柄と思われていた……現在の状況は少し変わってきたが、このような観念は一朝一夕で変わるものではない。
「ジャン君、同士たちと仲良くし、自分自身を大切にしなさい。寒くなったら――」
「うるさい！あなたも気をつけて、また体調を崩したら大変だから！」
この日、少年たちは荷物を背負い、再び戦場へ向かった！
夜になり、トーマスはベッドでブツブツと不平を言った。「ついに訓練が終わったね、レイエン、君は聞いた？これからの休日はすべてキャンセルだ、月末だけ二日休みだよ。」
レイエンは下のベッドで腕立て伏せをしていたが、息を切らすことなく答えた。「キャンセルならキャンセルさ。来年の1月には駐屯地を離れなければならないし、あなたの故郷であるトロスト地区で3ヶ月間のインターンシップを経てそこで卒業する。そのときには、君は毎日家に帰れるよ。」
「ああ、それはちょっと休息がほしかっただけだよ。どんなに訓練しても、私が憲兵になることはないからさ。」
これは、レイエンという存在がいなかったという事実により、競争が激しくなっている。レイエンは時々試験でサボるので、トップになる可能性は低いが、トップ10は確実に入る。
トーマスも悪くないが、トップ10に入るのは難しい。この時期は本当に強敵が多く、もしトーマスが北方の訓練兵団（マルロとヒチのクラス）にいたら、きっとトップ10に入っていただろう。
「慣れるさ、訓練だからさ。」
トーマスは嘆いた。「そうだとしても、休む時間がほしいよ。私は君じゃない、ボクササイズも腕立て伏せもやらないから、疲れないの？」
レイエンは4セット目の100回の腕立て伏せを終えて休憩した。「大丈夫だよ、訓練だから疲れない！」
トーマスは黙った。レイエンが成功裏に話題を終わらせた。