24章 サンドシン

現状を確認した方縁とイーブイは、周囲を観察する。

足元にはふっくらとした青草が生えていて、小腿の高さまで届く。視界の限りに、時折大木も見える。また、さらに遠くには、もっと密な木々が見えるようだ。

「なんだか全然安全な場所がないな，ここも…」

方縁が唾を飲み込むと、次の瞬間……

サササ~~

サササ~~

突然、方縁とイーブイの耳に草むらが揺れる音が響いた。

イーブイは方縁を一度見た。

本当に不吉な言葉を口にした。

方縁も顔が黒くなった。自分が怖がっているものがすぐに現れるのか、こんなにも運が悪いわけがない。数分しか経っていないのに、もう妖精に狙われた？

ここでどうやって待機し救助を待つべきか。

方縁とイーブイは息を呑み、できるだけ音を立てずに動かないようにし、相手の判断をかき乱そうとした。しかし、彼らはその妖精の嗅覚を過小評価していた。

「コラッタ……」

しばらくすると、ほぼラットに似た淡紫色の主体的な妖精が出てきた。その最大の特徴は大きな門歯。

「怖いから、イーブイ，やっつけてよ。」

「ブイ！」イーブイは戦闘のポーズを取った。

「チッ！！」

小さなコラッタの三角形の眼には赤い眼球と数筋の血筋があり、ほおには風に乗らないクリーム色のヒゲがついている。現在、歯を削りながらイーブイをにらんでいる。

「コラッタ…まさかこの程度で、イーブイ、恐れるな、特別訓練の成果を実戦で使う時が来たんだ。えっ…」

方縁が無駄話をしている間にも、コラッタは彼に攻撃を仕掛けてきた。四肢から大きな力が爆発し、一瞬で電光石火の速さで襲いかかった。

直線？

誰をバカにしてるの！

「すなかけを使え！」方縁は素早く命じた。

こんなに直線的な電光石火なんて、もうイーブイには使ってもらう必要ない、見破られたり解析されるのが簡単すぎる。イーブイが前足を強く振ると、巻き上がるすなかけがコラッタの視界を遮っていた。

「動き出せ。」

方縁はできる限り落ち着いて判断しようと努力した。これが初めての戦闘指揮だった。新人ということもあり、緊張しないわけがない。

しかし、幸いなことにイーブイは彼の意図を清楚に理解していた。

コラッタの電光石火に比べ、イーブイの電光石火の速度はさらに速く、さらに使いやすい。

砂埃が覆う場所を囲むように、イーブイは影のように素早く移動しながら、方縁とともに中をじっと見つめていた……

「今だ！」

砂埃がわき上がり、コラッタが飛び出した瞬間、イーブイはそれをうまく踏みつけ、体当たりで押し返した。

コラッタが「バン！」と倒れ、地面をかなりの距離転がった後、意識を失った。

勝敗は決した。

イーブイは高慢な表情を見せた。

しかし、それを喜んでいる間もなく、方縁とイーブイの顔色は再び変わった。騒音が大きすぎて、新たに妖精が来る。しかもその数は少なくない。

「逃げよう。」

ラッタは強い。強さは力ではなく、彼の頑強な生命力。その生命力がラッタをあらゆる環境に生き抜くことを可能にする。更に彼らの恐ろしい繁殖速度により、ラッタの脅威レベルはほとんどの妖精よりもはるかに高い。

ハエ、蚊、ネズミ、蟑螂……ネズミは四つの害の一つであり、妖精の中でもそれは適用される。

トレーナー協会は野生のコラッタの管理を常に怠らなかった。

「ここには大量のコラッタがいそうだ...」

この点に気づいた方縁とイーブイは、草むらから素早く逃れ、広々とした場所へと大木の下を目指して走った。

しかし……大木からモルフォンが飛び出してきたのを見て、方縁の顔色はさらに暗くなった。結局、彼は方向を変更した。

モルフォンといった永遠の悪役は、彼らでは扱えない。

アニメでは、知恵爺さんが石を使ってモルフォンの頭を弾くと、数百匹のモルフォンが追いかけてくる…。

小イは、ピカードのように一人で数百匹に立ち向かうわけではない。

方縁とイーブイは安全な場所でじっと待つことを望んでいたのだが、どこにも妖精がいて、異域総合症のため、これらの妖精が彼らを見ると、狂ったように攻撃を仕掛けてきて、静かにさせてはくれない。

でも、これらの妖精の実力は強くない…。

方縁の心の中でほっとした。この秘境の災害ランクは確かに高くないだろう。それは頼もしい。

一匹のネズミを倒した後、彼らは再び進行方向を変えた。なぜなら、そちらには別のネズミがイーブイを狙っていたからだ。

方縁はやっと四方皆敵という言葉の意味がわかった。

何度かの戦闘を経て、戦闘の強度は高くないが、もし何度も続けたり、集団で囲まれてしまったら、確実にダメになるだろう。

妖精の少ない場所を素早く見つけなければならない。

今、方縁は感動に浸っている。特に、彼が意図的にイーブイの特性を訓練したことに感謝している。イーブイの警戒心のおかげで、何度も不意の攻撃からうまく逃れることができた。

同時に、彼は自分自身にも感動していた……。英訳：毎日の体力づくりがついに報われた。少なくとも今は、妖精に追いかけられても逃げ切れないわけではない。

「腕立て伏せ100回！腹筋100回！スクワット100回！それからランニング10km！三食しっかり食べなさい。これはこれからも毎日続けなさい！」

走りながら、方縁はどれほどの時間が経ったのかもわからなくなった。とうとう、彼らは周囲の活動から遠ざけた樹木を発見した。

しかし…、方縁とイーブイが顔を上げて見上げると、不思議な表情を見せた。これは果樹であるらしい？

「まさか木の実？」

方縁が詳しく観察した後、木の上には実際に緑色の果実がいくつか生っていることを発見した。

「まだ熟していないようだ……どうやら残念だ。」

「待て……この形……すごく見覚えがある。」

方縁が思い切り思い出そうとした。少し経った後、彼は喜びながら叫んだ。

サンドシン！

木の実中のトップレベルだ。

幻の実の実だとされている木の実だ。

古代の伝説によれば、サンドシンの中には天の力が秘められていて、妖精のスピードを上げることができると言われている。

このような果樹は非常に稀で、世界中の秘境で数棵しか発見されていない。発見されたもの全ては宝のように保護されている。

木に揺れる数個の果実を見つめる方縁の目は真っ直ぐで、緑光を放っていた。

「イーブイ、落としておいで。」

「なんだか運がつきて…大運がついているようだな。」

……

サンドシンの味は良さそうだ。方縁は食べていないが、イーブイが美味しそうに食べているのを見た。

この木には全部でサンドシンが四つあった。これらのサンドシンをオークションに出すと、その価値は計り知れず、確実に狂ったように奪い合うことだろう。

しかし、方縁はそんなつもりはない。アウトとしたら、最終的にこのサンドシンの所有権は彼には無いからだ。

人間は欲張りになるべきではない。

だから…

「おいしい？」

イーブイが数回で四つのサンドシンを食べきって、果実肉が残らず、核だけになるのを見て、方縁は肉が痛いと言いながら、

無駄にならなくて良かった。