365章 西への旅

ペイロはあくびをして、ベッドから起き上がった。上半身を立てるとすぐに冷たい感覚がした。できることなら、ずっと布団の中にいたいと思った。なぜなら、暖かさだけでなく、シェリルが隣にいたからだ。

「もう少し寝ないの？」と隣の女性が身体をひねり、眠そうに言った。「まだ早い時間じゃない？」

彼は身をかがめて、相手の額にキスをした。シェリルの茶色の髪は柔らかく巻かれており、肌は赤ちゃんのように滑らかで、大きな可愛らしい瞳をしている。彼女と初めて出会ったのは長歌劇場で、一目見かけた瞬間、彼女の瞳に惹きつけられた。

「もう正午近くだ、公務があるかどうか下に行って見てくるよ」とペイロは低く呟いた。「あなたが起きたくなければ、また眠ったほうがいい。後で従者にランチを寝室に運ばせるよ」

「でも私はあなたと一緒にいたい」とシェリルは腕を伸ばして彼の腰を囲んだ。「外は雪が降っているし、公務なんてあるはずないでしょ」

それは確かに間違っていない。悪月が来て以来、大都市全体が一挙に静まり返り、劇場の公演は週に一回になり、市場のトレーダーは皆撤退し、バーも閉鎖されてしまった。昼間に街を歩いていると、まるで無人の町かと思えるほどだ。

だったら...もう少し寝ようか？ シェリルに一年近く求愛し続け、ようやく願いが叶って、ペイロは彼女を離れることができなかった。昨夜の楽しみが彼を疲れ果てさせ、今は元気を取り戻し、ランチを食べたら、また二人で楽しむことができるかもしれない。

その時、寝室の外からノックの音が聞こえた。

「ペイロ様、青の包装紙の手紙が一通届いています」

彼は一瞬固まった後、すぐにベッドから飛び出し、床に投げ出してあった長いガウンを拾い上げて身にまとった。「すぐに行くよ」

「おとな？」シェリルは低く呟いた。

「ちょっと待って、」ペイロは急いでベルトを締めて寝室を出ます。少しすると、彼は再度房間に戻り、ベッドに再びもぐり込み、手に青い封筒の手紙を持っています。

「これは何？ 誰からの手紙？」と女性はすでにほぼ目が覚めて、あくびをして、ペイロのそばに座ります。

「辺境の町からだ」と彼は答えた。「おそらく、王子殿下からの直筆の手紙だろう」。