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ローランは明日の叙勲式の勲章のデザインをしていた。本来であれば、これほど重要ではない仕事は早く終えてしまうべきだったのだが、彼の心は午後からずっと落ち着かなかった。

厳密に言えば、それはナイチンゲールが彼にキスをした後からだった。

以前から彼女の気持ちを微かに感じていたものの、彼女自身が明言していなかったため、彼自身から口を開くことはできなかった。しかし、今ではその確信は揺るぎない。彼は一体どうすれば彼女の感情に応えることができるだろうか？

ナイチンゲールの問い掛けによって、彼は自分がナイチンゲールを嫌っていないこと、むしろちょっとした自己満足を感じていることを自覚した。美しく魅力的な彼女と、思慮深い肌を持つ彼女と、一緒に過ごす日々を持つ彼女を、誰が嫌いになることができるだろう？彼が直接的な応答をしきれないのは、20年以上にわたる固定概念、将来直面する現実の問題、そして...アンナの思い。最後の点、特に彼はアンナを無視して、自分の好みだけで行動することはできない。

おそらくこれらの答えは、時間だけが教えてくれるでしょう。

突如、ドアの外から引きつるような音が聞こえた。

「入ってきて、ロックはしていないよ。」ローランは叫んだが、同時に驚かされた。こんな時間に誰が彼のオフィスに来るのだろうか？

ドアを開けて入ってきたのはアンナだった。彼女は手に二つのフードトレイと土鍋を持っていた。彼女が口を開く前に、ローランはすでにその魅力的な香りを感じていた。

「食事？」

「うん、」アンナが微笑んで彼女の皿をテーブルの前に置き、土鍋のカバーを取り、乳白色のスープを注ぎ出した。「これはハチミツ焼きキノコと言って、一つは私が作り、もう一つはナイチンゲールが作ったもの。鍋の中にはマッシュルームのスープが入っていて、調味料は普通のヴァニラの葉を使っています。」

「見た目も美味しそうだね」、ローランは唇を舐め、「一緒に食べてみようよ」

アンナは頷き、テーブルの向かい側に座った。

「ナイチンゲールはどうしたの？どうして彼女は来なかったの？」

「彼女は……あなたを見たとき、どんな表情をすればいいのか分からないと言っていました」、彼女は答えた、「私は、なぜ彼女がその点を気にするのか理解できません」