第10章 石工
今週はずっと天気が良くなく、頭上には常に灰色の雲が広がっています。カール・フォンベルトの気持ちも天気と同じように、極限まで低下していました。
湿った石板でできた通りを歩きながら、時折人々が彼に声をかける。この町では、カールが学院を運営している。これは、灰色の城でのみ貴族の子孫が受けられる学院とは異なり、彼は同様に一般市民の子供たちに授業を提供している。それ故、彼は辺境の町でかなりの名声を持っている。
「おい、フォンベルト先生、おはよう。」
「先生、私の息子は順調に進んでいますか？」
「カール、暇なときに一緒に釣りに行こう。」
普段ならカールは微笑みながら彼らに返答するだろうが、今日はただ頷いただけで、一言も話さなかった。
アンナの絞首刑を目の当たりにして以来、彼の眼に映る世界にはひびが入っていました――あるいは灰色の城を離れた時からすでにそのひびは存在していたが、彼は意図的に見ないふりをしていました。彼は忙しい仕事で自分を麻痺させ、生徒たちの天真爛漫な笑顔もある程度そのひびを覆ってくれました。
しかし、アンナが死んだことで、彼はこの世界は何も変わっていないことに気づきました。そのひび割れは消えるどころか、むしろ大きく広がっていました。
アンナについて、彼の記憶は半年前に止まっていました。彼女は学院の30人以上の子供たちの中でも目立つ存在ではなく、見た目も平凡で、あまり話もしなかった。しかし、一つだけカールが強く記憶していることがありました。
それは彼女の知識への情熱でした。彼が何を教えようとも、文字でも、歴史でも、彼女が一番に覚えることができた。彼自身が退屈だと感じる宗教の変遷の歴史まで、彼女は本を抱えて一日中読むことができた。彼は彼女が隣人の羊の世話をするのを見たこともあった。太陽の下で、アンナは羊の毛を丁寧にブラッシングし、手触りは赤ちゃんを世話するように優しさにあふれていた。その光景は彼には今でも明瞭に記憶されており、彼女の笑顔が温かく居心地のよいもので、決して邪悪なものとは無縁である。
後に町で火災が発生し、アンナの母親が亡くなり、アンナも学院に来なくなりました。それから1週間後、彼女が魔女であると証明され、町の中心の広場で絞首刑にされました。
アンナが魔女であったかどうか、彼には分かりませんでした。しかし、邪悪という言葉は彼女にまわり着くはずはない。もし未成年で世界に無知で好奇心にあふれる少女が邪悪と称されるのであれば、その灰色の城の役人たちは地獄の悪魔であるべきだ！数百枚の金龍のために故意に石材をすり替え、新区劇場の建設が半分進んだ時に崩落させ、30以上の石工ギルドのメンバーの命を奪ったのだ。
しかし、彼らは絞首台に連れて行かれましたか？一人もいません！裁判官が最終的に石工ギルドのリーダーに不正な建設の罪を宣告し、追放処分を下し、石工ギルドは解散を命じられました。内部の事情を知るカールは風を避けるために不本意ながら家族を連れて灰色の城を逃れ、一路西に向かい、最終的に辺境の町に辿り着くしかありませんでした。
彼は学院を開き、多くの生徒を抱えて新たな隣人や友人に出会ったものの、灰色の城で行われた犯罪行為はいつも彼の心に刻まれていました。そして今、彼は再び、世界の皮肉を感じています。いったい何が邪悪なのか、空の神々は本当にそれを理解しているのでしょうか？
カールを最終的に打ちのめした最後の一撃は、ナナワでした。
ナナワはアンナとは異なり、むしろ完全に逆の性格の女の子でした。彼女は非常に活発な女の子で、学院でもかなりの人気がありました。授業がない時はほとんど休んでいるところを見かけず、木に登って鳥をからかっていたり、草地で転がっていたりすることが多かった。何をしているのか尋ねると、彼女は初めにケラケラと笑い、蟋蟀とアリの口論を聞いていると答えました。
ナナワの顔には常に笑顔が広がっており、それは彼女の本性のようでした。この悲惨で困窮した世界は彼女とは無関係で、少なくとも学院の中では、彼女はいつも無邪気に笑い続けることができました。カールにはほんの少し疑問がありました。彼女は生まれてから今まで、一度でも泣いたことがあるのでしょうか？
それは2日前のことで、ナナワが泣きそうな顔で彼の元を訪れ、「先生、私もアンナと同じように首を絞められるんですか？」と尋ねました。
それは、彼の生徒、ナナワ・ペインもまた魔女になったと知ったときだ。
「あ、フォンベルト先生じゃないですか！こちらに来てください、この公告を見てください」
カールは誰かが彼の袖を引いているのに気づき、頭を上げた。何時の間にか町の広場に来ている自分に気づきました。多くの人々が公告板の周りで何かを騒いでいます。フォンベルトの名前を聞いて、誰もが自然と道を開けてくれました。
「先生、ちょうどよかったです。これを見てください」
「そう、これまではいつもメグが読んでくれていたけど、お腹が痛くてトイレに行って帰ってこないんです」
普段であれば、彼は笑顔で頷き、公告板の内容をみんなに詳しく説明するだろう。しかし、今、カールはそれができなかった。彼らの笑顔と熱意は偽りではありませんでしたが、彼にとっては、頬笑むマスクを被っている人々よりもはるかに耐え難かった。
アンナを絞首刑にする公告も同じように掲げられており、皆が同じようにワクワクして議論していました。ある意味で、あなた達はすべて犯人だと彼は心の中で言った。あなた達の無知と愚かさが彼女を殺したのだ。
カールは感情を抑え、息を吸いながら、公告板の前に歩み寄った。
「王子は人々にフロンティアタウンの建設者を求めています、いろいろな仕事が選べます」と彼は読み上げた。
しかし、自分も一人の犯人である。彼らを責める資格が何処にあるのか？魔女は悪者だと教えたのは自分自身ではないか？カールは口元が苦くなるのを感じた。こうも子供たちに何を教えてきたのだろう。教会の教義に従って真面目に教え、それが良いと自己満足していた。私は愚かだった。
「石工、男性、20歳から40歳まで、身体が強靭なこと。日給は25枚の銅鷲」と彼は朗読した。
「レンガ職人、性別問わず、18歳以上、経験者優遇。日給は45枚の銅鷲」
「一般労働者、男性、18歳以上。日給は12枚の銅鷲」
「……」
彼は何かしなければならないと感じた。もしアンナの死が避けられなかったのなら、少なくともナナワが同じ道を歩むことは防がなければならない。石工ギルドが破壊されたとき、彼は立ち上がらなかった。アンナが絞首刑にされたときも立ち上がらなかった。まさか、これからも何もせずに見ているだけで、愛すべき子供たちが絞首台に送られるのを見ていなければならないのだろうか？
しかし、彼には何ができるだろうか？ナナワを連れて町から逃げる？彼には自分自身の家庭があり、家族全員が灰色の城から放浪してきて、やっと安定した生活が始まったところだ。彼女自身が裕福な家庭出身で、居場所のない生活に耐えられるだろうか？
「石工、性別、年齢問わず、都市の建設や砦、工場の建設に参加した経験がある方、市政府は長期的に募集中、月給は1枚の金竜」と彼は読み上げた。
「補足事項：豊富な経験を持ち、優れた能力を発揮した方には、公務員の地位を提供することができます」
告示を読み終えると、人々はすでに騒ぎ始めていた。「月に1枚の金竜の報酬、これは長歌砦の騎兵隊と同等だぞ！」
「でも、あなたがそれをすることができるの？トイレを作るだけでも下手だし、砦を作れるとは思えないよね？」
「このお仕事にばかり目を奪われるな。前の情報もまた悪くはない。日給が出るなら、合算すると狩りよりそう少なくはないだろうよ」と彼は語った。
「確かに、狩りだと命が危ないし、迷いの森は簡単に入っていける場所ではないからな」
カール・フォンベルトは、そんな会話には興味を示さず、注意を告示の最後の印鑑と署名に集中させた。それは、第四王子であるローラン・ウェンブリトンの署名だった。
彼はこの近くで邪鬼の月が始まることを知らないのだろうか？何を建設するつもりであれ、今すぐに始めるのは良い時期ではない。うーん、ウェンブリトン殿下は建設について何も分かっていないようだ。それならば、自分が石工ギルドの名を利用して彼の注意を引きつけることができるかもしれない……突然、カールはある考えが浮かんだ。この募集に応じることで、彼は王子本人、つまり、辺境の町の最高指導者と会うことができるかもしれないと。
この考えに、カールは思わず唾を飲んだ。王子を説得して魔女が邪悪でないことを理解させる？王子殿下は独自のアイデアを持つと噂されており、彼の個性は一般の人々とは違い、教会を大嫌いだと言われている。それなら、上手く行くかもしれない！彼は、確かにアンナの絞首刑を命じたのはローラン王子だったが、彼がそれに乗り気ではなかったことは明らかだと思った。
王子自身はまだ20代前半だ。豆蔻年華の少女たちが突如として許すことのできない邪悪な者に変わるだなんて、どうして理解できるのだろうか？
もちろん、もう一つの可能性もある。それは、魔女の仲間であると見なされ、彼女と一緒に絞首刑にされることだ。教会の法律は明確に规定している。魔女をかばったり、魔女を救おうとした者は、自らの意志で堕落した邪悪な者とみなされるべきだ。
結局のところ、教会を嫌っている王子が教会の法律を紙くずと同じように考えてくれることを期待するしかない。
カールは心の中で祈った。
どの神に祈ればいいのか分からないが、彼はそれでも目を閉じ、祝福を祈った。
死んだアンナのために、まだ生きているナナワのために、そして自分の心の裂け目がこれ以上広がらないように、と。
彼はこの危険を冒すことを決心した。