Capítulo 3 – Promoción a la Secta Exterior

—Te has acostado temprano. ¡Es hora de despertar para el Abuelo Tigre!

La puerta se estremeció cuando se abrió, y un hombre alto y fuerte entró vestido con una bata de sirviente. Miró con ferocidad a Meng Hao y al gordo adolescente.

—A partir de hoy —dijo enfadado—. Ustedes dos, bastardos, cortarán diez árboles por día para mí, cada uno. De lo contrario, el Abuelo Tigre los desollará vivo.

—Saludos, abuelo Tigre —dijo Meng Hao, alejándose de la cama y parándose allí nerviosamente—. Tal vez podrías calmarte un...

Antes de que pudiese terminar de hablar, el hombre grande fijó sus ojos en él.

—Tranquilo mis pelotas! ¿Crees que estoy hablando demasiado alto?

Mirando su feroz porte y su gran estatura, Meng Hao vaciló y luego dijo: —Pero... el Hermano Mayor a cargo de los sirvientes ya nos asignó cortar diez árboles por día.

—Entonces, corta un extra de diez para mí—dijo con un furioso gemido.

Aunque Meng Hao no dijo nada, su cerebro giró. Acababa de llegar a la secta, pero ya estaba siendo intimidado. No quería ceder, pero el hombre era muy grande y fuerte, y él claramente era demasiado débil, incapaz de luchar. Luego echó un vistazo a la mesa, y notó las marcas de mordedura. Pensando en lo fuerte que el gordo había sido en las garras de su sueño, tuvo un destello de inspiración. De repente gritó al adolescente dormido: —¡Gordo! ¡Alguien está robando tu mantou y tu chica!

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, el adolescente gordo se sentó, con los ojos cerrados, gritando, su rostro estaba retorcido con un salvajismo furioso.

—¿Quién está robando mi mantou? ¿Quién está robando a mi esposa? —gritó saltando de la cama—. ¡Te voy a golpear hasta la muerte! ¡Te morderé hasta la muerte!

Empezó a golpear aleatoriamente alrededor de la habitación. El hombre grande lo miró fijamente en estado de shock, luego dio un paso adelante y dio un bofetón al chico.

—¡Te atreves a gritar delante del Abuelo Tigre!

Su bofetón aterrizó en la cara del chico, pero entonces el hombre gritó. El adolescente gordo, con los ojos cerrados, había mordido su brazo. No importaba cómo lo sacudiese, el chico se negó a soltarlo.

—Deja de morderme, maldita sea. Deja de morder.

Ese hombre era un sirviente, no un cultivador. Había sido un sirviente durante mucho tiempo, y su cuerpo era fuerte, pero el dolor le había hecho estallar en sudor frío. Le dio un puñetazo y patadas, pero no pudo hacer que el gordo aflojase la mandíbula ni siquiera un poquito. Cuanto más duro golpeaba, más profundamente el chico mordía. La carne del hombre estaba mutilada, y parecía como que un pedazo estaba a punto de ser arrancado.

Sus gritos se extendieron fuera, de tal manera que otros comenzaron a notarlo. Una voz fría gritó: —¿Qué es este alboroto?

Era la voz del joven cara de caballo. Tan pronto como el hombre lo oyó, comenzó a temblar de miedo. A pesar del horrible dolor que le retorcía el rostro, dejó de gritar.

—No es una buena idea molestar al hermano mayor a cargo de los sirvientes —dijo el hombre grande precipitadamente—. No hay ningún beneficio al continuar con esto. ¡Rápido, deja de morderme! No necesito los diez troncos.

Meng Hao nunca imaginó que el estado de sueño del gordo sería tan intenso, y él también quería detener la situación. Se adelantó y dio una palmadita en el gordo, luego le susurró al oído: —El mantou está de vuelta, y tu chica también lo está.

El joven de repente se relajó y soltó su mandíbula. Continuando su golpeteo al aire, volvió a su cama, con su rostro cubierto de sangre, luego cayó de nuevo en un sueño.

Dando otra mirada nerviosa hacia el adolescente gordo, el hombre grande se fue sin decir otra palabra.

Meng Hao permaneció allí un rato, boquiabierto, admirando al gordo, luego volvió a la cama con el mayor cuidado y volvió a dormir.

A la mañana siguiente, al amanecer.

Cuando el sol de la mañana llenó el cielo, el sonido de las campanas llenó el aire. Parecía llevar consigo un extraño poder; cuándo la gente lo oyó, despertaron y comenzaron su trabajo. El gordo se despertó. Miró hacia abajo, mudo, las marcas de su cuerpo. Se tocó la cara.

—¿Qué paso anoche? ¿Por qué me duele todo el cuerpo? ¿Alguien me golpeó?

Meng Hao se vistió en silencio durante un rato antes de hablar.

—No pasó nada. Todo parecía normal.

—¿Cómo es que mi cara se siente hinchada?

—Tal vez sea por los mosquitos.

—Entonces, ¿cómo es que mi boca tiene sangre?

—Te caíste de la cama anoche. Muchas veces, de hecho —abrió la puerta y salió, luego se detuvo y miró hacia atrás.

—Mira, gordo —dijo en un tono serio—. Necesitas afilar tus dientes con más frecuencia, agudizarlos.

—¿Oh? Mi papá solía decir lo mismo —dijo sorprendido, poniéndose cuidadosamente su túnica.

Meng Hao y el gordo salieron a la luz del sol y comenzaron su vida como sirvientes en la Secta Confianza, cortando árboles.

Cada uno de ellos era responsable de diez árboles. Alrededor del Barrio de los Sirvientes del Norte, las laderas salvajes estaban cubiertas de árboles. Aunque los árboles no eran grandes, eran muy densos y se extendían como un océano hasta donde el ojo podía ver.

Llevando el hacha de sirviente, Meng Hao se frotó el hombro. Su brazo se sentía entumecido y dolorido. El hacha era pesada. A un lado, el gordo adolescente jadeó mientras subían. Eventualmente, encontraron un área adecuada, y el sonido de hachazos gradualmente sonó a medida que comenzaron a trabajar.

—Mi papá es muy rico —dijo el gordo adolescente con una cara larga. Levantó el hacha—. También voy a ser muy rico. No quiero ser un sirviente… estos Inmortales son extraños y tienen magia. ¿Para qué necesitan fuego? ¿Y por qué nos necesitan para cortar árboles para ellos?

A diferencia del gordo, Meng Hao estaba demasiado cansado para hablar. El sudor se desprendía de él como la lluvia. Debido a su pobreza en el Condado Yunjie, no había podido comer mucha carne y, por lo tanto, su cuerpo era débil. No tenía mucha energía. Después del espacio de tiempo que se tardaba medio incienso en quemarse, se apoyó contra un árbol, respirando pesadamente.

Miró al gordo, que, aunque estaba tan cansado que temblaba, continuó maldiciendo con su aliento bajo mientras cortaba el árbol. Era más joven que Meng Hao, pero mucho más fuerte.

Meng Hao negó con la cabeza amargamente y siguió descansando. Sacó el Manual de Condensación de Qi y lo examinó de nuevo. Siguiendo la descripción en el manual, intentó sentir la energía espiritual del Cielo y la Tierra.

El tiempo pasó, y pronto fue el atardecer. En su día de trabajo, Meng Hao había logrado cortar dos árboles. El gordo había logrado ocho. Juntándolos, era suficiente para que uno de ellos comiese. Ellos lo hablaron un poco, y luego el gordo fue a buscar algo de comida que los dos compartieron en su habitación. Luego se quedaron dormidos, agotados.

Finalmente, los ronquidos del adolescente gordo llenaron la habitación, y Meng Hao luchó para sentarse, con sus ojos llenos de determinación. Ignorando su hambre y agotamiento, recogió el Manual de Condensación de Qi y comenzó a leerlo de nuevo.

—Cuando solía estudiar para los exámenes, por lo general me quedaba leyendo hasta el amanecer. Estoy acostumbrado a tener hambre. En cuanto a mi vida ahora, puede ser agotadora, pero al menos tengo un objetivo. No puedo creer que después de fracasar en los exámenes imperiales, también fracasaré en el cultivo.

La persistencia obstinada brilló en sus ojos. Bajó la cabeza y comenzó a estudiar.

Continuó hasta tarde en la noche, hasta que finalmente se durmió, aunque cuando fue exactamente eso, no lo sabía. Mientras dormía, sus sueños estuvieron llenos de pensamientos de sentir la energía espiritual del cielo y la tierra. Las campanas lo despertaron por la mañana. Abrió sus ojos que estaban inyectados en sangre, bostezó y se levantó de la cama. Luego, junto con el enérgico gordo, volvió a cortar madera.

Un día, dos días, tres días... el tiempo continuó hasta que pasaron dos meses. Su capacidad de tala creció lentamente hasta que pudo cortar cuatro árboles en un día. Pero, la mayor parte de su tiempo se la dedicaba a tratar de captar el significado de la energía espiritual. Sus ojos se volvieron más y más inyectados en sangre. Luego, una tarde cerca del atardecer, mientras él se sentaba jadeando en mediación, su cuerpo vibró de repente, y sintió un entumecimiento repentino en sus miembros. Entonces, pareció como que un diminuto fragmento de Qi invisible condensó dentro de su carne y sangre, el cual luego se filtró fuera de su cuerpo.

Después de eso, sintió que un filamento de energía espiritual aparecía dentro de él. Desapareció casi al instante, pero él abrió los ojos con entusiasmo. Su agotamiento desapareció, y sus ojos inyectados en sangre se hicieron más blancos. Su cuerpo estaba temblando, se aferró al Manual de Condensación de Qi. No había comido ni dormido mucho en los últimos meses. Aparte de cortar árboles, pasaba casi todo su tiempo sintiendo la energía espiritual, y ahora, al fin, tuvo algunos resultados. Se sentía lleno de poder.

El tiempo pasó en un instante, dos meses pasaron, y ahora era el octavo mes del año, el verano. La luz del sol cayó del cielo.

—Condensar el Qi en el cuerpo, fundirlo y dispersarlo, abrir los vasos sanguíneos y los pasajes de Qi, haciéndolos resonar con el cielo y la tierra.

Era mediodía en las profundas montañas cercanas a la Secta Confianza. Meng Hao usó una mano para alimentar la hoguera delante de él, y la otra para sostener el Manual de Condensación Qi, el cuál estudió atentamente.

Cerró los ojos por el tiempo que tarda en quemarse un palo de incienso, percibiendo el delicado hilo de Qi dentro de su cuerpo. Ese era el Qi que había aparecido hace dos meses, y él lo consideraba un tesoro. El hilo claramente era mucho más grueso ahora. Utilizando la mnemotécnica y la técnica de circulación descrita en el manual, se sentó en meditación, permitiendo que la hebra de Qi se moviese alrededor de su cuerpo.

Después de un corto tiempo, abrió los ojos y vio al gordo que se acercaba rápidamente, llevando su hacha.

—Bueno, ¿cómo te va? —dijo mientras corría. Aunque era gordo, su cuerpo era fuerte.

—Todavía no puedo diseminarlo a través de mi cuerpo —dijo con una carcajada. Pero estoy bastante seguro de que, dentro de un mes, podré llegar a la primera etapa de Condensación de Qi.

La fe llenó su actitud.

—Lo que quería decir era, ¿cómo está el pollo? —se lamió los labios mientras miraba la hoguera.

—Ah, casi hecho —dijo Meng Hao, también lamiéndose los labios y tirando de la rama que había estado usando para alimentar el fuego. El gordo usó su hacha para cavar a través del suelo y sacar el pollo. Estaba completamente preparado ahora.

Un aroma fragante llenaba el aire. Separaron el pollo a la mitad y empezaron a comer vorazmente.

—Desde que fuiste capaz de conseguir algo de energía espiritual —dijo el gordo, con los labios cubiertos de grasa—. Has podido atrapar pollos salvajes. En comparación con ahora, los primeros dos meses aquí eran como una pesadilla...

Esa era su nueva práctica, halagar a Meng Hao.

—Mucha gente consigue comida en la naturaleza, simplemente no lo sabes, eso es todo.

Mientras hablaba, él dio un mordisco a una pierna de pollo, haciendo su discurso un poco confuso.

—Si realmente alcanzas el primer nivel de Condensación de Qi la próxima semana y te conviertes en un discípulo de la Secta Exterior —dijo el gordo, con su cara amarga—. Entonces ¿qué haré? No entiendo ninguna de esas nemotécnicas —miró a Meng Hao, expectante.

—Mira gordo, la única manera de llegar a casa es si te conviertes en un discípulo de la Secta Exterior —dijo, dejando caer la pierna de pollo y mirándolo a los ojos.

El gordo se sentó en silencio durante un rato antes de dar una inclinación de cabeza decidida.

Seis días pasaron volando. Era de noche. El gordo ya estaba dormido, y Meng Hao se sentó con las piernas cruzadas en su habitación, meditando. Pensó en cómo, aparte de cortar leña, había pasado todo su tiempo esos últimos tres meses en la percepción de la energía espiritual. Pensó en dos meses atrás, cuando el filamento de Qi se había movido por primera vez dentro de él. Respiró profundamente, cerrando los ojos y haciendo que la corriente de energía espiritual circulase por todo su cuerpo. Entonces, un fuerte sonido reverberó en su cabeza. Hasta ahora, había sido incapaz de dispersar el Qi en todo su cuerpo. Pero justo ahora, lo había conseguido, difundiendo el Qi a cada rincón de su cuerpo. Sentía como si su cuerpo flotase.

En el mismo momento en que logró el primer nivel de Condensación de Qi, el joven de cara de caballo sentado en la piedra grande lentamente abrió sus ojos. Miró en dirección a la casa de Meng Hao, luego volvió a cerrar los ojos.

Al amanecer, bajo los ojos envidiosos de todos en el Barrio de los Sirvientes del Norte, Meng Hao salió de la habitación que había sido su casa durante los últimos cuatro meses. Se paró frente al joven con cara de caballo.

El gordo no fue con él. Permaneció en la puerta mirando a Meng Hao, con la determinación llenando sus ojos.

—Alcanzaste el primer nivel de Condensación de Qi en cuatro meses. Tú no eres muy destacado, pero tampoco estúpido —el joven cara de caballo lo miró, su expresión ya no era fría. Con calma, dijo—: Ahora que vas a la Secta Exterior, debo explicarte las reglas allí. Cada mes, se distribuirán piedras espirituales y píldoras medicinales, pero no está prohibido tomar las cosas por la fuerza de los demás, o de las pandillas. Hay un Área Pública allí que algunas personas llaman la Zona de Matanza. Tú... tendrás que cuidar de ti mismo.

Cuando terminó de hablar, levantó la mano derecha, con lo cual un trozo de jade salió disparado y se posó frente a Meng Hao. Él lo agarró.

—Imbuye tu energía espiritual en ese trozo de jade y te llevará al Pabellón del Tesoro en la Secta Exterior. Ahí es donde se registrará tu promoción.

El joven cara de caballo cerró los ojos.

Meng Hao no dijo nada. Apretando el puño en un saludo, se volteó y miró al gordo. Se miraron por un momento, y él sintió que la emoción brotaba en su corazón. Eligió no pensar en ello. Pellizcó el trozo de jade, el cuál luego comenzó a brillar con una luz verde, y gradualmente flotó hacia adelante.

Lo siguió, dejando lentamente el Barrio de los Sirvientes.

Caminó por un camino estrecho que se alejaba de la puerta principal y se alejaba cada vez más hacia el pie de la montaña. Eventualmente llegó a un área que nunca había pisado durante los últimos cuatro meses.

La Secta Confianza estaba compuesta por cuatro montañas principales, con los picos este, oeste, norte y sur, respectivamente. Alrededor de ellos había inmensas cadenas montañosas que parecían no terminar nunca. A la mitad del camino hacia arriba de cada montaña era un Barrio de los Sirvientes. Él había sido asignado al Barrio de los Sirvientes del Norte en la Montaña del Norte. El camino más arriba estaba protegido por hechizos defensivos. Más allá de ellos vivían los discípulos de la Secta Interior y los ancianos.

Cada una de las cuatro montañas era así. En cuanto a la zona plana entre ellos, estaba llena de innumerables casas habitadas por la Secta Exterior de la Secta Confianza.

En ese sentido, la Secta Confianza era ligeramente diferente a las otras Sectas. La Secta Exterior estaba situada al pie de la montaña, mientras que los sirvientes vivían a mitad de camino. Esa era una regla sectaria creada por razones desconocidas por el Patriarca Confianza.

Desde lejos, toda la zona parecía estar llena de niebla. Sin embargo, al poner un pie en la niebla, desapareció. Delante de él se extendía una escena de barandillas talladas y escalones de mármol, de edificios elevados y caminos pavimentados con piedra verde. Los discípulos de la Secta Exterior usaban trajes verdes. Algunos de ellos notaron a Meng Hao mientras pasaba.

Algunos le lanzaron miradas despectivas que carecían incluso de la más mínima buena intención. Sentía como si estuviese siendo observado por bestias salvajes, lo que le hizo recordar lo que el Hermano Mayor cara de caballo había dicho acerca de la Secta Exterior.

No mucho después, llegó a un edificio negro en la sección sur de la Secta Exterior. Tenía tres pisos de altura y, a pesar de ser negro, parecía haber sido tallado en jade, y casi parecía ser transparente.

Cuando se acercó, la puerta principal del edificio se abrió sin ruido y salió caminando un hombre de mediana edad. Llevaba una túnica larga de color verde intenso, y una expresión astuta cubría su rostro. Levantó su mano derecha con un movimiento de agarre, y el trozo de jade voló a su mano. Lo miró y empezó a hablar lánguidamente: —Meng Hao ha sido promovido a la Secta Exterior. Se le dará una casa, una túnica verde, una tableta espiritual y una bolsa de posesiones. La tableta espiritual puede ser usada para entrar en el Pabellón del Tesoro para retirar un objeto mágico —agitó su mano derecha, y una bolsa gris apareció en las manos de Meng Hao.

Miró la bolsa gris por un momento, luego pensó en uno de los discípulos de la Secta Exterior que había pasado por el camino. Ese hombre tenía una bolsa como esa colgando de su cintura.

El hombre de aspecto astuto miró a Meng Hao, y pudo decir instantáneamente que no estaba familiarizado con los modos de la Secta Exterior. De lo contrario, ¿cómo podría no estar familiarizado con una bolsa de posesiones? Sintiéndose un poco mal por él, dijo fríamente: —Al imbuir la bolsa con energía espiritual, puedes meter muchas cosas en ella.

Habiendo oído eso, imbuyo la bolsa con una cantidad considerable de energía espiritual. Se hizo borroso, y luego vio un espacio dentro, era del tamaño de la mitad de una persona. Allí, pudo ver un traje verde, un trozo de jade y otros objetos.

En ese punto, su interés era bastante grande. Esa bolsa de tenencia debía valer por lo menos un centenar de monedas de oro. Era claramente el producto de manos Inmortales.

Se concentró, y el trozo de jade apareció de repente en su mano. Concentró su atención aún más y encontró que dentro de la bolsa había un mapa del Barrio de la Secta Exterior. En un rincón remoto estaba su casa.

—Ve a verlo más tarde —dijo el hombre de aspecto astuto fríamente—. El Pabellón del Tesoro está abierto y todavía no has ingresado.

Meng Hao alzó la cabeza y metió la bolsa en su túnica. Mirando la puerta abierta del Pabellón del Tesoro, aspiró profundamente y entró, lleno de expectación.

Tan pronto como entró, su expresión cambió, respiró hondo.