Les soupçons de l'inspecteur

Un brillant éclair de lumières de secours s'est allumé sur l'asphalte de la nappe de pluie à l'extérieur du dépôt Greyline. Au moins trois véhicules de police et une berline banalisée avaient convergé vers les lieux, leurs phares illuminant les clôtures en maillons de chaîne et les murs affaissés de l'entrepôt abandonné, couverts de graffitis. À quelques mètres de là, une ambulance, au ralenti, les portes de derrière ouvertes, prête à évacuer tous ceux qui pourraient sortir blessés des profondeurs du bâtiment. Le tonnerre grondait encore faiblement au loin, un écho de la tempête précédente.

Au milieu de ce chaos contrôlé se tenait le détective Carter Gallagher, un homme maigre avec des cheveux poivrés et un profond sillon gravé dans son front. Il arpentait la zone avec un œil aguerri, notant chaque débris, chaque scintillement de mouvement près du périmètre. Des agents en uniforme se sont précipités autour de lui, scotchant les entrées avec des banderoles POLICE LINE d'un jaune vif. Certains portaient des lampes de poche, des faisceaux lumineux dans les parkings désertés ; d'autres ont débattu à la radio de suspects potentiels qui fuyaient la scène.

Gallagher tira les revers de son manteau humide et pluvieux plus près. La pointe de sa chaussure a incité un grand nombre de douilles près de la clôture, preuve que des coups de feu avaient été tirés plus tôt dans la nuit. Des rumeurs l'avaient atteint au sujet d'une vente aux enchères clandestine - quelque chose au sujet de la contrebande ou de « reliques inhabituelles » - puis d'une fusillade soudaine, laissant derrière elle plus de questions que de réponses. Le détective voulait voir si ces rumeurs étaient liées à une série de rapports étranges qui circulaient parmi les enfers de Silvercoast.

« Monsieur ». Un officier en uniforme s'approcha, lançant un salut hâtif. « Tous les tangos ont fui avant notre arrivée. Aucun signe des blessés, mais nous avons trouvé plusieurs impacts de balles à l'intérieur. Certains de haut calibre, d'autres plus petits. C'est une zone de guerre là-dedans. »

Gallagher hocha la tête. « Des corps ? »

« Pas une seule ». L'officier secoua la tête. «L'endroit est pratiquement désert. On dirait que la foule s'est dispersée au moment où les coups de feu ont commencé. Quelques costumes ont été laissés derrière eux, sous le choc des obus, disant qu'ils étaient là pour un 'événement d'affaires privé' qui a tourné au sud. Mais aucun d'entre eux ne parle de détails. »

Gallagher a réprimé un rire amer. Un événement privé, bien sûr. Tout haut, il a dit : « Gardez-les sous contrôle. Ils mentent ou cachent quelque chose. Voyons si nous pouvons obtenir une déclaration qui donne un sens à tout cela. »

L'officier a acquiescé et s'est dépêché. M. Gallagher a contourné les douilles éparses et a franchi la porte ouverte pour se rendre à l'entrée principale. Le seuil a bâillé devant lui, révélant des couloirs à demi éclairés qui sentaient encore l'ozone et des fils électriques brûlés. Quelqu'un avait fait un numéro sur le système électrique du bâtiment. Les phares clignotaient de façon intermittente, projetant des ombres déchiquetées le long des murs.

Que s'est-il vraiment passé ici ce soir ? se demandait-il.

Une scène silencieuse

À l'intérieur, la grande étendue de Greyline Depot subissait les conséquences du chaos. Des rangées de chaises renversées, des caisses éclatées et du verre brisé jonchaient le sol. Une scène de fortune se tenait au cœur de l'espace, partiellement éclairée par des projecteurs. Les photographes de police ont pris des photos de impacts de balles dans les murs et de taches de sang sur le béton, rien de trop grand, suggérant des blessures à la chair plutôt que des coups mortels.

Gallagher monta sur les marches de la scène, ignorant le crissement de ses semelles humides contre les planches de bois. L'écho de ses pas dans l'entrepôt à moitié vide a fait peur, rappelant que les acteurs de ce drame avaient fui, ne laissant que des indices dans leur sillage. Près du centre de la scène, les restes d'une vitrine en verre étaient éparpillés — des éclats déchiquetés éparpillés sur du velours noir. Quelque chose avait été enlevé de force. Il s'accroupit, ramassant un morceau de verre fissuré entre des doigts gantés.

« On ne vient jamais dans un dépôt abandonné pour des affaires légitimes », marmonne-t-il. « Et vous n'apportez pas d'étui pare-balles à moins de détenir quelque chose de précieux. »

« Qu'avons-nous ici ? » demanda une voix de derrière lui.

Gallagher se leva et se tourna vers le sergent Lydia Han, un jeune officier en civil qui l'aida souvent dans des affaires délicates. Elle était petite mais se portait avec la confiance tranquille d'un détective aguerri. Ses yeux bruns scintillaient de curiosité à l'approche, marchant prudemment autour de débris brisés.

« On dirait qu'il y a eu une sorte de vente aux enchères », a déclaré Gallagher, en gesticulant devant les chaises renversées et le podium de la scène. « Peu importe ce qu'ils vendaient, c'était dans ce cas-ci : quelqu'un l'a défoncé. Probablement volé. »

Han leva un sourcil. «Vente illégale d'armes ? Drogues ? »

« Pas encore sûr. Les rumeurs mentionnent autre chose : une relique ou un artefact », a répondu Gallagher. « Ça peut être n'importe quoi, des antiquités volées à... eh bien, nous avons entendu des choses plus bizarres dans cette ville. » Il a fait une pause, en se remémorant les références cryptiques qu'il avait glanées auprès de récents informateurs : il a parlé d'un artefact qui a accordé à son propriétaire un avantage étrange dans les combats de rue, d'un emblème tourbillonnant apparaissant sur la contrebande. La plupart semblaient trop bizarres pour être vraies. Et pourtant, nous y voilà.

Il regarda autour de lui, marchant vers une colonne de métal criblée de balles. Des trous parsemaient l'acier en grappes serrées, et le sol à proximité était taché de sang frais. « Quelqu'un a été tué ici. Ça pourrait être le voleur, ça pourrait être un gardien. Nous ne le saurons pas tant que nous ne trouverons pas les blessés ou un témoin disposé à coopérer. »

Han s'est pincé les lèvres. « Nous avons quelques 'invités' coincés sur place. Tous prétendaient l'ignorance, en disant qu'ils étaient venus faire une offre pour un 'sauvetage industriel'. » Elle a levé les yeux au ciel. « Comme si nous étions censés croire à ces absurdités. Ils ont des avocats qui arrivent. »

« Bien sûr qu'ils le font », a marmonné Gallagher. Il tira une paire de gants en latex sur ses doigts et souleva une chaise pliante cabossée qui s'était renversée sur le côté. « Trouvons quelque chose qui les lie à la vérité. Un grand livre, une facture d'expédition, tout ce qui prouve qu'ils vendaient des objets illégaux. »

Han hésita, le regardant. «Monsieur, on dit dans la rue qu'un groupe appelé le Swirl Syndicate pourrait être derrière. J'entends sans cesse des rumeurs sur le trafic de contrebande et la collecte de reliques bizarres. S'ils sont vraiment derrière cela, nous avons de plus gros problèmes que quelques acheteurs issus de la haute société. »

Gallagher acquiesça, se rappelant le symbole du tourbillon griffonné dans divers dossiers de police. « J'ai entendu le nom aussi. Connecté à des gens puissants. Nous aurons besoin de preuves solides si nous voulons leur coller quoi que ce soit. » Il s'arrêta, scrutant les rangées de chaises renversées. « Voyons si nous pouvons trouver cette preuve. »

Une piste troublante

Ils se séparent, peignant les bords de l'entrepôt. Pendant ce temps, des agents en uniforme ont interrogé les quelques « invités » qui n'avaient pas fui. La plupart ont affirmé qu'ils étaient des spectateurs innocents. Un homme de grande taille en costume ondulé a exigé un appel téléphonique à son avocat, tandis qu'une femme en robe rouge chatoyante a feint l'ignorance de tout acte répréhensible. Leur arrogance a allumé une colère brûlante dans la poitrine de Gallagher. Ils en savent plus qu'ils ne l'admettent.

Près du coin arrière, un petit groupe de caisses était partiellement ouvert. Leur contenu paraissait banal—électronique générique, gadgets défunts. Mais alors que Gallagher tirait le haut d'une caisse, il a déterré des documents d'expédition tachés d'eau avec l'emblème tourbillonnant dans le coin supérieur. Le même tourbillon qu'il avait vu graffitis sur les murs des ruelles dans les quartiers les plus sombres de la ville. Le nom sur l'en-tête était une société fictive qui n'était pas vraiment présente dans les dossiers officiels.

Il siffla doucement. « Han, par ici. »

Elle est arrivée quelques instants plus tard, allumant sa lampe de poche sur les documents. « C'est leur symbole, d'accord. Le tourbillon. Assez pour éveiller les soupçons, mais il nous en faut plus pour convaincre un juge. »

Gallagher a glissé les papiers dans un sac en plastique. « C'est un début. »

Alors qu'ils continuaient à fouiller, un technicien médicolégal s'est approché en portant un téléphone cassé. « J'ai trouvé ça près de la sortie de la rampe de chargement, inspecteur. On dirait que quelqu'un l'a fait tomber en vitesse. L'écran est fissuré, mais il pourrait être fonctionnel. »

Gallagher l'a accepté, l'a retourné. Un vieux modèle de smartphone, le genre qui pourrait appartenir à quelqu'un avec un budget limité. Ça pourrait être un indice. « Emballez-le et étiquetez-le. Voyons si nous pouvons récupérer les données. »

« Oui, monsieur. »

Les empreintes dans le sang

Peu de temps après, M. Gallagher a découvert des empreintes de pas dans une mare de sang séchante près de la sortie latérale du bâtiment. La forme indiquait des baskets, pas des chaussures habillées. Les traces d'une deuxième série d'empreintes sont parties, comme si quelqu'un aidait la personne blessée à marcher. Un tourbillon de questions s'est formé dans l'esprit du détective. Qui a été blessé ? Où sont-ils allés ?

Il a suivi les traces de pas jusque dans l'arrière-cour, où la clôture à maillons de chaîne continuait à trembler sous le vent. Au-delà de la clôture, l'asphalte menait à une rue secondaire faiblement éclairée. Les agents ont fouillé la zone avec des lampes de poche, recherchant des douilles de balles ou lâchant des preuves. De l'autre côté de la rue, les feux tournants d'une ambulance projetaient une lueur rouge contre les murs de briques, mais aucun ambulancier paramédical ne travaillait activement. Il semblait que quiconque avait été touché s'était échappé par ses propres moyens.

Gallagher frotta la nuque, un petit mal de tête se formant. Il se souvient de conversations récentes à la radio à propos d'une agression violente près de The Braxton Houses, attaché à un tatouage tourbillonnant. La victime avait refusé de faire une déclaration complète—elle venait de disparaître de la scène. Est-ce que ce pourrait être le même groupe ? Le même schéma continu ?

Un policier en uniforme près de la clôture a répondu par radio : « Aucun signe des suspects dans les environs immédiats. Ils ont probablement fui en voiture ou ont trouvé une autre sortie. »

Gallagher marmonna un serment à son souffle. Même si les suspects s'étaient éparpillés, il a senti un fil plus profond reliant tous ces incidents. Le symbole du tourbillon, la mention d'un artefact, et maintenant une fusillade d'entrepôt qui hurlait conspiration. Cette ville n'est jamais à court de secrets, n'est-ce pas ?

Un Témoin Improbable

De retour à l'intérieur, le sergent Han l'a salué. Elle se tenait près d'un jeune homme tremblant en costume échevelé, probablement au début de la vingtaine, la sueur perlant sur son front. L'homme serrait une flûte de champagne comme si c'était une bouée de sauvetage. Deux policiers en uniforme stationnaient sur ses flancs, prêts à l'arrêter s'il tentait de courir.

« Inspecteur Gallagher », a dit Han, « voici M. Pierce, et il a décidé qu'il préférerait coopérer plutôt que de passer la nuit dans une cellule de détention. »

Pierce a avalé fort. « Je ne savais pas ! Je jure que je ne savais pas qu'ils vendraient quelque chose... d'illégal. Mon patron m'a invité, il a dit que c'était un événement exclusif. Certains d'entre nous ont pensé que nous pourrions... investir. »

Gallagher se rapproche en gardant un ton calme mais ferme. « Investir dans quoi, exactement ? »

Pierce cligna des yeux, se déplaçant nerveusement autour de l'entrepôt endommagé. « Nous avons entendu des rumeurs à propos... d'un objet qui pourrait... Je ne sais pas, ça semblait fou. Quelque chose à propos des réflexes augmentés, voir des auras. Je pensais que c'était un non-sens, comme un spectacle pour des collectionneurs excentriques. Mais les armes ont commencé à exploser. Les gens criaient. Nous avons tous couru. »

Le détective l'a étudié, à la recherche de signes de tromperie. « Qui a organisé cet événement ? »

Pierce secoua la tête. « Tout ce que je sais, c'est l'hôtesse — Selina Vaughn. Elle se qualifie elle-même de « représentante du Syndicat ». Tout le monde la regardait d'un air flatteur. Je suppose qu'elle est haut placée. Elle menaçait de mettre sur liste noire tout acheteur qui mettait en doute l'authenticité de... cette lentille, ou ces lunettes, ou peu importe. Puis un type en sweat à capuche a attaqué la scène, a fracassé l'écran et s'est enfui avec.»

Le pouls de Gallagher s'est accéléré. Des lunettes ? Il a gardé son expression neutre. « Tu as vu cet homme ? »

« Oui, en quelque sorte. Il faisait sombre. Les lumières scintillaient. Il portait un sweat à capuche foncé, je crois. Plus jeune, peut-être au milieu de la vingtaine. Il a attrapé les lunettes, et puis tout est allé en enfer. » Pierce laissa échapper une respiration tremblante. « C'est tout ce que je sais. S'il vous plaît, je ne suis qu'un pion ici. »

L'esprit de Gallagher s'emballe. Une paire de lunettes aurait accordé des pouvoirs surnaturels. Un Syndicat marqué par tourbillon. Et un jeune suspect qui a tout perturbé, s'échappant avec l'objet volé. Se pourrait-il que ce soit la même personne qui, selon les rumeurs, provoque des troubles dans toute la ville ? Le même individu qui avait été piégé pour quelque chose au Bernington College — il avait aussi entendu des grondements à ce sujet, mais pas à titre officiel.

« D'accord, Pierce », dit gentiment Gallagher, « si c'est tout, alors vous êtes libre de partir pour l'instant. Mais ne quittez pas la ville, compris ? Nous vous contacterons si nous avons besoin de plus. »

Les secours ont inondé le visage de l'homme, et il a balancé ses remerciements avant qu'un officier en uniforme ne l'emmène. Gallagher a échangé un regard pensif avec Han.

« On dirait qu'on est un voleur d'autodéfense », dit-elle en croisant les bras. « Si cet artefact vaut des millions, il l'a peut-être volé pour en tirer un profit. »

« Ou pour empêcher le Syndicat de le vendre en premier lieu », songeait Gallagher. « Dans tous les cas, je dois découvrir qui il est et pourquoi il risque son cou. Et je veux savoir comment cet objet est lié au symbole du tourbillon. »

Fils de mystère

Ils sont retournés sur la scène principale, où les médecins légistes avaient emporté des éclats de la vitrine. Les phares clignotaient encore de façon inquiétante, baignant parfois la zone dans la quasi-obscurité. Le regard de Gallagher parcourait les impacts de balles, le sang éclaboussé, l'écho des pas qui s'étaient écrasés ici il y a une heure à peine.

Il n'a pas pu s'empêcher de penser qu'un fil unique reliait plusieurs pistes qu'il poursuivait :

Le tourbillon de graffiti symbole trouvé autour des scènes de crime violent.

Les murmures d'un puissant artefact traversant le marché noir de la ville.

Un étudiant expulsé aurait été accusé d'un crime qu'il n'a pas commis.

Un réseau de criminels bien financés qui organisent impudemment des ventes aux enchères dans des entrepôts désertés.

Chaque élément suggérait une conspiration dont les racines s'enfonçaient profondément dans les veines de Silvercoast. La ville, avec sa ligne d'horizon éclairée au néon et son courant de corruption, prospérait sur les secrets. Pourtant, quelque chose dans cette relique, ces « Nuances d'autorité », avait déclenché une tempête d'activité parmi les échelons supérieurs du crime.

Le sergent Han lui éclaircit la gorge, le ramenant au présent. « Monsieur, la nuit tire à sa fin, mais le capitaine veut un rapport préliminaire. Comment voulez-vous encadrer cela ? »

Gallagher soupira. « Dites-lui que cela ressemble à une vente aux enchères illégale qui a mal tourné : coups de feu, dégâts matériels, pas de morts sur place. Mais insistez sur le fait qu'il implique ce nouveau Syndicat dont nous avons entendu parler. Nous aurons besoin d'un groupe de travail spécialisé si nous voulons découvrir la vérité. La grande question est de savoir qui, à la mairie, pourrait les protéger. »

Han a pris des notes. « J'ai compris. »

Avant qu'elle ne s'en aille, Mme Gallagher a ajouté : « Et nous verrons si nous pouvons trouver la moindre mention d'une personne nommée Selina Vaughn. Elle est la clé de tout ça. »

Elle a hoché la tête et s'est barrée, elle a déjà téléphoné à son oreille. Le détective s'attardait, les yeux dérivaient sur les chaises vides, le sang sur le sol, la vitrine brisée. Quelque chose de monumental avait transpiré ici ce soir, mais tout ce qu'il avait à montrer pour cela étaient des fragments de l'existence du Syndicat et des rumeurs d'un artefact volé qui défiait l'entendement.

Questions en suspens

Quand Gallagher s'est retiré dehors, le ciel s'était métamorphosé en gris glacial d'avant l'aube. Quelques camionnettes médicolégales tournaient encore au ralenti sous des feux de position, et un dernier croiseur de police est resté, terminant les déclarations avec le dernier des soi-disant « invités ». Le détective se frotta aux nœuds dans ses épaules. Ce sera une longue journée de paperasse, de discussions avec des témoins réticents et de lutte avec les pouvoirs politiques qui préféreraient qu'il passe tout cela sous silence.

Il s'est arrêté près de sa berline banalisée, regardant le reflet pâle de lui-même dans la fenêtre latérale. Des gouttes de pluie égarées s'écoulèrent dans le verre. Ses traits étaient décharnés : de nouvelles lignes étaient gravées dans les coins de ses yeux, une chute dans sa posture qui témoignait de sa lassitude après avoir vu pendant des années ce qui se cachait sous le vernis de Silvercoast. Pourtant, il ressentait toujours cette étincelle de détermination qui l'avait conduit à devenir détective en premier lieu : un désir de démêler les conspirations et de rendre une certaine mesure de justice dans une ville tristement célèbre pour avoir avalé les bonnes intentions entières.

Un officier en uniforme est monté, lui offrant un café frais dans une tasse en papier. «Inspecteur Gallagher ? Tiens. J'ai pensé que vous pourriez l'utiliser. »

Il accepta la tasse d'un hochement de tête reconnaissant, en prenant une gorgée du liquide amer et tiède. « Merci. Tu pars bientôt ? »

«Oui. Le capitaine dit que nous enveloppons la scène principale, laissant un équipage squelettique pour garder ce qui reste. Juste, euh... » L'officier hésita, jetant un coup d'œil au bâtiment. « On ne sait pas vraiment à quoi on a affaire, n'est-ce pas ? Je veux dire, enchères bizarres, pouvoirs de rumeurs... c'est comme un mauvais roman à suspense.»

Gallagher a laissé rire sans humour. « La ville a toujours eu son lot de grands contes. Mais derrière chaque légende, il y a généralement un fond de vérité. » Il prit une autre gorgée, laissant la caféine le réveiller. « Restez vigilant, officier. Ce n'est pas fini. »

L'homme fit un salut timide et retourna à son croiseur. Gallagher s'est attardé un moment de plus, puis il a glissé sur le siège conducteur de sa berline. Le moteur s'est retourné avec un grondement fatigué. Il s'est éloigné de Greyline Depot, pensant déjà à la façon de procéder : appels téléphoniques à faire, dossiers à tirer, informateurs à interroger.

Alors que les pneus roulaient sur la route défoncée, l'inspecteur Gallagher n'a pu échapper à l'idée que le destin l'avait jeté au centre d'un puzzle bien plus vaste. Le Syndicat, les lunettes « surnaturelles » volées, la figure insaisissable qui les a accrochées et les rumeurs qui tourbillonnent autour d'un étudiant déshonoré - ces pièces s'emboîtent d'une manière ou d'une autre. S'il suivait les discussions assez attentivement, peut-être pourrait-il exposer le cœur du Syndicat et attirer dans la lumière ceux qui ont profité du commerce le plus sombre de Silvercoast.

Mais il y aurait des obstacles. Des gens qui ont de l'argent, du pouvoir et aucun scrupule à faire taire les regards indiscrets. L'expérience amère de Gallagher lui a appris que la corruption de la ville était profonde. Il a pourtant refusé de se laisser paralyser par le cynisme. Le devoir d'un détective était de rechercher la vérité, peu importe la perfidie du parcours suivi ou la bizarrerie des allégations.

En traversant une étendue de terrains industriels vides, il aperçut au loin un scintillement de néon, l'un de ces restaurants ouverts toute la nuit où il attrapait parfois un sandwich pendant les séances de surveillance. Le détective grimaça, se souvenant qu'il n'avait pas mangé depuis plus de douze heures. Son estomac grognait, mais il continuait à conduire, à avancer. Il voulait retourner à la gare, à son bureau encombré de dossiers à moitié terminés et de pistes épinglées. Il avait de nouvelles preuves à cataloguer, des déclarations à finaliser et une ville à avertir.

Les cicatrices de trahison sont plus profondes que les blessures physiques. Tout ce qui s'était passé à Greyline Depot avait laissé sa marque, sur les criminels qui avaient fui, sur les participants qui s'étaient recroquevillés et sur le tissu moral immatériel de Silvercoast lui-même. Gallagher a décidé qu'il ne se reposerait pas tant qu'il n'aurait pas trouvé la personne qui a volé cet objet et qui lui aurait enlevé la vérité sur ce tourbillon de conspiration. Peut-être partageaient-ils un objectif commun : renverser le Syndicat qui avait pris l'audace d'organiser une vente aux enchères publique de reliques illicites.

Il serra sa prise sur le volant, les yeux fixés sur le lointain scintillement de la ville. Les nuages de la tempête au-dessus de nos têtes avaient commencé à s'éclaircir, révélant une faible lueur du matin. Dans cette lueur, Gallagher a lu une promesse muette de résolution : s'il pouvait rassembler les pièces éparpillées par les violents événements de la nuit, il pourrait peut-être commencer à lever le voile sur le noyau pourri de Silvercoast.

Oui, pensait-il, se faufilant entre les camions de chargement abandonnés et les trottoirs fissurés. Je vais découvrir qui est derrière tout ça. Peu importe le coût.

L'inspecteur Gallagher a continué sur sa lancée, ignorant que dans un appartement miteux de la ville, Jared King, Marcus et Ava Brooks se regroupaient, soignant des blessures physiques et émotionnelles, et que l'objet volé tenait dans la main ferme de Jared. Leurs chemins étaient voués à se heurter, et la prochaine fois qu'ils s'affronteraient, les secrets de Silvercoast se déchaîneraient d'une manière que la ville n'avait jamais connue auparavant.