"Señor, ¿por qué dejamos los cadáveres de los lobos invernales aquí? Según lo que sé, los lobos mágicos suelen devorar a sus propios muertos, ¿no es así?" preguntó Nors finalmente, incapaz de contener su curiosidad.
El panorama ante ellos era impactante. Los cadáveres de cientos de lobos invernales estaban esparcidos a lo largo del paisaje destrozado por la marea de bestias. Los cuerpos, en diversas posturas, mostraban gestos de inmenso dolor, pero no había ni una sola herida visible en sus pieles. Para quienes desconocieran lo ocurrido, la escena parecía sacada de una pesadilla, con un aire inquietante que erizaba la piel.
Sin embargo, los que acompañaban a Lorist fuera de la ciudad sabían que esos lobos habían caído víctimas de las trampas hechas con costillas de cabra. La efectividad de esas simples trampas era asombrosa: cientos de lobos muertos, criaturas que habrían sido una amenaza letal para cualquiera, eliminados sin resistencia.
"Los lobos mágicos son criaturas extremadamente inteligentes," explicó Lorist. "De hecho, estudios de expertos indican que tienen una inteligencia comparable a la de un niño humano de cinco o seis años. Funcionan como un grupo organizado, con roles claramente definidos dentro de la manada. Su hábito de devorar a sus compañeros muertos no es por crueldad, sino una necesidad de supervivencia. Cuanto más grande es la manada, más fácil resulta cazar presas, pero también mayor es la demanda de alimento. En tiempos de escasez, incluso los cadáveres de sus compañeros son aprovechados para garantizar la continuidad del grupo.
"Sin embargo," continuó Lorist, "cuando no falta comida, como ocurre durante la marea de bestias, la situación cambia. Encontrar tantos de sus propios muertos sin una causa aparente despierta temor en ellos. Los lobos son inteligentes pero también desconfiados. Imaginemos que nosotros, como humanos, viajáramos en grupo y de repente comenzáramos a morir uno tras otro sin explicación. No nos detendríamos a investigar, sino que huiríamos del lugar. En este aspecto, la naturaleza de los lobos y los humanos es bastante similar."
Tras su explicación, Lorist ordenó: "¡Pongan manos a la obra! Recojan los cadáveres de los lobos y carguen los carros. Las pieles de lobo intactas como estas harán que los comerciantes de pieles se vuelvan locos de alegría."
Un hallazgo inesperado
Después de trabajar durante horas, Nors informó: "Señor, contamos un total de 745 cadáveres de lobos invernales. ¿Regresamos a la ciudad ahora?"
Lorist frunció el ceño. "Algo no encaja. Llevamos más de 2,000 trampas de costilla. Este número es demasiado bajo. Josk, reúne a algunos hombres y patrullen las áreas cercanas. Busquen más cadáveres. Sean cuidadosos."
Josk y su grupo partieron, y pronto encontraron varios cientos más de cadáveres de depredadores, desde leopardos moteados hasta tigres mágicos. Algunos de los cuerpos incluso colgaban de las ramas de los árboles, atrapados en un intento desesperado por huir. Entre los hallazgos, lo más sorprendente fue el cadáver de un jabalí de hierro de melena, una bestia masiva de más de 2,000 kilos.
La escena alrededor del jabalí era sobrecogedora. Árboles destrozados y rocas partidas en pedazos mostraban la violencia con la que había sucumbido. El dolor causado por las costillas desplegándose en su interior lo había enloquecido, llevándolo a una furia destructiva antes de desplomarse en una zanja de nieve y morir.
Mientras los soldados intentaban sacar el enorme cuerpo de la zanja usando varias cuerdas y caballos, Al se acercó a Lorist. "Lorist, ¿seguiremos persiguiendo la marea de bestias hacia las otras zonas? ¿Iremos a los otros pueblos centrales?"
Lorist negó con la cabeza. "Ya no es posible. Cuando salimos de la mansión de Maplewoods, la marea apenas comenzaba a dispersarse, lo que nos permitió rodearla. Ahora, se ha extendido como un abanico, cubriendo toda la llanura. No hay forma de esquivarla."
Señalando el suelo, añadió: "Mira el terreno. Lo que era nieve fresca ahora es un lodazal. Los esquís ya no sirven. Por ahora, debemos resignarnos a esperar. Solo podemos aguardar a que la marea de bestias retroceda con la llegada de la primavera."
Lorist, junto con su grupo, comenzó el regreso al centro del pueblo, dejando los cadáveres de las bestias más grandes listos para ser transportados más tarde. Aunque no podían hacer más para ayudar a los otros pueblos en ese momento, las lecciones aprendidas de esta experiencia los prepararían mejor para el próximo invierno.
"Rock, no te preocupes. Con los caballeros Belunek y Yuri llevando las noticias, estoy seguro de que la marea de bestias no causará demasiados daños. De hecho, aquí nadie teme ya la llegada de esta marea," dijo Al para tranquilizarlo.
"Al, tengo mucho miedo. Porque vamos a inspeccionar esos cuatro pueblos que están adelante, y realmente temo enfrentarme a ese posible destino trágico. Todas estas personas vinieron con nuestra caravana hacia el norte, superando tantas dificultades para llegar a nuestro territorio familiar. Creían que podían establecerse y empezar una nueva vida, pero nadie esperaba que lo que les aguardaba fuera la marea de bestias. Es mi culpa... realmente siento un gran peso en mi corazón," dijo Lorist, temblando visiblemente.
"Rock, esto no es culpa tuya. Nadie quería este desenlace. Pero ya que sucedió, debemos enfrentarlo con valentía. Vamos, es hora de regresar al pueblo. Mira, los soldados ya están atando a los caballos para sacar a esa enorme bestia," Al le dio una palmada en el hombro y añadió: "Hermano, no olvides que, pase lo que pase, estoy contigo."
Para sorpresa de Lorist y su grupo, los cuatro pueblos que creían devastados no estaban tan arrasados como imaginaron. En un momento crítico de vida o muerte, los residentes de estos pueblos habían usado su ingenio para sobrevivir.
El cuarto pueblo estaba situado sobre una colina. Allí, el espadachín de plata asignado era un conocido de Lorist, Paul Robins, quien ahora servía como líder de un pelotón de caballería ligera de exploración. Antes de la llegada del invierno, Paul había recibido la misión de reforzar la defensa del pueblo junto con su pelotón. Al notar la llegada de la marea de bestias, usó nieve y agua para congelar las laderas de la colina, dificultando el ascenso de las bestias y salvando así a los aldeanos. Sin embargo, tras el paso de las bestias herbívoras, el pueblo fue atacado por una docena de leopardos de las nieves, lo que dejó heridos a varios aldeanos y al propio Paul, aunque lograron repeler a los atacantes. Lorist, al ver el éxito de su defensa, lo promovió inmediatamente a caballero de la familia, cumpliendo así el mayor deseo de Paul.
El tercer pueblo no tuvo tanta suerte. Las pérdidas humanas fueron significativas. La mayoría de los ancianos, mujeres y niños sobrevivieron al esconderse en bodegas subterráneas, pero los jóvenes, junto con el pelotón de exploradores y un espadachín de plata, enfrentaron a una manada de toros mágicos de grandes cuernos en un intento desesperado por proteger el pueblo. Ninguno sobrevivió.
El segundo pueblo ofreció otra grata sorpresa. Aunque el pueblo en sí fue arrasado por la marea, todos los habitantes y sus pertenencias sobrevivieron. Esto se debió a que el pueblo estaba ubicado en una ladera de piedra junto a una gran cueva. Al detectar la llegada de las bestias, los aldeanos trasladaron sus bienes al interior de la cueva y sellaron la entrada, logrando escapar ilesos.
El primer pueblo fue el más trágico. De sus más de 3,000 habitantes, solo sobrevivieron 17 personas. La marea de bestias los alcanzó durante la noche. Los guardias en la muralla, al creer que solo era un pequeño grupo de bestias invadiendo los campos recién cultivados, intentaron ahuyentarlas disparando flechas y lanzando antorchas. Sin embargo, esto solo provocó a la horda, que atacó con furia. Los sobrevivientes eran aquellos que habían logrado esconderse en los huecos de las casas derrumbadas.
El 18 de marzo, un día de lluvias primaverales, el salón del castillo de Piedra estaba lleno de gente. Todos los caballeros y oficiales civiles de la familia Norton escuchaban atentamente el informe y resumen de Sir Fatty sobre la marea de bestias.
"…Esta marea invernal de bestias le costó a la familia cerca de 10,000 vidas de súbditos y más de 1,000 valientes soldados, además de siete espadachines de plata y tres caballeros de la familia. La mayor responsabilidad es mía. Fue un error de mi parte implementar el plan de desarrollo de la llanura sin un conocimiento detallado del territorio ni un análisis minucioso. Esto dejó a la familia vulnerable frente a la marea de bestias, resultando en enormes pérdidas.
"Además, incluso después de recibir el mensaje urgente enviado por el señor Lorist, subestimé la amenaza de la marea de bestias y no la tomé en serio. Planeé establecer una línea de contención cerca del tercer pueblo central y reunir nuestras fuerzas militares para enfrentarlas. De no haber sido por la idea de usar agua para reforzar las murallas con hielo, que trajeron Sir Belunek y su grupo, nuestras tropas habrían sido aniquiladas. Asumo toda la responsabilidad por estas fallas y solicito ser castigado."
Lorist, con el rostro sombrío, no podía creer cómo Sir Fatty había cometido errores tan graves durante la crisis. A pesar de que los mensajeros liderados por Jim habían recorrido el camino helado durante dos días y una noche para informar sobre la llegada de la marea, Sir Fatty no le prestó la debida atención. Creía que las llamadas "bestias mágicas" eran simplemente rebaños de cabras y ciervos, útiles para suplir las reservas alimenticias de la familia.
Pasaron siete días antes de que Sir Fatty y el caballero Bodefinger finalmente movilizaran las tropas. El mal estado de los caminos debido a la nieve hizo que les tomara más de diez días llegar al tercer pueblo central, justo cuando Belunek y su grupo llegaban con la orden de construir murallas de hielo. Ignorando las objeciones de Bodefinger y Belunek, Sir Fatty ordenó que 20,000 soldados construyeran barricadas de nieve para enfrentarse a la marea, como si se tratara de un ejército humano.
Lorist solo podía suspirar amargamente ante esta muestra de imprudencia.
"Señor, ¿por qué dejamos los cadáveres de los lobos invernales atrapados por las trampas de costillas de oveja simplemente tirados aquí? ¿No se supone que los lobos mágicos suelen comerse entre ellos?" preguntó finalmente Nos, incapaz de contener su curiosidad.
La escena ante ellos era impactante: cientos de cadáveres de lobos invernales yacían en el campo destrozado por el paso de la marea de bestias. Los cuerpos, con expresiones de agonía, no mostraban heridas visibles, creando un ambiente espeluznante y desconcertante. Sin embargo, los presentes conocían la causa: las trampas de costillas de oveja habían sido increíblemente efectivas. Para los soldados, era asombroso cómo un truco tan sencillo podía neutralizar a estas feroces criaturas que, vivas, habrían representado un peligro mortal.
"Lobos mágicos... Son criaturas extremadamente inteligentes, se dice que tienen la inteligencia equivalente a un niño humano de cinco o seis años. Son expertos en trabajar en equipo y muy precavidos. El comportamiento de devorar a sus propios muertos no es instintivo, sino una necesidad en tiempos de escasez para preservar la manada. Sin embargo, cuando están bien alimentados y encuentran una cantidad inusual de cadáveres, su instinto de precaución los hace huir de inmediato," explicó Lorist.
"Es como los humanos. Si un grupo de viajeros ve a uno o dos compañeros caer muertos, investigarán la causa. Pero si la mitad del grupo cae de repente, los supervivientes huirán despavoridos sin preocuparse por el motivo. En este aspecto, humanos y lobos no somos tan diferentes."
Lorist ordenó: "¡Bien, es hora de recoger estos cadáveres! Estas pieles de lobo invernal valen una fortuna. Los comerciantes de pieles estarán extasiados al ver una cantidad así."
Después de medio día de arduo trabajo, Nos informó: "Señor, hemos recogido 745 cadáveres de lobos invernales. ¿Regresamos al pueblo?"
Lorist frunció el ceño. "Esto no cuadra. Lanzamos más de 2,000 trampas de costillas de oveja. ¿Por qué hay tan pocos cuerpos? Joe, lleva a un grupo y revisa los alrededores. Tal vez haya más."
Joe y su equipo regresaron al cabo de unas horas con una cantidad considerable de hallazgos adicionales. Habían encontrado cadáveres de leopardos mágicos y otros depredadores, algunos incluso atrapados en los árboles. Lo más sorprendente fue el cadáver de un jabalí mágico de melena de hierro que pesaba cerca de 1,000 kilos. Este gigantesco animal, enloquecido por el dolor de las costillas en su estómago, había arrasado árboles y rocas antes de caer muerto en una zanja nevada.
"¿Seguiremos persiguiendo la marea de bestias hacia otras zonas?" preguntó Al.
Lorist negó con la cabeza. "Ya no podemos. Al principio, cuando salimos del Monte Roca, la marea apenas comenzaba a dispersarse y podíamos rodearla. Ahora, ha cubierto toda la llanura como un abanico, no hay manera de esquivarla. Además, el terreno que han dejado es un lodazal, lo que hace inútiles nuestras tablas de esquí. Lo único que podemos hacer ahora es esperar a que la marea retroceda y llegue la primavera."
El informe de las cuatro aldeas ofreció una mezcla de alivio y tragedia. Dos aldeas sobrevivieron relativamente ilesas gracias a su ingenio y defensas naturales, pero las otras dos no tuvieron tanta suerte. Una fue devastada casi por completo, mientras que la otra sufrió pérdidas humanas y materiales significativas.
El 18 de marzo, en el salón del Castillo de Piedra, Lorist dirigió una asamblea solemne para evaluar la situación.
"Esta marea invernal de bestias ha costado la vida de cerca de 10,000 súbditos y más de 1,000 soldados, incluyendo a siete espadachines de plata y tres caballeros de la familia. Asumo plena responsabilidad por este fracaso. Cometí un grave error al implementar el plan de desarrollo de la llanura sin un análisis adecuado del territorio ni de los riesgos," declaró Sir Fatty, solicitando ser castigado.
Lorist anunció: "Declaro a Sir Fatty destituido como supervisor del desarrollo de la llanura y como caballero principal de la familia. Será degradado a caballero ordinario. El cargo será asumido temporalmente por Sethkamp."
Luego, Lorist compartió lecciones clave de su experiencia en el sexto pueblo central:
"La marea de bestias no es invencible. Aunque no podemos detenerla, podemos minimizar su impacto. Por ejemplo, las murallas de hielo demostraron ser eficaces tanto como defensa como herramienta de caza. Con una planificación adecuada, podemos transformar esta amenaza en una oportunidad."
En cuanto a las aldeas: "Los resultados de las cuatro aldeas muestran que incluso los asentamientos más pequeños pueden sobrevivir con defensas adecuadas y rutas de escape confiables, como cuevas o sótanos."
Lorist estableció prioridades para el nuevo año: construir murallas y fortalecer los centros urbanos del territorio. Además, anunció planes para lanzar campañas de caza en la llanura para garantizar seguridad y provisiones.
Para concluir, expresó: "El futuro de nuestro territorio depende de todos nosotros. Espero que cada uno de ustedes aporte ideas para proteger nuestras tierras y a nuestra gente. ¡Trabajemos juntos!"
Tras la reunión, Lorist se reunió en privado con Sir Fatty. Aunque lo degradó, no planeaba marginarlo.
"Confío en ti, hermano. El desarrollo de Stone City y las tierras agrícolas alrededor del castillo de Piedra ahora son tu responsabilidad. También tengo planes para una nueva ciudad industrial en las montañas, que se convertirá en el corazón de nuestra producción de armas. No me decepciones."
"Gracias, Lorist. No te fallaré," prometió Sir Fatty solemnemente.