Capítulo 30: Ah-Duo

Fue pura coincidencia que Maomao se escabullera del Pabellón de Jade esa noche en particular: no podía dormir.

Al día siguiente, la Consorte Pura saldría del palacio trasero.

Maomao vagaba sin rumbo por los terrenos. El palacio ya estaba firmemente atrapado por el frío del invierno, y ella llevaba dos prendas de algodón contra el frío. Una cosa no había cambiado en el palacio trasero: la promiscuidad estaba viva y bien, y había que tener cuidado de no mirar demasiado de cerca entre los arbustos o en las sombras. Para los que ardían de pasión, el frío del invierno no era un obstáculo.

Maomao levantó la vista y vio la media luna colgando en el cielo. Un recuerdo de la princesa Fuyou bailó en su cabeza, y Maomao decidió que, ya que estaba aquí de todos modos, tal vez subiría a la pared. Le hubiera gustado "compartir un trago con la luna", como decían los viejos poetas, pero como no había alcohol en el Pabellón de Jade, lamentablemente abandonó la idea. Debería haber guardado algunas de las cosas que Jinshi le había dado. De repente se le antojó un poco de vino de serpiente — hacía tanto tiempo que no lo tomaba — pero entonces recordó lo que había pasado el otro día, y sacudió la cabeza, dándose cuenta de que no valía la pena.

Usando los ladrillos salientes de la esquina de la pared exterior como puntos de apoyo, Maomao se subió a la cima. Tenía que cuidar su falda, para no romperla.

Un proverbio dice que sólo a dos cosas gustan de los lugares altos — los idiotas y el humo — pero Maomao tuvo que confesar que se sintió bien al estar arriba de todo. La luna y una lluvia de estrellas brillaban sobre la ciudad imperial. Las luces que podía ver a la distancia debían ser el distrito del placer. Estaba segura de que las flores y las abejas ya habían empezado su comunión nocturna allí.

Maomao no tenía nada que hacer allí arriba en la pared. Simplemente se sentó en el borde, pateando sus piernas y mirando al cielo.

"Bien, bien. ¿Alguien llegó antes que yo?" La voz no era ni alta ni baja. Maomao se volvió para descubrir a un joven apuesto con pantalones largos. No — parecía un joven, pero era la Consorte Ah-Duo. Se había atado el pelo con una cola de caballo que le caía en cascada por la espalda, y una gran calabaza colgaba de su hombro. Había un toque de rojo en sus mejillas, y estaba vestida relativamente ligera. Su equilibrio era seguro, pero parecía que había bebido un poco.

"No se preocupe por mí, mi lady. Me iré enseguida", dijo Maomao.

"No hay prisa. ¿Comparte una copa conmigo?"

Presentado con una copa para beber, Maomao no encontró ninguna razón para negarse. Normalmente podría haber rechazado la invitación porque era la sirvienta de la consorte Gyokuyou, pero Maomao no fue tan vulgar como para rechazar un último trago con la consorte Ah-Duo en su última noche en el palacio trasero. (Perfectamente lógico, ya ves: ella ciertamente no fue simplemente tentada por la oportunidad de un poco de vino.)

Maomao sostuvo la copa con ambas manos; estaba llena de una bebida turbia. El vino tenía un sabor fuertemente dulce, sin mucho de la picadura ácida del alcohol. Ella no dijo nada, sólo dio una vuelta a la copa de vino. Ah-Duo no mostró ningún reparo en beber directamente de la calabaza.

"¿Piensas que parezco un poco masculino?"

"Pensando que es así como pareces estar actuando."

"Hah, un tirador directo. Me gusta eso." Ah-Duo levantó una rodilla, sujetando su barbilla en su mano. Su nariz afilada y las largas cejas que bordeaban sus ojos le resultaban familiares a Maomao. Le recordaban a alguien que conocía, pensó, pero su mente estaba un poco nublada, como la bebida. "Desde que mi hijo se me escapó, he sido amiga de Su Majestad. O tal vez debería decir, vuelto a ser."

Ella se mantuvo a su lado como una amiga, sin tener que actuar como una consorte. Alguien que lo conocía desde que se amamantaron juntos. Nunca imaginó que sería elegida como consorte. Ella fue su primera compañera, sí, pero sólo, había asumido, como su guía. Casi se podría decir que era una mentora. Entonces, debido al cariño de Su Majestad por ella, permaneció como consorte por más de diez años, aunque sólo era ornamental. Ella deseaba que él se diera prisa y se la entregara a alguien. ¿Por qué se había aferrado tanto a ella?

Ah-Duo siguió rumiando para sí misma. Ella probablemente habría continuado si Maomao estaba o no estaba allí; si había alguien o no. Esta consorte se iría mañana. Cualquier rumor que se extendiera en el palacio de atrás ya no sería asunto suyo.

Maomao sólo escuchaba en silencio.

Cuando finalmente terminó de hablar, la consorte se puso de pie y volteó la calabaza, vaciando su contenido sobre el muro, en el foso de más allá. Parecía ofrecer la libación como regalo de despedida, y Maomao pensó en la sirvienta que se había suicidado unos días antes.

"Debe haber sido tan frío, en el agua."

"Sí, señora."

"Ella debe haber sufrido."

"Sí, señora."

"Qué estúpido."

Después de un golpe, Maomao dijo, "Puede que tengas razón."

"Todo el mundo, es tan estúpido."

"Puede que tengas razón."

Ella lo entendió, vagamente. La sirvienta se había suicidado. Y Ah-Duo lo sabía. Quizás había conocido a la mujer que se suicidó.

Tal vez "todos" incluía a Fengming. Podría haber tenido algo que ver con la muerte de la mujer.

Estaba la sirvienta, hundida en el agua helada para que la sospecha no cayera sobre la Consorte Ah-Duo.

Estaba Fengming, que se había colgado para guardar un secreto que nunca debe ser conocido.

Estaban todos aquellos que habían dado sus vidas por Ah-Duo, literal o figuradamente, tanto si ella lo deseaba como si no.

Qué tremendo desperdicio.

Ah-Duo tenía la personalidad y el temple para gobernar a la gente. Si hubiera podido estar al lado del Emperador, no como su consorte, sino de otra forma, quizás la política habría ido más fácilmente. Tal vez.

Maomao dejó que los pensamientos vagaran por su mente, aunque no tenía sentido ahora, mientras miraba las estrellas.

Ah-Duo bajó primero por la pared, y Maomao, empezando a sentir frío, estaba haciendo lo mismo cuando fue detenida por una voz.

"¿Qué estás haciendo?"

Sorprendida, Maomao perdió el equilibrio y se deslizó desde la mitad de la pared, aterrizando con fuerza sobre su espalda y detrás.

"¿Quién diablos era ese?" se quejó para sí misma.

"Bueno, perdóname", siseó la voz, ahora justo en su oído. Se giró sorprendida al ver a Jinshi, que no parecía muy contento.

"Maestro Jinshi. ¿Qué está haciendo aquí?"

"Me has quitado las palabras de la boca."

Maomao se dio cuenta de que no había sentido ningún dolor cuando aterrizó. Había habido un impacto, cierto, pero no había sentido que se hubiera golpeado contra el suelo. Este era un misterio que no era difícil de resolver: había caído justo encima de Jinshi.

¡Uy! Maomao hizo que se levantara de nuevo, pero no podía moverse. Se mantuvo firme.

"¿Maestro Jinshi, tal vez podría soltarme?" dijo, tratando de sonar educada, pero los brazos de Jinshi permanecieron resueltamente envueltos alrededor de su diafragma. "Maestro Jinshi…"

Él la ignoró obstinadamente. Maomao se retorció un poco, se giró para ver su cara, y descubrió que tenía un rubor en las mejillas. Podía oler el alcohol en su aliento. "¿Has estado bebiendo?"

"Estaba socializando. No tenía elección", dijo Jinshi, y miró al cielo. El aire invernal era fresco y claro, haciendo que la luz de las estrellas pareciera aún más brillante.

Socializando. Sí, eso es . Maomao le miró sospechosamente. "Socializar" en el palacio trasero podría significar algunas cosas muy sombrías. Se podría argumentar que el Emperador todavía daba a los habitantes del lugar demasiada libertad, aunque a muchos de ellos les faltaban algunas partes muy importantes.

"Dije, suéltame."

"No quiero. Tengo frío." A pesar de su belleza, el eunuco sonaba francamente petulante. Bueno, por supuesto que tenía frío; no llevaba más que una chaqueta ligera. Maomao se preguntó dónde estaba Gaoshun.

"Estoy seguro de que lo está, así que será mejor que vuelva a su habitación antes de que se resfríe." No le importaba si la habitación a la que volvía era su propia habitación o la de quien había compartido el vino con él.

Jinshi, sin embargo, presionó su frente contra el cuello de Maomao, casi acariciándola. "Maldita sea… Invitarme a beber, emborracharme. Entonces es 'Creo que saldré un rato'. ¡Claro! ¡Vete! A… ¡A quién sabe dónde! Maldita sea. Entonces regresaste, pero ahora te sientes mucho mejor. ¡Y me persiguen a mí también! ¡Maldita sea!"

Maomao descubrió que estaba impresionada al darse cuenta de que había alguien en el palacio trasero con el valor de tratar a Jinshi de esa manera. Pero eso no fue ni aquí ni allá. No me interesa tanto tener que pasar el rato con una persona borracha. Siempre se ponían así de pegajosos, ese era el problema. En realidad, espera…

Finalmente se hundió en el hecho de que Maomao estaba en su situación actual porque había caído sobre Jinshi desde arriba. Él tuvo la gracia de detener su caída, incluso si no sabía que lo estaba haciendo. Incluso si era el alcohol lo que le había dejado tirado entre la maleza en ese momento. Tal vez fue un poco grosero, reflexionó Maomao, empezar inmediatamente a dar órdenes sin siquiera una palabra de agradecimiento a alguien que acababa de salvarte de una desagradable caída. Pero entonces, tampoco podía quedarse ahí tirada.

"Maestro Jinsh —" Su último intento de liberarse fue interrumpido por la sensación de que algo caía sobre su cuello. La sensación de calor le corría por la espalda.

"Sólo un momento más", dijo Jinshi, abrazándola más fuerte. "Ayúdame a calentarme un poco."

Maomao suspiró: su voz no sonaba como lo hacía normalmente. Luego miró al cielo y empezó a contar las estrellas brillantes una por una.

Una gran multitud se reunió en la puerta principal al día siguiente. La consorte más antigua del palacio trasero estaba, en contraste con la noche anterior, vestida con una chaqueta de manga ancha y una falda que apenas le quedaba bien. Algunas de las mujeres alrededor de pañuelos agarrados. La guapa y juvenil consorte había sido una especie de ídolo para muchas de las jóvenes.

Jinshi se paró frente a Ah-Duo. Uno podría haberse preocupado por ellas después de toda la bebida de la noche anterior, pero ninguna mostraba signos de resaca. Ella le dio algo: un tocado, el símbolo de la Consorte Pura. En poco tiempo, pasaría a otra mujer.

Podrían soportar el intercambio de ropa. La belleza de una ninfa y la mujer guapa. En principio, no podían ser más diferentes, y, sin embargo, extrañamente, parecían compartir mucho. Así que eso es todo, pensó Maomao. La noche anterior, había pensado que Ah-Duo se parecía a alguien, pero no había sido capaz de pensar en quién. Debe haber sido Jinshi. ¿Qué habría pasado si la Consorte Ah-Duo hubiera estado en la posición de Jinshi?

Pero era una pregunta tonta. No vale la pena pensarlo. Ah-Duo no parecía de ninguna manera un lamentable rechazado siendo expulsado del palacio trasero. Caminaba con la cabeza en alto y el pecho fuera; incluso se podría decir que tenía la mirada triunfante de una mujer que había cumplido con su deber.

¿Cómo podía parecer tan orgullosa? ¿Cómo, cuándo nunca había hecho la única cosa que una consorte debe hacer? Maomao se encontró de repente en las garras de una posibilidad absurda. Las palabras de Ah-Duo de la noche anterior volvieron a ella: "Desde que mi hijo se me escapó…"

Ahora Maomao pensó: ¿Se ha escapado? No… ¿murió?

Uno podría casi tomar a la consorte como que su hijo aún estaba vivo. Ah-Duo había perdido la capacidad de tener hijos porque su parto había llegado al mismo tiempo que el de la Emperatriz Viuda. El hermano menor del Imperador y el hijo de la consorte eran tío y sobrino, y habían nacido casi al mismo tiempo. Era posible que prácticamente se vieran como gemelos.

¿Qué tal si fueron intercambiados?

Incluso mientras daba a luz, la Consorte Ah-Duo habría sabido con absoluta certeza cuál de los dos niños sería más diligentemente criado, más atesorado. El mejor patrocinio posible para un niño nunca vendría de Ah-Duo, la hija de una nodriza. Pero de una Emperatriz Viuda…

No pudo haber sido fácil para Ah-Duo, cuya recuperación tras el nacimiento fue lenta, estar segura de lo que era correcto. Pero si, al hacer el cambio, su propio hijo se salvara — sería comprensible que ella deseara tal cosa.

¿Y si saliera a la luz más tarde? ¿Si el verdadero hermano menor del Imperador ya estaba muerto para entonces? Entonces tendría sentido por qué el padre de Maomao no sólo fue desterrado, sino también mutilado. Porque no se dio cuenta de que los niños habían sido intercambiados. Explicaría por qué el hermano menor de Su Majestad llevaba una vida tan limitada. Y por qué la casta Ah-Duo había permanecido tanto tiempo en el palacio trasero.

Bah. Esto es ridículo. Maomao sacudió la cabeza. Una fantasía escandalosa. Un salto que ni siquiera sus compañeras del Pabellón de Jade harían.

No tiene sentido quedarse aquí, pensó Maomao. Estaba a punto de regresar al Pabellón de Jade cuando vio que alguien venía hacia ella con prisa. Era la joven consorte de aspecto dulce, Lishu. No mostró signos de haber notado a Maomao, pero verdaderamente corrió hacia la puerta principal. Su degustadora de comida la siguió, jadeando para respirar. Sus otras damas de honor vinieron detrás de ellas, sin correr en absoluto, y de hecho se veían muy molestas por toda la escena.

Algunas personas nunca cambian. Bueno, supongo que al menos uno de ellos lo ha hecho. No era como si Maomao fuera o pudiera hacer algo al respecto. Alguien que no podía controlar a su propia gente era alguien que no sobreviviría en este jardín de mujeres.

Pero ahora no estaba sola. Eso, al menos, fue alentador.

La Consorte Lishu apareció ante la Consorte Ah-Duo, sus brazos y piernas se movían torpemente juntos, casi mecánicamente. Se tropezó con el dobladillo de su propio vestido, y cayó al suelo de cabeza. Mientras la multitud intentaba reprimir su risa, y la Consorte Lishu yacía allí con aspecto de llorar, Ah-Duo sacó un pañuelo y suavemente ayudó a la joven a limpiarse la suciedad de su cara.

En ese momento, el rostro de la joven y guapa consorte era el de una madre cariñosa.